Des Professeurs Et Des étudiants Expliquent Comment Se déroule Un Reportage lorsqu'une université s'associe à La Presse locale.

Catherine Bilskie, responsable de la publicité et de l'administration du journal de Solon, dans l'Iowa, avait vu de nombreux médias locaux fermer leurs portes. Elle était donc persuadée que son emploi au Solon Economist allait disparaître un vendredi matin de février 2024.

À sa grande surprise, un nouveau propriétaire, Jason Brummond, fit son apparition. Non seulement il leur promit de garder leur emploi à l'hebdomadaire, elle et sa collègue, mais il leur assura également des augmentations de salaire si elles acceptaient de se lancer dans une aventure inédite. Et il n'était ni un riche mécène ni un représentant d'une société de capital-investissement : il venait de l'Université de l'Iowa.

Ce n'est qu'un exemple parmi d'autres de l'engagement des institutions universitaires face à la crise des « déserts d'information » : des milliers de communautés aux États-Unis ont perdu leur journal local au cours des vingt dernières années. De plus en plus, professeurs, personnels et étudiants en journalisme collaborent pour sauver les journaux historiques ou lancer de nouvelles publications pour les communautés dépourvues de médias locaux.

Ces partenariats ont concerné des entités aussi diverses que le site d'information hispanophone Noticiero Móvil de l'Université du Nevada à Reno, « Good Morning Indian Country » de l'Université du Kansas et The Scope de l'Université Northeastern à Boston.

Nous sommes des professeurs de journalisme qui avons étudié et expérimenté les opportunités et les défis liés à la gestion de l'information locale dans l'enseignement supérieur. Notre nouvel ouvrage, « News Desert U », s'interroge sur la pertinence de cette approche pour sauver l'information locale. Nous estimons que cette nécessité est urgente compte tenu des enjeux et de l'ampleur de la crise.

Connaître sa communauté

Ces expériences se déroulent dans un contexte sombre.

Plus de 3 000 journaux ont fermé leurs portes aux États-Unis ces 20 dernières années, dont environ 170 en 2025, selon le rapport 2026 de l'Université Northwestern sur l'état de la presse locale . Parmi les causes de ces fermetures figurent un modèle économique obsolète, la baisse des recettes publicitaires et les rachats par des fonds spéculatifs qui ont considérablement affaibli la presse. Le rapport 2025 de Northwestern estimait que le tirage total de la presse écrite avait diminué de 70 % au cours des 20 dernières années.

Mais les partenariats universitaires peuvent se révéler prometteurs, avons-nous constaté, grâce à la prochaine génération de journalistes.

Le Solon Economist, journal de l'Iowa, en est un exemple. L'Université de l'Iowa n'est pas propriétaire du Solon Economist, ni de son journal frère, le Mount Vernon-Lisbon Sun. Toutefois, ce lien est essentiel à la réussite de cette nouvelle initiative.

Son propriétaire, Brummond, est également l'éditeur du journal étudiant de l'Université de l'Iowa, le Daily Iowan, qui appartient à l'association à but non lucratif Student Publications et est géré par celle-ci. Bien que les bureaux du journal étudiant se trouvent dans le bâtiment de l'école de journalisme, il fonctionne de manière indépendante.

En août 2023, le service des publications étudiantes a entamé des discussions en vue du rachat du Sun et de l'Economist, après que le propriétaire de ces hebdomadaires de l'époque les ait contactés pour leur proposer une vente. Les deux journaux étant situés à 20-30 minutes du campus, les discussions ont notamment porté sur la manière dont les professeurs et les étudiants pourraient contribuer à leur développement.

La directrice de l'École de journalisme, Melissa Tully, y a immédiatement donné son accord, à condition que le personnel professionnel en place reste en poste et ne soit pas remplacé par des étudiants. Outre les rédacteurs en chef, cela incluait le maintien du personnel de la publicité et de la diffusion.

« Ils connaissent ces communautés. C'était donc primordial, non seulement d'un point de vue moral et éthique, mais aussi d'un point de vue journalistique », a-t-elle déclaré. « Ils sont dignes de confiance dans leurs communautés. Ils sont au courant de ce qui s'y passe. »

En 2024, Student Publications a racheté les deux journaux pour 10 000 dollars américains. Depuis, leur tirage est resté stable, a déclaré Brummond, alors même que de nombreuses autres publications à travers le pays ont connu des baisses.

Parallèlement, les étudiants inscrits à des cours tels que le journalisme local, le sport lycéen, le marketing des médias sociaux et la photographie contribuent à l'obtention de crédits universitaires, tandis que d'autres étudiants effectuent des stages rémunérés.

Chris Umscheid, rédacteur en chef du Solon Economist, a déclaré qu'il accueillait favorablement le va-et-vient des stagiaires étudiants car cela signifiait qu'il allait « enfin avoir du personnel ».

« On pensait que nous allions devenir le journal de l'université, mais ce n'est pas le cas », a-t-il déclaré. « Je ne prévois aucun changement à ce niveau-là. Nous continuerons de nous concentrer sur tout ce qui concerne Solon. »

Ce succès a valu à Student Publications des demandes de rachat d'autres journaux, a indiqué Tully, et l'organisme travaille actuellement à l'élaboration d'une liste de critères pour d'éventuels partenariats futurs. Brummond souligne toutefois que ces accords sont complexes à mettre en œuvre, car ils nécessitent un examen approfondi des finances, des processus et des difficultés logistiques inhérentes à une fusion.

Liz King, qui a été directrice de la bibliothèque publique de Solon, a déclaré que de nombreux habitants craignaient que le journal ne ferme, ce qui aurait été un coup dur pour cette ville d'environ 3 000 habitants.

Certains lecteurs ne s'informent que par le biais du journal, a-t-elle déclaré. « Ils ne sont pas à l'aise avec les sources en ligne. »

Une offre à 10 $

Dink NeSmith a connu une frayeur similaire en Géorgie avec The Oglethorpe Echo .

En septembre 2021, le propriétaire, Ralph Maxwell, avait décidé qu'il n'avait d'autre choix que de fermer le journal en raison de problèmes de santé, d'une baisse des revenus et du manque d'intérêt de la part d'acheteurs potentiels. Il avait prévenu rapidement NeSmith, un vieil ami et ancien propriétaire de journal.

« Je ne sais pas si j'ai envie de vivre dans une ville sans journal », a répondu NeSmith. Il a dit à Maxwell : « On ne peut pas fermer l'Echo. »

NeSmith a immédiatement contacté l'école de journalisme de l'Université de Géorgie pour proposer un partenariat.

Entre-temps, NeSmith s'est attelé à la création d'une association à but non lucratif distincte, Oglethorpe Echo Legacy, pour la nouvelle structure de propriété du journal. Préserver l'indépendance financière du journal vis-à-vis de l'université était une étape cruciale pour garantir que le journal ne soit pas soumis aux éventuels « caprices » des futures administrations, comme l'a souligné Charles Davis, doyen de l'école de journalisme. Ce statut signifiait également pour le comté d'Oglethorpe que l'objectif du journal était de servir la communauté, et non de générer des profits, a-t-il ajouté.

La nouvelle association à but non lucratif a acheté le journal à Maxwell en octobre 2021 pour 10 dollars – un chèque que Maxwell n'a jamais encaissé et qui a depuis été encadré.

Davis a demandé à Andy Johnston, professeur associé fort d'une expérience journalistique de plusieurs décennies, d'assumer le rôle de rédacteur en chef à temps plein du journal. Depuis novembre 2021, Johnston dirige une équipe composée de professeurs et d'étudiants en journalisme, avec l'aide de plusieurs employés adultes et de bénévoles du comté.

Le journal couvre un vaste territoire. Le comté d'Oglethorpe compte plus de 16 000 habitants et s'étend sur plus de 1 140 kilomètres carrés. Lexington, où se trouve le siège de l'Echo, est à 29 kilomètres du campus d'Athens. L'équipe de journalistes est composée de 20 étudiants par semestre, dans le cadre du projet de fin d'études de la professeure de journalisme Amanda Bright. Le financement est complété par des fonds provenant de l'école de journalisme, de diverses subventions et des abonnements et recettes publicitaires de l'Echo.

Elle associe deux étudiants à chaque sujet, l'un étant responsable du reportage et l'autre du montage et de la production, avec une rotation hebdomadaire. Les étudiants doivent rendre huit reportages par semestre – accompagnés des travaux de montage et de production correspondants, incluant vidéo, newsletter par courriel et publications sur les réseaux sociaux – pour valider le cours.

Lorsque l'école de journalisme a repris la gestion du journal, l'hebdomadaire n'était disponible qu'en version papier, sans site web, sans présence sur les réseaux sociaux ni autres supports numériques, a-t-elle expliqué. Dans leur premier numéro imprimé, les rédacteurs ont donc présenté leur projet aux lecteurs, puis ont introduit les étudiants reporters, une pratique qu'ils perpétuent chaque semestre.

Ce partenariat s'est avéré fructueux. Les abonnements à la version papier de The Echo ont doublé et l'audience numérique globale a quadruplé grâce au lancement de nouveaux produits numériques, a déclaré Bright. Les recettes publicitaires, quant à elles, ont triplé, a-t-elle ajouté. Cependant, il a fallu un certain temps aux commerces locaux pour se réhabituer à la publicité, a précisé NeSmith.

Cependant, de nombreux défis persistent. Johnston doit gérer le roulement des étudiants chaque semestre, tandis que ceux qui couvrent des événements tels que les réunions gouvernementales doivent rapidement maîtriser la tâche et ont besoin de soutien. Le temps supplémentaire nécessaire à la correction des articles étudiants retarde leur publication. De nombreux professeurs doivent travailler de longues heures pour assurer la pérennité du journal.

Mais l'impact plus large est clair : plus d'une vingtaine d'étudiants se sont orientés vers le journalisme local après leur passage à l'Echo, a déclaré Bright.

Si d'autres universités souhaitent adopter ce modèle, elles doivent impérativement désigner au moins deux personnes clés à la direction, qu'il s'agisse de deux professeurs ou d'un professeur et d'un éditeur professionnel, a déclaré Bright. « C'est une condition sine qua non pour que tout fonctionne correctement », a-t-elle ajouté.

Le service avant les profits

Un thème récurrent de nos recherches est que, dans ces partenariats, une approche de l'information axée sur le service et répondant aux besoins de la communauté prime sur le profit.

L'avantage intrinsèque de ces initiatives réside dans le fait que les professeurs et le personnel qui les gèrent perçoivent leur salaire et leur assurance maladie grâce à leur emploi universitaire. Ils n'ont pas besoin de puiser leur revenu dans les finances du média.

Ces partenariats sont également idéaux pour les étudiants qui souhaitent acquérir une expérience concrète tout en validant des crédits universitaires ou en percevant une rémunération de stage. De plus, les écoles de journalisme sont déjà bien équipées en matériel multimédia que les étudiants peuvent utiliser pour leurs reportages.

Pourtant, elles peuvent paraître d'une simplicité trompeuse à première vue, a déclaré Brummond. Tully, de l'Université de l'Iowa, recommande aux autres universités intéressées de procéder avec prudence. Selon elle, la réussite d'un projet exige une expérimentation patiente et la capacité de se réorganiser en cas de besoin.

« Il vaut mieux y aller doucement », a-t-elle dit. « Au final, ce sera mieux. Jusqu’à présent, cette méthode a bien fonctionné pour nous. »