Docenti E Studenti Mostrano Come Si Fa Giornalismo Quando un'università Collabora Con Le Testate Giornalistiche locali.

Catherine Bilskie, responsabile della pubblicità e dell'amministrazione del giornale di Solon, in Iowa, aveva visto chiudere molte testate giornalistiche locali. Perciò era certa che il suo lavoro al Solon Economist sarebbe finito un venerdì mattina di febbraio del 2024.

Con sua grande sorpresa, però, comparve un nuovo proprietario, Jason Brummond. Non solo promise di mantenere lei e la sua collega al lavoro presso il settimanale, ma assicurò loro anche degli aumenti di stipendio se avessero accettato una nuova e insolita iniziativa. E non si trattava di un ricco benefattore o di un rappresentante di una società di private equity: proveniva dall'Università dell'Iowa.

Questo è solo un esempio di come le istituzioni accademiche si stiano impegnando per affrontare la crisi del " deserto informativo ": migliaia di comunità negli Stati Uniti hanno perso i loro giornali locali negli ultimi due decenni. E docenti, personale e studenti di giornalismo stanno collaborando sempre più spesso per salvare i giornali storici o per avviare nuove pubblicazioni per le comunità prive di organi di informazione locali.

Queste collaborazioni hanno spaziato dal sito di notizie in lingua spagnola Noticiero Móvil presso l'Università del Nevada, Reno, a " Good Morning Indian Country " presso l'Università del Kansas, fino a The Scope presso la Northeastern University di Boston.

Siamo professori di giornalismo che hanno studiato e sperimentato le opportunità e le sfide della gestione di testate giornalistiche locali nell'ambito dell'istruzione superiore. Il nostro nuovo libro, "News Desert U ", si interroga se questo approccio possa rappresentare una soluzione per salvare l'informazione locale. Crediamo che la necessità sia urgente, viste le poste in gioco e la portata della crisi.

Conoscere la propria comunità

Questi esperimenti si svolgono in un contesto cupo.

Negli ultimi 20 anni, negli Stati Uniti hanno chiuso i battenti oltre 3.000 giornali, di cui circa 170 solo nel 2025, secondo il rapporto "State of Local News" del 2026 della Northwestern University . Tra le cause figurano un modello di business obsoleto, il calo dei ricavi pubblicitari e le acquisizioni da parte di fondi speculativi che hanno impoverito le testate. Il rapporto del 2025 della Northwestern stimava che la tiratura totale dei giornali cartacei fosse diminuita del 70% negli ultimi 20 anni.

Ma, come abbiamo scoperto, le collaborazioni universitarie possono rivelarsi promettenti, soprattutto con l'aiuto della prossima generazione di giornalisti.

Il Solon Economist dell'Iowa ne è un esempio. L'Università dell'Iowa non possiede effettivamente il giornale, né il suo giornale gemello, il Mount Vernon-Lisbon Sun. Tuttavia, il rapporto è fondamentale per il successo della nuova iniziativa.

Il suo proprietario, Brummond, è anche l'editore del giornale studentesco dell'Università dell'Iowa, il Daily Iowan, che è di proprietà e gestito dall'organizzazione no-profit Student Publications. Sebbene la redazione del giornale studentesco si trovi all'interno dell'edificio della facoltà di giornalismo, opera in modo indipendente.

Nell'agosto del 2023, Student Publications avviò trattative per l'acquisto del Sun e dell'Economist, dopo che l'allora proprietario dei settimanali si era fatto avanti per proporre la vendita delle pubblicazioni. Dato che entrambi i giornali si trovavano a 20-30 minuti dal campus, le discussioni verterono anche su come docenti e studenti avrebbero potuto contribuire al successo delle testate.

La direttrice della Scuola di Giornalismo, Melissa Tully, si è mostrata subito favorevole, a condizione che lo staff professionale già presente nei giornali rimanesse in carica e non venisse sostituito dagli studenti. Oltre ai redattori, ciò includeva anche il personale addetto alla pubblicità e alla distribuzione.

«Conoscono queste comunità. Quindi questo era davvero importante, non solo per un imperativo morale ed etico, ma anche dal punto di vista giornalistico», ha affermato. «Godono della fiducia delle loro comunità. Sanno cosa succede».

Nel 2024, Student Publications ha acquistato entrambi i giornali per 10.000 dollari. Da allora, ha affermato Brummond, la tiratura è rimasta stabile per entrambi, anche se molte altre pubblicazioni in tutto il paese hanno subito un calo.

Nel frattempo, gli studenti che frequentano corsi come giornalismo locale, sport scolastici, marketing sui social media e fotografia contribuiscono ottenendo crediti accademici, mentre altri studenti svolgono tirocini retribuiti.

Chris Umscheid, direttore di Solon Economist, ha affermato di accogliere con favore il continuo viavai di stagisti perché significa che "finalmente avrò del personale a disposizione".

"La gente pensava che saremmo diventati il ​​giornale dell'università, ma non è così", ha detto. "Non prevedo cambiamenti in tal senso. Continueremo a concentrarci su tutto ciò che riguarda Solon, per quanto possibile."

Il successo ha portato Student Publications a ricevere richieste di acquisto di altri giornali, ha affermato Tully, e sta lavorando a una lista di criteri da valutare per future collaborazioni. Brummond avverte che questi accordi non sono facili da realizzare, poiché richiedono un'attenta analisi delle finanze, dei flussi di lavoro e delle complicazioni logistiche che derivano da una fusione.

Liz King, che ha ricoperto il ruolo di direttrice della biblioteca pubblica di Solon, ha affermato che molti residenti temevano la chiusura del giornale, il che sarebbe stato un duro colpo per la cittadina di circa 3.000 abitanti.

Alcuni lettori si informano solo tramite il giornale, ha affermato. "Non si sentono a proprio agio con le fonti online."

Un'offerta da 10 dollari

Dink NeSmith ha vissuto un'esperienza simile in Georgia con il The Oglethorpe Echo .

Nel settembre del 2021, il proprietario Ralph Maxwell aveva deciso di non avere altra scelta se non quella di chiudere il giornale a causa di problemi di salute, calo dei ricavi e mancanza di interesse da parte di potenziali acquirenti. Aveva avvisato NeSmith, un vecchio amico ed ex editore, con largo anticipo.

«Non so se vorrei vivere in una città che non ha un giornale», fu la risposta di NeSmith. Disse a Maxwell: «Non potete chiudere l'Echo».

NeSmith si è subito messo in contatto con la facoltà di giornalismo dell'Università della Georgia per proporre una collaborazione.

Nel frattempo, NeSmith si è adoperato per creare un'organizzazione no-profit separata, Oglethorpe Echo Legacy, per la nuova struttura proprietaria del giornale. Mantenere le finanze del giornale indipendenti dall'università era un passo importante per garantire che il giornale non fosse soggetto a possibili "capricci" delle future amministrazioni, come ha affermato Charles Davis, preside della facoltà di giornalismo. Tale status, ha aggiunto, era anche un segnale per la contea di Oglethorpe che l'obiettivo del giornale era quello di servire la comunità, non di fare profitto.

La nuova organizzazione no-profit ha acquistato il documento da Maxwell nell'ottobre del 2021 per 10 dollari: un assegno che Maxwell non ha mai incassato e che da allora è stato incorniciato.

Davis ha chiesto ad Andy Johnston, professore a contratto con decenni di esperienza nel giornalismo, di ricoprire il ruolo di direttore a tempo pieno del giornale. Da novembre 2021, Johnston guida un team composto da docenti e studenti di giornalismo, con l'aiuto di diversi collaboratori adulti e volontari della contea.

Il giornale copre un vasto territorio. La contea di Oglethorpe conta oltre 16.000 abitanti e si estende su 442 miglia quadrate, e Lexington, dove ha sede l'Echo, dista 18 miglia (29 chilometri) dal campus di Athens. La redazione è composta dagli studenti del corso di laurea specialistica in giornalismo della professoressa Amanda Bright, 20 studenti per semestre. I finanziamenti supplementari provengono dalla facoltà di giornalismo, da diverse sovvenzioni e dai proventi degli abbonamenti e della pubblicità dell'Echo.

Per ogni settore, la professoressa assegna due studenti a ciascun incarico: uno si occupa di un articolo e l'altro del montaggio e della produzione, con una rotazione settimanale. Gli studenti devono consegnare otto articoli a semestre, con i relativi elaborati di montaggio e produzione che includono video, una newsletter via email e la gestione dei social media, per ottenere i crediti formativi.

Quando la scuola di giornalismo ne ha assunto la gestione, il settimanale aveva solo una versione cartacea, senza sito web, presenza sui social media o altri prodotti digitali, ha spiegato. Quindi, nella prima edizione cartacea, i redattori hanno illustrato ai lettori il loro progetto per il giornale e poi hanno presentato i reporter studenti, cosa che fanno ancora ogni semestre.

La collaborazione ha dato i suoi frutti. Gli abbonamenti alla versione cartacea di The Echo sono raddoppiati e il pubblico digitale complessivo è quadruplicato grazie al lancio di nuovi prodotti digitali, ha affermato Bright. Nel frattempo, le entrate pubblicitarie sono triplicate, ha aggiunto. Tuttavia, ci è voluto del tempo perché le aziende locali si riabituassero alla pubblicità, ha osservato NeSmith.

Ma molte sfide restano. Johnston deve gestire il ricambio degli studenti ogni semestre, mentre gli studenti che seguono eventi come le riunioni governative affrontano una curva di apprendimento ripida e hanno bisogno di supporto. Il tempo aggiuntivo necessario per la revisione dei testi scritti dagli studenti fa sì che i contenuti non vengano pubblicati con la stessa rapidità. Molti docenti devono lavorare molte ore per mantenere il giornale a galla.

Ma l'impatto più ampio è evidente: più di venti studenti, dopo aver frequentato l'Echo, hanno intrapreso una carriera nel giornalismo locale, ha affermato Bright.

Secondo Bright, se altre università volessero seguire questo modello, avrebbero bisogno di almeno due figure chiave nella leadership, che si tratti di due docenti o di un docente e un redattore professionista. "È una necessità imprescindibile per la buona riuscita dell'iniziativa", ha aggiunto.

Il servizio prima del profitto.

Un tema ricorrente emerso dalla nostra ricerca è che, in queste collaborazioni, un approccio all'informazione orientato al servizio e volto a soddisfare le esigenze della comunità ha la priorità sul profitto.

Il vantaggio intrinseco di queste iniziative è che il personale docente e amministrativo che le gestisce riceve stipendio e assicurazione sanitaria dal proprio lavoro universitario. Non hanno bisogno di ricavare un salario dignitoso dalle finanze dell'emittente.

Queste collaborazioni sono ideali anche per gli studenti che desiderano acquisire esperienza pratica ottenendo crediti formativi o una retribuzione per un tirocinio. Inoltre, le scuole di giornalismo sono già dotate di attrezzature multimediali che gli studenti possono utilizzare per i loro reportage.

Tuttavia, a prima vista possono sembrare ingannevolmente semplici, ha affermato Brummond. Tully, dell'Università dell'Iowa, raccomanda alle altre università interessate di procedere con cautela. A suo avviso, la realizzazione di un progetto di successo richiede sperimentazione paziente e la disponibilità a riorganizzarsi quando necessario.

"Va bene procedere con calma", ha detto. "Alla fine, sarà meglio. Finora, questa si è rivelata una strategia vincente per noi."