Pick up Artists: Door Amerika Rijden En Afval Opruimen

Als de meeste mensen een fastfoodzakje op de hoek van de snelweg zien wapperen, schudden ze waarschijnlijk hun hoofd en rijden ze gewoon door.

De Pick Up Artists zijn niet de meeste mensen. Deze vier jonge milieuactivisten rijden door Amerika, ruimen de wegen op en verspreiden de boodschap over het verminderen van afval.

Na slechts drie maanden op reis heeft het Pick Up America-project al meer dan 17.000 kilo afval ingezameld. En ze hebben pas 550 kilometer afgelegd tijdens hun twee jaar durende reis door het land.

Het project ging op 20 maart van start op Assateague Island, Maryland. Het doel is om rond augustus 2011 op hun eindbestemming, de baai van San Francisco in Californië, aan te komen.

Het team wist waar ze aan begonnen toen ze aan hun zoektocht begonnen, maar de hoeveelheid afval die ze tegenkwamen, heeft hen nu al verrast. "Ik had geen idee dat er zoveel afval was", zegt Kelly Klein, directeur community outreach bij Pick Up America. "Dat was een grote schok voor me."

Het meeste afval is wat je zou verwachten: bierflesjes, blikjes frisdrank, sigarettenpakjes en fastfoodverpakkingen. "We kunnen zien welke bieren en restaurants in elk gebied het populairst zijn", zegt Klein. Er liggen ook plastic zakken – heel veel plastic zakken – en meer verontrustende dingen zoals roestige apparaten, stinkende luiers en het vreemdste wat ze tot nu toe zijn tegengekomen: een dode kip die liefdevol in een oude schoenendoos is geplakt.

Veel van het afval ligt er al heel lang. "Het is verbazingwekkend hoeveel jaar een deel hiervan al langs de kant van de weg en in sloten ligt", zegt Klein.

De Missie

Pick Up America draait niet alleen om het ophalen van afval. "We proberen de overgang naar een afvalvrije samenleving te bevorderen", zegt Klein. "We hopen het bewustzijn te vergroten en mensen te laten zien wat ze zelf kunnen doen, en de bredere consumptiestroom en -gewoonten aan de orde te stellen die op de lange termijn een verschil maken."

Terwijl ze van stad naar stad trekken, verspreidt het team hun missie en doelen, waaronder het organiseren van zero-waste workshops en andere evenementen. "We promoten herbruikbare producten als de eerste stap die we kunnen zetten om te stoppen met het maken en produceren van zoveel mogelijk plastic", zegt Klein. "Dat plastic blijft uiteindelijk voor altijd rondslingeren. Het richt veel schade aan ons milieu aan."

Helpende handen

"We hebben veel steun gekregen van de gemeenschappen die we hebben bezocht", zegt Klein. "Veel mensen hebben ons al geholpen." Naast hun hulp bij opruimacties langs de weg, hebben mensen ook maaltijden aangeboden of hun huis opengesteld zodat het team kan douchen of slapen. "Ze helpen ons ook om contact te leggen met anderen in hun gemeenschap", zegt Klein. "Dat is geweldig om te zien."

Elke dag is een nieuw avontuur, zegt Klein. "Het komt zelden voor dat we weten waar we die nacht slapen. We vinden bijna altijd wel een plek. Op een enkele uitzondering na hebben we banken en vloeren gevonden om op te slapen." Tot nu toe hebben ze maar een paar nachten in hun felgekleurde camper, bijgenaamd Rosie (links), hoeven doorbrengen.

Er zijn nog niet zoveel mensen bereid om te helpen met het opruimen van afval, maar elke vrijwilliger maakt een verschil, zegt Klein.

8-11 kilometer per dag

Het ophalen gaat langzaam. "Als we maar met z'n vieren zijn, kunnen we 8 tot 11 kilometer per dag afleggen", zegt Klein. "Dat is iets langzamer dan we hadden verwacht." Als er vrijwilligers komen opdagen, kunnen ze iets sneller gaan.

Het team had ook gehoopt meer schoonmaakprojecten in de buurt te kunnen doen, maar de wegen hebben hun hoogste prioriteit. "De wegen zijn zo vuil dat we, om door te kunnen blijven rijden, niet zoveel andere projecten hebben kunnen uitvoeren als we hadden gedacht", zegt Klein. Maar ze zegt dat ze weten dat ze al een verschil maken, dus de moeite is de moeite waard.

Hoe u kunt helpen

Pick Up America komt op 10 juli naar Covington, Virginia, voor het volgende grote schoonmaakproject, de eerste etappe van de volgende reeks stops. "Kijk op onze routepagina ," zegt Klein. "Kent u iemand of een organisatie in de buurt? Laat ze dan weten dat we komen. We hebben zoveel mogelijk mensen nodig."

Personeel voor ophaaldagen is essentieel, maar er zijn veel andere manieren waarop je kunt helpen. "Maak foto's, schrijf een blog, vertel wat we doen. Het helpt allemaal", zegt Klein.

Je kunt ook Pick Up America T-shirts en herbruikbare waterflessen kopen, of donaties doen aan het goede doel (Pick Up America is een non-profitorganisatie met een 501(c)(3)-status) via hun website. "Op dit moment proberen we genoeg geld in te zamelen om de ziektekostenverzekering voor ons team te kunnen betalen", zegt Klein.

En natuurlijk kun je zelf ook een paar stappen ondernemen om je afval te verminderen. "Nummer één: stop met het gebruik van plastic tasjes", zegt Klein. "Koop een herbruikbare tas en neem die mee naar de supermarkt." Hergebruik je waterflessen en vermijd fastfood, omdat er zoveel wikkels in zitten die in de prullenbak belanden. "Fastfood is goedkoop, maar het is de prijs niet waard", zegt Klein. Wees ook bewuster van wat je weggooit, voor het geval het hergebruikt kan worden.

Je kunt ook zelf een opruimactie organiseren bij jou in de buurt. De Pick Up Artists kunnen je daarbij tips geven, zegt Klein.

Een geweldige ervaring

"Wat echt inspirerend is, is dat we ons vertrouwen in het land en deze gemeenschappen hebben gesteld om ons door het hele land te helpen en in beweging te houden. Het was zo'n geweldige ervaring om te zien hoe deze mensen ons steunen", zegt Klein. "Dat was verfrissend en hartverwarmend. We worden steeds hoopvoller en positiever naarmate dit vordert."