주의 산만의 시대에 살고 있다

수년 동안 나는 타이타닉 참사가 다음과 같은 결과라고 생각했다. 인간의 오만함, 즉 역사상 가장 새롭고, 가장 크고, 가장 빠르고, 가장 화려한 배가 파괴될 수 없다는 믿음 때문이었습니다. 하지만 사실 타이타닉호는 부주의 때문에 침몰했습니다. 다른 배들은 며칠 전부터 빙산으로 가득 찬 해역에 대해 경고했지만, 타이타닉호의 선장은 항로를 약간만 변경했을 뿐 배의 속도를 줄이기 위한 조치는 전혀 취하지 않았습니다. 충돌 불과 한 시간 전, 얼음에 둘러싸인 배로부터 무전 연락을 받았을 때, 그는 "조용히 해, 조용히 해, 나 바빠."라고 응답했습니다. 망을 보던 사람들이 앞에 있는 빙산을 발견했을 때는 이미 타이타닉호의 속도를 늦추기에는 너무 늦었습니다.

타이타닉 이야기는 너무 흔하게 사용되지만, 우리 시대를 섬뜩할 정도로 정확하게 비유하는 사례입니다. 정신이 팔린 사람들은 자신이 위험에 처해 있다는 사실조차 깨닫지 못합니다. 루미는 이렇게 말했습니다. "앉아서 조용히 있어라. 너는 취했고, 이곳은 지붕의 끝이다."

요즘처럼 주의가 산만한 사람들이 자신과 타인에게 해를 끼치는 사례는 수없이 많습니다. 기관사가 문자 메시지를 보내다가 열차 사고가 나고, 조종사가 잡담을 하다가 비행기가 추락하는 사고도 발생합니다. 보행자나 운전자가 휴대전화를 사용하거나 문자 메시지를 보내다가 목숨을 잃는 경우도 있습니다. 주의가 산만한 모습을 보려면 멀리 갈 필요도 없습니다. 요즘 얼마나 ​​오랫동안 한 가지 일에 집중할 수 있나요? 몇 페이지나 읽을 수 있나요? 회의 전화를 들으면서 다른 일을 얼마나 많이 하고 있나요? 첫 번째 요청에만 답장을 받기 때문에 여러 번 요청하는 이메일을 더 이상 쓰지 않나요? 친구, 동료, 자녀와 진솔한 대화를 나눌 시간을 여전히 갖고 있나요?

중단 기술의 생태계

1930년대에 T.S. 엘리엇은 이렇게 썼습니다. "우리는 주의 산만함으로부터 주의가 산만해지도록 하기 위해 ~에 의해 주의가 산만해진다." "주의 산만함." 이 말은 오늘날 우리의 상황을 완벽하게 묘사합니다. 어떻게 우리는 끊임없이 연결되어 있지만 완전히 주의가 산만해지는 이 삶에 이르게 되었을까요? 우리가 쳇바퀴 도는 햄스터라는 것을 알면서도 벗어날 수 없는 이 삶에 말입니다.

답은 우리의 삶, 관계, 그리고 정치가 방해 기술의 생태계에 의해 형성되고 있다는 것입니다. 스마트폰, 태블릿, 개인용 컴퓨터 덕분에 우리는 서로에게, 그리고 인터넷에 즉각적이고 끊임없이 접근할 수 있게 되었습니다. 표면적으로는 이것이 큰 이점처럼 보이지만, 실제로는 언제 어디서든, 무엇을 하고 있든 방해받을 수 있는 상황입니다.

역사를 통틀어 기술은 예측 가능한 방식으로 사용자와 상호작용해 왔습니다. 행동, 사고 과정, 사회적 규범을 변화시키고, 신경가소성 연구에서 보여주듯이 우리의 물리적인 뇌 구조까지 바꿔놓습니다. 받아들이기 어려울지 모르지만, 우리가 만든 도구가 결국 우리를 지배하게 된다는 것이 진실입니다.

기술의 파괴적이고 결정론적인 행진에 대해 저는 프랑스 철학자이자 교육자, 정치 활동가인 자크 엘룰의 저서를 통해 알게 되었습니다. 여러분은 그의 이름을 들어보지 못했을 수도 있지만, "지구적으로 생각하고 지역적으로 행동하라"는 오늘날 널리 알려진 개념을 제시한 사람이 바로 엘룰입니다.

엘룰은 냉혹하게 다음과 같이 말합니다. 기술이 문화에 들어오면 그 문화를 장악하게 됩니다. 기술은 열렬한 수용과 더 많은 것을 요구하는 목소리에 힘입어 스스로를 키워나갑니다. 가치관, 행동 양식, 정치와 같은 사회 구조는 새로운 기술의 가치관에 맞춰 재편될 수밖에 없습니다. 결국 기존 문화적 전통은 사라지고 새로운 문화가 등장하게 됩니다.

구텐베르크의 인쇄기는 일반인들이 정보를 손쉽게 접할 수 있도록 해주었기에 개인주의, 문해력, 복잡한 언어, 사색, 문학 전통, 그리고 개신교의 발흥에 크게 기여한 것으로 평가받습니다. 발명 후 불과 50년 만인 1500년에는 유럽에서 1,200만 권이 넘는 책이 인쇄되었는데, 당시에도 사람들은 책이 너무 많다고 불평하고 있었습니다.

많은 사람들이 인간의 무력화를 이렇게 결정론적으로 묘사하는 것을 거부하고 싶어합니다. 하지만 지난 몇 년 동안 어떤 행동들이 사회적으로 용인되었는지 살펴보면 기술이 문화를 어떻게 변화시키는지 확인할 수 있습니다. 길거리에서 큰 소리로 이야기하는 사람을 미쳤다고 여기던 시절, 격렬하고 감정적인 대화는 조용한 목소리로 은밀한 장소에서 나누던 때를 기억하시나요? 동료나 가족과 함께 문제를 해결하기 위해 생각할 시간을 갖고, 빠르게 문자를 주고받는 대신 직접 사무실에 찾아가 질문하던 때를 기억하시나요? 지금 당장 필요한 정보를 얻기 위해 서두르기보다는 대화를 나누는 시간을 즐기던 때를 기억하시나요? 이 글을 읽는 동안 몇 번이나 집중력이 흐트러졌나요?

이는 방해 기술 생태계가 문화를 어떻게 재편하고 있는지를 보여주는 증거입니다. 우리는 여전히 호기심, 사색, 사생활, 대화, 협력을 소중히 여길지 모르지만, 이러한 가치들이 우리의 일상 행동에 얼마나 드러나고 있을까요? 우리가 소중히 여기는 가치와 실제 행동 사이의 모순은 우리가 위선자라는 것을 의미하는 것이 아닙니다. 단지 기술이 언제나 그랬듯이 우리 삶을 지배하게 되었다는 것을 보여줄 뿐입니다.

모든 곳에 있다는 것은 아무데도 있지 않다는 것이다.

지금 당신은 제게 모든 훌륭한 것들을 알려주고 싶어하실지도 모릅니다. 인터넷의 장점은 정말 많죠. 효율성뿐 아니라 효과성까지 높여주는 혁신적인 기술이에요. 저도 동감이에요. 검색 엔진, 전자책, 이메일 없이는 제 일을 하거나 책을 쓸 수 없을 거예요. 여행 중에는 가족과 연락도 못 할 테고요.

하지만 콘텐츠가 아무리 유익하더라도 그 너머를 살펴봐야 합니다. 마셜 맥루한은 미디어의 콘텐츠를 "도둑이 마음의 파수꾼을 산만하게 하기 위해 들고 다니는 맛있는 고기 조각"에 비유했습니다. 우리는 문자 메시지를 보내고, 전화를 걸고, 게시물을 올리고, 링크를 클릭하고, 검색하고, 훑어보는 과정이 우리에게 어떤 영향을 미치는지 알아차려야 합니다.

인터넷에 대한 우리의 중독은 단순히 주의를 분산시키는 것을 넘어 기억력, 집중력, 패턴 인식, 의미 구성, 친밀감과 같은 소중한 인간 능력을 손상시키고 있습니다. 우리는 더욱 연결되고 창의적이 되어가는 동시에 더욱 불안하고, 참을성이 없고, 요구가 많고, 만족할 줄 모르는 존재가 되어가고 있습니다. 우리는 관심 있는 문제조차도 깊이 생각하는 능력을 빠르게 잃어가고 있습니다. 끊임없이 링크를 넘나들며 불안하게 움직입니다. 마치 새로운 것을 발견하는 과정처럼 보일지 모르지만, 많은 연구 결과는 링크, 사진, 비디오, 스크롤 텍스트 등으로 가득한 멀티미디어 환경이 학습과 기억력 향상에 도움이 되지 않는다는 것을 보여줍니다. 너무 많은 정보가 우리 뇌 회로에 과부하를 일으키기 때문입니다.

니콜라스 카는 그의 매혹적인 저서 『얕은 생각: 인터넷이 우리 뇌에 미치는 영향』에서 우리를 매체에 사로잡힌 존재로 묘사합니다. "인터넷은 우리의 주의력을 사로잡았다가 산만하게 만듭니다. 우리는 깜빡이는 화면 속 매체 자체에 집중하지만, 매체가 빠르게 쏟아내는 경쟁적인 메시지와 자극에 정신이 팔립니다." 그는 2천 년 전 로마 철학자 세네카의 말을 인용합니다. "어디에나 있다는 것은 어디에도 없다는 것이다."

자가 제조하는 사람들

인터넷은 본질적으로 개인에게 분열을 조장할 수 있는 능력을 부여합니다. 사람들은 정보를 자유롭게 이용하고 원하는 대로 활용합니다. 오늘날 수억 개의 개인 필터가 사이버 속도로 작동하며 타인의 표현을 맥락에서 벗어나게 해석하고, 마음에 드는 부분만 골라내어 자신만의 모습을 만들어 공개적으로 보여줍니다. 이렇게 수백만 개의 개성적인 정체성이 화려하게 드러나고 있습니다. 하지만 동시에 집단적 정체성, 즉 개인을 초월하여 문화에 결속력을 부여하는 공유된 의미가 사라지고 있습니다. 우리는 서로의 인식을 이해하고, 다른 관점에서 세상을 바라보려는 호기심을 잃어가고 있습니다.

자아 창조와 자기 표현에 대한 우리의 끝없는 욕구는 우리를 21세기형 수렵채집인으로 변모시켰습니다. 우리는 다음 클릭이 우리를 어디로 이끌지 끊임없이 탐색하는 데 중독되었습니다. 넘쳐나는 정보에 압도당하고, 스스로를 가두는 악순환에 갇혀, 경직된 의견에 의해 분열되고 인정받고 싶어 외로운, 만족을 줄 다음 새로운 것을 갈망하는 굶주린 유령과 같은 존재로 퇴화하고 있습니다.

저는 '퇴화하다'라는 단어를 매우 신중하게 골랐습니다.

즉각적인 정보 접근이 가능한 이 세상의 가장 심각한 결과는 정보의 본질과 역할 자체가 변모했다는 점입니다. 생명 시스템에서 정보는 변화의 원천입니다. 그레고리 베이츠슨은 정보를 '변화를 가져오는 것'이라고 정의했습니다. 하지만 이제 정보는 더 이상 이러한 '생각을 바꾸는' 역할을 하지 못합니다. 아무리 권위 있는 과학적 연구이고, 아무리 심층적이고 철저한 조사 보도이며, 아무리 많은 사진과 증거가 있더라도, 우리는 각자 잘 형성된 개인적인 필터를 통해 정보를 걸러냅니다. 정보는 우리의 생각을 바꾸지 못합니다. 우리는 어떤 보고서나 증거든 단지 상대방의 의견에 대한 공격을 강화하는 데 이용할 뿐입니다.

우리가 반증할 정보에 관심이 없고, 합리적인 결정을 위해 협력하기보다는 자신의 의견을 지키려고 싸울 때, 세상은 예측 불가능하고 무질서해집니다. 질서가 없는 것처럼 보이지만, 그 혼돈의 근원은 바로 우리 자신입니다.

생각하고 패턴을 파악하지 못하면 사건들은 갑자기 나타났다가 사라지는 것처럼 보입니다. 우리는 자연재해에 대비하지 않고, 결정을 내리는 데 시간을 들이는 지도자를 "우유부단하다"고 비웃으며, 잘 짜여진 분석 자료를 읽기를 거부하고, 복잡한 법률이 길다는 이유로 비판합니다. 직장에서는 어떤 문제든 "이해하기 위해" 5분짜리 발표나 엘리베이터 스피치를 요구합니다. 복잡한 문제를 이해하는 데 더 많은 시간이 필요하면 너무 바쁘다고 말합니다. 마치 타이타닉호의 무선 통신사처럼 말입니다.

물론 세상은 무작위적이거나 혼돈스러운 것이 아닙니다. 우리가 제대로 생각하지 않기 때문에 그렇게 보이는 것뿐입니다. 많은 재난이 발생하기 전에는 비극을 막을 수 있었던 정보가 이미 존재했습니다. 재난이 발생한 후에는 억압되었던 정보, 묵살되었던 경고의 목소리가 드러나는 데 얼마나 오랜 시간이 걸리는지 지켜봅니다. 언제나 그렇습니다. 경제 붕괴 이전에도 몇몇 사람들은 그 허상을 간파하고 (붕괴를 통해 이익을 얻을 수 있었습니다). 허리케인 카트리나가 발생하기 1년 전, 연방 정부는 그러한 파괴적인 허리케인을 시뮬레이션했지만, 관계자들은 행동 계획에 명시된 준비 작업을 제대로 수행하지 못했습니다.

우리는 세상을 지혜롭게 다루기를 거부했기에 예측 불가능하고 두려운 괴물로 만들어 버렸습니다. 그리고 궁극적인 희생은 미래입니다. 순간순간 두려움에 사로잡혀 반응하는 사람들에게는 미래를 생각하는 것이 불가능합니다. 티베트 우주론에는 미래를 의식에서 최대한 멀리 던져버리는 존재들이 있다고 합니다. 그들은 마치 우리가 다가오고 있음을 미리 알고 있었던 것 같습니다.

세 가지 어려움의 연습

이러한 방해 기술 문화에 대한 유일한 해독제는 바로 우리 자신입니다. 우리 스스로 통제권을 되찾아야 합니다. 유혹적인 기술의 확산이나 집중력을 저해하는 주의 산만함, 혹은 기술로 인해 가속화되는 삶의 속도를 막을 수는 없습니다. 하지만 우리 자신의 행동은 바꿀 수 있습니다. 8세기 불교 스승 샨티데바는 "세상의 일들은 끝이 없다. 우리가 멈출 때에만 끝난다"라고 말했습니다. 8세기에 무엇이 그렇게 주의를 산만하게 했는지는 알 수 없지만, 그의 말은 오늘날 우리에게도 여전히 유효합니다.

사고력, 의미 부여 능력, 분별력 등 인간의 본래 능력을 회복하기 위해서는 절제력이 필요합니다. 우리는 주의 산만함을 경계하고, 컴퓨터를 끄고, 휴대폰을 내려놓고, 편안한 대화를 위한 시간을 마련하고, 인내심을 갖고 경청하는 연습을 해야 합니다. 이 모든 것을 할 때, 시간을 낭비하고 있다는 생각, 해야 할 일을 다 끝내지 못할 거라는 생각, 무언가를 놓치고 있다는 생각에 불안해하지 않아야 합니다. 불교의 나종(마음 수련)에서 말하는 "세 가지 어려움"은 우리의 일상생활에 평온함과 사고력을 되찾아 줄 수 있습니다. 1) 자신의 행동을 알아차린다. 2) 다른 방식을 시도한다. 3) 그 새로운 행동이 자연스러워질 때까지 꾸준히 연습한다.

집중력을 방해하는 요소를 없애기로 결심하는 것은 꽤 어렵습니다. 적어도 제 경험은 그렇습니다. 우리는 주변 사람들의 정신없고 불안한 삶을 의식하게 됩니다. 얼마나 많은 방해 요소들이 있는지, 그리고 우리의 행동이 얼마나 중독성이 있는지 깨닫게 됩니다. 그런 다음 해독제를 적용합니다. 방해 요소를 인지하고, 새로운 행동을 시도하기로 결심하고, 점차 기억력, 사고력, 집중력, 삶의 의미, 인간관계를 되찾아 갑니다. 그리고 바라건대, 바로 앞에 우뚝 솟은 빙산을 피할 수 있기를 바랍니다.