“¿Existe la mente?”, pregunta el neurocientífico Daniel Siegel al inaugurar una conferencia de dos días sobre su tema favorito: la neurobiología interpersonal. Siegel tiene la misión de demostrar al mundo que, al trabajar para modificar nuestra mente, podemos reorganizar las vías neuronales de nuestro cerebro. Insiste en que, con esfuerzo, podemos pasar más tiempo en un estado mental de introspección y mejorar nuestras relaciones personales. Insatisfecho con la antigua definición científica de que la mente es lo que hace el cerebro, afirma que “esta visión reduce la mente a una resonancia magnética”. Mientras dibuja un triángulo invertido con la mente y el cerebro en los vértices superiores y las relaciones en el vértice inferior, explica que “la mente es un proceso corpóreo y relacional que regula el flujo de energía e información . Existen dos mundos: el de la realidad física y el de la percepción mental”. Siegel define la introspección como “nuestra capacidad humana de percibir la mente propia y ajena. Es una poderosa herramienta que nos permite comprender nuestra vida interior con mayor claridad, integrar el cerebro y mejorar nuestras relaciones con los demás”.
Si la mente es ese triángulo invertido, ¿qué es el cerebro? O, como prefiere llamarlo Siegel, «el cerebro encarnado». En su nivel más básico, explica, el cerebro es un conjunto de neuronas en la cabeza que conectan nuestra anatomía con nuestro funcionamiento, con una actividad neuronal constante. Dado que nuestras experiencias previas han moldeado la intensidad de nuestra actividad neuronal, la forma en que las procesamos es clave para nuestro bienestar. Podemos procesar la información y las impresiones que recibimos de dos maneras: mediante estrategias descendentes o ascendentes .
La definición de Wikipedia para el enfoque descendente es que “comienza con la visión general. A partir de ahí, se descompone en segmentos más pequeños… Cada subsistema se refina… hasta que la especificación completa se reduce a elementos básicos”. El procesamiento de información ascendente funciona de manera opuesta, “basándose en datos provenientes del entorno para formar una percepción … Esta estrategia a menudo se asemeja a un modelo de “semilla”, donde los comienzos son pequeños, pero eventualmente crecen en complejidad y exhaustividad”.
El ejemplo que Siegel da del procesamiento descendente es un semáforo en rojo, que controla el tráfico pero a la vez lo restringe. Invita a los presentes a visualizar cómo procesamos lo que se nos presenta con luces internas verdes, amarillas y rojas. El pensamiento descendente no es ni bueno ni malo, añade, y es muy útil cuando ayuda a organizar la vida. Pero puede convertirse en una prisión cuando hay demasiadas restricciones. En cuanto al procesamiento ascendente, lo llama «mente de principiante». «Mmm», murmuro para mí mismo mientras descanso un momento de mi compulsión por tomar notas. «¿Qué luces rojas internas me impiden estar abierto y libre para moverme en cualquier dirección? ¿Y cuándo opero desde la mente de principiante?»
Dr. Dan Siegel
El propio Siegel posee una mentalidad de principiante altamente educada, ya que responde preguntas desde el escenario buscando continuamente reformular y reorganizar sus ideas de forma espontánea en sus respuestas. Comenzó con una licenciatura en bioquímica, luego pasó a la medicina, la pediatría, la psiquiatría y, finalmente, a su propio campo de la neurociencia, que se centra en cómo las relaciones dan forma al cerebro. (Véase Parabola, verano de 2011, «La neurobiología del nosotros»). Ahora viaja por todo el mundo explicando a personas como el rey de Tailandia, el papa Juan Pablo II y Su Santidad el Dalai Lama cómo la mente puede cambiar el cerebro. Entre sus numerosos libros se encuentran Mindsight : The New Science of Personal Transformation , en el que detalla cómo las relaciones y el cerebro interactúan para moldear quiénes somos, y The Mindful Brain , que el maestro budista Jack Kornfield describe como «una brillante y visionaria fusión de atención plena y neurobiología».
Pero si lo que dice es cierto, me pregunto, ¿por qué no somos diferentes, mejores y siempre estamos en nuestro mejor momento? Como si me leyera la mente, explica que «el cerebro puede cambiar de estado muy rápido, pero el cuerpo no puede seguirle el ritmo. Sin embargo, el cuerpo lleva la cuenta». Podríamos aprender mucho de los animales, añade, porque sus reacciones se disipan rápidamente, en lugar de enquistarse y enfermarlos, como a veces nos ocurre a nosotros. Un perro que se escabulle avergonzado tras una reprimenda pronto regresa meneando la cola, libre de culpa o resentimiento, listo para lo que venga.
Siegel relaciona los estados de ánimo y las emociones que experimentamos a lo largo del día con cambios anatómicos en el cerebro y señala que la presencia —que define como sintonía, resonancia y confianza— aumenta la telomerasa, mejora la regulación epigenética y potencia las funciones inmunitarias, aspectos fundamentales en las relaciones. Si bien añade que «cualquier término que se utilice para describirlo es un concepto jerárquico», la «presencia abre nuestro sistema nervioso para que estemos realmente presentes. La presencia es el portal para la integración, y la integración es el resultado natural de sistemas complejos y favorece la curación natural. En otras palabras, la presencia mejora tanto la relacionalidad como la actividad enzimática, y la integración es la unión de partes diferenciadas».
En su práctica psiquiátrica, Siegel busca el desarrollo a través del apego seguro, la meditación de atención plena y la psicoterapia eficaz, explicando que estas prácticas influyen en un mecanismo neuronal similar que ha demostrado promover el bienestar. «Imagínese sumergirse en una exploración sistemática de la naturaleza de la mente que le brinde una nueva forma de experimentar la vida», escribe en una entrada reciente de su blog, drdansiegel.com. «Y luego considere que puede "integrar la consciencia" al mismo tiempo que se adentra profundamente en una nueva forma de conocer su mundo mental… Toda forma de cambio parece requerir consciencia: educación, crianza, crecimiento personal, psicoterapia. Cada una de estas formas en que ayudamos a otros, o a nosotros mismos, a crecer y cambiar, a desarrollarnos de manera enfocada, exige que el individuo en crecimiento sea consciente… El bienestar parece surgir de un proceso fundamental de integración».
La mayoría estaríamos de acuerdo en que nuestra tendencia a reaccionar y aferrarnos a nuestras reacciones puede hacernos infelices e interferir en nuestras relaciones con los demás, así como con nuestro propio cuerpo y mente. Sin embargo, no es tan obvio que dejar que nuestra mente divague sin control también pueda afectar nuestro estado de ánimo. En un estudio reciente de Matthew Killingsworth y Daniel Gilbert (1), se preguntó a más de dos mil adultos si su mente divagaba durante sus actividades cotidianas. El resultado fue que, en el 47% de los casos, su mente no estaba concentrada en lo que estaban haciendo. Aún más sorprendente, informaron que se sentían menos felices cuando su mente divagaba.
En diversos sistemas de neurofeedback se utilizan instrumentos sensibles para registrar y monitorizar las señales de las ondas cerebrales. Estos patrones se amplifican y se muestran en un ordenador en anchos de banda de frecuencia discretos, medidos en ciclos por segundo (Hz), desde ondas delta lentas, como en el estado de sueño, pasando por ondas theta lentas-medias hasta ondas alfa medias o neutras, y ondas beta rápidas. Cada forma de onda de frecuencia puede interpretarse como bien regulada o desregulada, es decir, con un estado de sobreactivación o hipoactivación. Según Larsen, las ondas delta pueden indicar un tipo de depresión; las ondas alfa, una obsesión; las ondas beta, una concentración activa o ansiedad elevada; y las ondas theta pueden indicar ralentización del EEG y TDAH, pero también se asocian con estados de inspiración creativa, la conexión entre lo consciente y lo inconsciente, y experiencias místicas.
Los métodos tradicionales de neurofeedback suelen implicar sensores colocados en el cuero cabelludo para medir la actividad de las ondas cerebrales o el flujo sanguíneo cerebral, que se muestra como un vídeo en una pantalla o emite sonido para que el paciente reciba información en tiempo real sobre lo que ocurre en su cerebro. Gradualmente, aprende a autorregularse, aumentando la actividad y la flexibilidad de su funcionamiento cerebral. Por ejemplo, la estimulación audiovisual puede incluir el uso de gafas con luces intermitentes o auriculares que emiten vibraciones sonoras en diferentes frecuencias, desde ondas delta hasta alfa y beta. Estas frecuencias se "comunican" con frecuencias similares en el cerebro del paciente, quien aprende cuáles son deseables y cuáles no. En el TDAH y el TDA, a menudo hay demasiadas ondas cerebrales theta lentas (asociadas a la ensoñación) y pocas ondas beta (asociadas a la concentración mental). En estos casos, las terapias de neurofeedback podrían tener como objetivo aumentar la producción de ondas beta y disminuir las ondas theta mientras el paciente observa sus propios niveles de ondas cerebrales en una pantalla e intenta modificarlos.
Hablé con el neuropsicólogo James Lawrence Thomas, autor de "¿Tienes trastorno por déficit de atención?", cuya Clínica Cerebral ( www.thebrainclinic.com ) se especializa en el diagnóstico y tratamiento del TDAH en adultos, dificultades de aprendizaje, traumatismos craneoencefálicos leves, trastorno bipolar, depresión y manejo del dolor. El tratamiento puede incluir psicoterapia, rehabilitación cognitiva, neurofeedback y biofeedback. Explicó que el término neuroterapia abarca todas las formas de entrenamiento cerebral con equipos especiales, mientras que el neurofeedback generalmente se refiere al entrenamiento de ondas cerebrales, también llamado biofeedback EEG. Dado que las ondas cerebrales se producen en diversas frecuencias, desde la más lenta (delta) hasta la más rápida (gamma), los expertos han descubierto patrones típicos en diversas enfermedades como el TDAH, la demencia, el traumatismo craneoencefálico y los trastornos obsesivo-compulsivos. Un experto con equipo especializado puede medir su fisiología de varias maneras y mostrarle esta información en una pantalla de computadora. Usted observa las mediciones de su variabilidad de frecuencia cardíaca, tensión muscular u ondas cerebrales en una pantalla mientras aprende a controlarlas. Las personas con problemas cardíacos pueden recibir entrenamiento para controlar las variaciones de su frecuencia cardíaca, mientras que aquellas con dolores de cabeza, hipertensión, ansiedad o tinnitus intentan controlar su temperatura o sus ondas cerebrales.
Observé una sesión con el Dr. Thomas sobre hemoencefalografía, un método de biorretroalimentación que te entrena para monitorear y aumentar el flujo sanguíneo cerebral en la corteza prefrontal, sede de funciones ejecutivas como la planificación, el juicio, la organización y la inhibición. Una cámara infrarroja en la frente registra el flujo sanguíneo cerebral mientras ves una película elegida de una gran pila de DVD. Si el flujo sanguíneo y la temperatura del lóbulo frontal se mantienen altos, la película continúa; si la temperatura baja, se detiene. Entonces debes concentrarte en un gráfico de barras para aumentar la actividad cortical y que la película pueda reanudarse.
El reciente artículo de Thomas sobre la estimulación cerebral (3) defiende la neuroterapia para personas mayores u otras personas que experimentan una disminución en el estado de alerta y la memoria . Se trata de un proceso en el que se eleva el nivel de activación cerebral mediante la estimulación de áreas específicas del cerebro para disminuir la actividad de las ondas cerebrales lentas y aumentar la actividad asociada con la concentración, de modo que la persona se sienta más enérgica y alerta. Thomas señala que muchas personas mayores sufren deterioro cognitivo debido a la atrofia del lóbulo frontal, y que aquellas con un deterioro leve pueden beneficiarse de la tecnología de biorretroalimentación para entrenarse y ser más conscientes de su temperatura, flujo sanguíneo u ondas cerebrales, e incluso aprender a controlarlas.
Otra forma de neurofeedback es el LENS o Sistema de Neurofeedback de Baja Energía, que utiliza un campo electromagnético tenue, más pequeño que el de un reloj digital, para enviar un estímulo de retroalimentación mínimo al cerebro, similar a sus propias ondas cerebrales, con el fin de restaurar su función óptima. Esta señal de retroalimentación, que dura menos de un segundo, refleja, aunque con una ligera diferencia, la frecuencia dominante del paciente. Este pequeño cambio, o desviación del software de EEG, genera una breve fluctuación en los patrones de ondas cerebrales, permitiendo que las disfunciones se corrijan. En otras palabras, mediante la liberación de patrones neuronales, se ayuda al cerebro a liberar patrones de ondas cerebrales habitualmente bloqueados o bloqueos neuronales derivados de traumas pasados, estrés prolongado y otras dificultades.
El LENS se diferencia del neurofeedback tradicional, en el que el paciente mira una pantalla y es "recompensado" o "castigado" según preste atención a la animación o pierda la concentración. Si bien el LENS utiliza la colocación estándar de electrodos (de diecinueve a veintiún puntos en la cabeza), se trata de un enfoque pasivo e integral, según el neuroterapeuta Anton Bluman (véase www.ADrugFreeAlternative.com ). Como él mismo explica: "Cierras los ojos y te dejas llevar, en lugar de intentar obtener resultados. Cuanto más neutral sea tu estado, mejor, permitiendo que la autocorrección se produzca a un nivel subconsciente".
Bluman ha dedicado más de treinta años al entrenamiento de la conciencia mente-cuerpo y disciplinas afines de Oriente y Occidente, y veinte años trabajando con personas con discapacidades neurológicas. Me comentó que nuestro cuerpo y sistema nervioso trabajan constantemente para sanarnos y restablecer el equilibrio, y que con el entrenamiento adecuado, se puede recuperar la funcionalidad. «El cerebro es un aparato receptor que puede modificar sus circuitos neuronales a través de la experiencia», explicó. «El hardware LENS analiza los datos del EEG para el terapeuta, quien busca ciertos patrones disfuncionales reconocibles y selecciona un protocolo personalizado. Luego, el software facilita la "autocorrección"».
Tuve una sesión con Bluman en su consultorio de Tarrytown, Nueva York. Después de completar un cuestionario sobre mis principales problemas y discutirlos, Bluman colocó un sensor en cada lóbulo de la oreja y otro en diferentes puntos de ambos lados de mi cabeza, uno por uno. El objetivo no era centrarse en cada punto en particular, sino lograr que todo el cerebro funcionara de manera más eficiente.
Tras diez o quince minutos, me sentí mucho más tranquilo y relajado, y secretamente esperaba que mi función ejecutiva también mejorara notablemente. Si fuera un paciente habitual, probablemente necesitaría entre seis y doce sesiones para profundizar en la experiencia. Bluman afirma: «Mi objetivo como terapeuta es ayudar al paciente a encontrar calma, resiliencia y flexibilidad, desarrollando la capacidad de gestionar el estrés de la vida y recuperar el equilibrio con mayor facilidad. Se trata de un cambio de la reactividad a una mayor sensibilidad. También lo concibo como el cultivo de una mente tranquila. Si hay demasiado ruido en el sistema nervioso, al suavizar la volatilidad de las ondas cerebrales, el paciente puede desarrollar claridad, control emocional y la capacidad de organizarse y responder mejor al entorno».
Tanto la neurobiología interpersonal como la neuroterapia se perfilan como ramas importantes de la ciencia del futuro. Incluso un vistazo superficial a la nueva ciencia del cerebro, con su uso de la resonancia magnética funcional (RMf) para observar la actividad cerebral en tiempo real, ilustra cómo los buenos o malos hábitos construyen vías neuronales que pueden crecer exponencialmente al repetirse cientos de veces al día. Sin embargo, no todos los que deseamos cambiar nuestros malos hábitos por buenos necesitamos un neuroterapeuta. El mejor enfoque ascendente que conozco es la Técnica Alexander, una forma de reeducación neuromuscular que nos invita a recuperar la coordinación y la libertad que sentíamos de niños, antes de que nuestros padres nos repitieran constantemente que nos sentáramos derechos, nuestros maestros insistieran en que permaneciéramos sentados todo el día, o diversos accidentes físicos, dolencias y eventos emocionales crearan hábitos de tensión arraigados.
La Técnica Alexander se centra en el estrés y el dolor crónico causados por el mal uso habitual del cuerpo. Puede aliviar a quienes sufren de mala postura, dolor de columna y articulaciones, dolor de cabeza, tendinitis, síndrome del túnel carpiano y hombro congelado, así como a personas con fibromialgia, Parkinson, esclerosis múltiple, osteoartritis y otros trastornos del sistema musculoesquelético. Músicos, actores, cantantes y bailarines también utilizan la Técnica para perfeccionar su interpretación. Cómo funciona: Al principio, se necesita la ayuda de un profesor para aprender a reconocer y liberar hábitos inconscientes de tensión excesiva y realizar ejercicios prácticos para desarrollar o restaurar una postura y coordinación más equilibradas.
Como muchos descubrimientos, el método de F. M. Alexander comenzó con el autoaprendizaje. Sufría de ronquera crónica que amenazaba su carrera como actor hasta que comprendió cómo los hábitos inconscientes le causaban mala postura, respiración deficiente y tensión excesiva. Finalmente, aprendió a prevenirlos conscientemente y comenzó a enseñar su técnica a otros a principios del siglo XX. Su pregunta clásica: "¿Cómo te has comportado hoy?" resuena profundamente, al igual que su afirmación: "Mi trabajo es el estudio de la reacción humana".
Otro brillante innovador del siglo XX en el campo de la mente y el cuerpo es Moshes Feldenkrais, quien desarrolló su enseñanza a partir del estudio de sus propias lesiones jugando al fútbol. Científico israelí y maestro de judo, se ayudó a sí mismo aplicando sus conocimientos de física e ingeniería a la mecánica cuerpo-cerebro, y posteriormente impartió la enseñanza de la Integración Funcional. Sus seguidores también imparten clases grupales llamadas Conciencia a través del Movimiento. Al igual que Alexander, Feldenkrais insistió en ser considerado maestro en lugar de terapeuta porque enseñaba a sus alumnos algo que ellos mismos podían utilizar. Su afirmación en su libro El Ser Potente se aplica por igual a la nueva neurociencia y a todos nosotros, independientemente de nuestras dificultades: “El movimiento es vida. La vida es un proceso. Mejora la calidad del proceso y mejorarás la calidad de la vida misma”.
NOTAS FINALES
1. Killingsworth, Matt. ¿Te hace infeliz la divagación mental ? Artículo en el sitio web del Greater Good Science Center, Universidad de California en Berkeley, 16/07/2013.
2. Larsen, Stephen, La solución del neurofeedback , Healing Arts Press, Rochester, VT 2012, página 37.
3. Thomas, capítulo titulado "Estimulación cerebral: Neuroterapia para mejorar la cognición en personas mayores" en el libro " Mejora de la aptitud cognitiva en adultos : Guía para el uso y desarrollo de programas comunitarios", editado por Paula Hartman-Stein y Asenath Larue, Springer, Nueva York, 2011.
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