« L'esprit existe-t-il ? » s'interroge le neuroscientifique Daniel Siegel, à l'ouverture d'une conférence de deux jours sur son sujet de prédilection, la neurobiologie interpersonnelle. Siegel s'est donné pour mission de montrer au monde qu'en s'efforçant d'opérer des changements dans son esprit, on peut réorganiser les voies neuronales de son cerveau. Il insiste sur le fait qu'en s'y consacrant, on peut passer plus de temps dans l'« Esprit du Débutant » et améliorer ses relations personnelles. Insatisfait de la vieille définition scientifique selon laquelle l'esprit est ce que fait le cerveau, il affirme qu'« une telle vision réduit l'esprit à une IRM ». En dessinant un triangle inversé avec l'esprit et le cerveau aux deux sommets supérieurs et les relations au sommet inférieur, il explique que « l'esprit est un processus incarné et relationnel qui régule le flux d'énergie et d'information … Il existe deux mondes : celui de la réalité physique et celui de la vision mentale. » Siegel définit la vision mentale comme « notre capacité humaine à percevoir l'esprit de soi et des autres. C'est un puissant outil qui nous permet de comprendre notre vie intérieure avec plus de clarté, d'intégrer le cerveau et d'améliorer nos relations avec les autres. »
Alors, si l'esprit est ce triangle inversé, qu'est-ce que le cerveau ? Ou, comme Siegel préfère l'appeler, « le cerveau incarné ». À sa base, explique-t-il, le cerveau est un nid de neurones dans la tête qui relie notre anatomie à notre fonctionnement, avec des activations à la puissance dix millionième en permanence. Puisque nos expériences passées ont façonné l'intensité de nos activations neuronales, la façon dont nous les traitons est essentielle à notre bien-être. Nous pouvons traiter les informations et les impressions qui nous parviennent de deux manières : par des stratégies descendantes ou ascendantes .
Selon Wikipédia, l'approche descendante part d'une vue d'ensemble. Elle se décompose ensuite en segments plus petits… Chaque sous-système est ensuite affiné… jusqu'à ce que la spécification entière soit réduite à ses éléments de base. Le traitement de l'information ascendant fonctionne à l'inverse : « il s'appuie sur les données entrantes de l'environnement pour former une perception … Cette stratégie ressemble souvent à un modèle de « semence » où les débuts sont modestes, mais finissent par gagner en complexité et en complétude. »
L'exemple donné par Siegel du traitement descendant est celui d'un feu rouge, qui contrôle la circulation tout en la restreignant. Il invite les personnes présentes à visualiser comment nous traitons tout ce qui nous arrive, avec des feux verts, jaunes et rouges internes. La pensée descendante n'est ni bonne ni mauvaise, ajoute-t-il, et très utile pour organiser sa vie. Mais elle peut devenir une prison lorsqu'elle est trop restrictive. Quant au traitement ascendant, il l'appelle « l'esprit du débutant ». « Hmm », murmurai-je en me reposant un instant de mes prises de notes compulsives. « Quels feux rouges internes m'empêchent d'être ouvert et libre d'aller dans n'importe quelle direction ? Et quand est-ce que j'agis selon l'esprit du débutant ? »
Dr Dan Siegel
Siegel lui-même possède un esprit de débutant très cultivé lorsqu'il répond aux questions depuis la scène, cherchant constamment à reformuler et à reformuler ses pensées au pied levé dans ses réponses. Il a débuté par un diplôme en biochimie, puis s'est dirigé vers la médecine, la pédiatrie, la psychiatrie, et enfin vers sa propre branche des neurosciences, qui se concentre sur la façon dont les relations façonnent et remodèlent le cerveau. (Voir Parabola Été 2011, « La neurobiologie du nous ».) Il voyage désormais dans le monde entier pour expliquer à tous, y compris au roi de Thaïlande, au pape Jean-Paul II et à Sa Sainteté le Dalaï-Lama, comment l'esprit peut transformer le cerveau. Parmi ses nombreux ouvrages, citons « Mindsight : The New Science of Personal Transformation » , dans lequel il détaille comment les relations et le cerveau interagissent pour façonner qui nous sommes, et « The Mindful Brain » , que le professeur bouddhiste Jack Kornfield qualifie de « mariage brillant et visionnaire de pleine conscience et de neurobiologie ».
Mais si ce qu'il dit est vrai, je me demande pourquoi nous ne sommes pas différents, améliorés et toujours au meilleur de notre forme. Comme s'il lisait dans mes pensées, il explique que « le cerveau peut changer d'état très rapidement, mais le corps ne peut pas le suivre. Cependant, le corps enregistre les résultats. » Nous pourrions apprendre beaucoup des animaux, ajoute-t-il, car leurs réactions se dissipent rapidement, au lieu de s'envenimer et de les rendre malades, comme cela nous arrive parfois. Un chien qui s'éclipse honteusement après une réprimande revient bientôt en remuant la queue, sans culpabilité ni ressentiment, prêt à affronter la suite.
En reliant les humeurs et les états qui nous traversent tout au long de la journée aux changements anatomiques du cerveau, Siegel souligne que la présence – qu'il définit comme l'harmonisation, la résonance et la confiance – augmente la télomérase, améliore la régulation épigénétique et renforce les fonctions immunitaires, autant d'éléments essentiels dans les relations. Bien que « tout terme pour la désigner soit un concept descendant », ajoute-t-il, « le pré-sens ouvre notre système nerveux à être réellement présent. La présence est la porte de l'intégration, et l'intégration est le résultat naturel des systèmes complexes et favorise la guérison naturelle. Autrement dit, la présence améliore à la fois la relation et les enzymes, et l'intégration est la liaison des parties différenciées. »
Dans sa pratique psychiatrique, Siegel vise le développement par l'attachement sécurisant, la méditation de pleine conscience et une psychothérapie efficace, expliquant que ces approches agissent sur un mécanisme neuronal similaire, reconnu pour favoriser le bien-être. « Imaginez-vous plonger dans une exploration systématique de la nature de l'esprit qui vous offre une nouvelle façon d'appréhender la vie », écrit-il dans un récent article de blog sur son site web, drdansiegel.com. « Et puis, imaginez que vous pouvez “intégrer la conscience” tout en plongeant profondément dans une nouvelle façon de comprendre votre monde mental… Tout changement semble requérir de la conscience : éducation, parentalité, développement personnel, psychothérapie. Chacune de ces façons d'aider les autres, ou nous-mêmes, à grandir et à changer, à nous développer de manière ciblée ; chacune exige de l'individu en développement une prise de conscience, une prise de conscience… Le bien-être semble résulter d'un processus fondamental d'intégration. »
La plupart d'entre nous s'accordent à dire que notre tendance à réagir et à retenir nos réactions peut nous rendre malheureux et perturber nos relations avec les autres ainsi que notre propre corps et notre cerveau. Cependant, il est moins évident que laisser notre esprit vagabonder d'un endroit à Tombouctou à l'autre puisse également affecter notre humeur. Dans une étude récente menée par Matthew Killingsworth et Daniel Gilbert (1), on a demandé à plus de deux mille adultes si leur esprit vagabondait au cours de leurs activités quotidiennes. Il s'avère que quarante-sept pour cent du temps, leur esprit n'était pas concentré sur ce qu'ils faisaient. Plus frappant encore, ils ont déclaré être moins heureux lorsque leur esprit vagabondait.
Des instruments sensibles sont utilisés dans divers systèmes de neurofeedback pour enregistrer et suivre les signaux des ondes cérébrales. Ces schémas sont amplifiés et affichés sur ordinateur selon des bandes passantes de fréquences discrètes, mesurées en cycles par seconde (Hz) : des ondes delta lentes, comme dans le sommeil, en passant par les ondes thêta lentes à moyennes, les ondes alpha moyennes ou neutres, et les ondes bêta rapides. Chaque forme d'onde de fréquence peut être perçue en contexte comme bien régulée ou dérégulée, c'est-à-dire sur- ou sous-stimulée. Selon Larsen, les ondes delta peuvent indiquer un type de dépression ; les ondes alpha une obsession ; les ondes bêta une concentration active ou une forte anxiété ; et les ondes thêta peuvent indiquer un ralentissement de l'EEG et un TDA, mais sont également associées à des états d'inspiration créatrice, reliant le conscient à l'inconscient et à des expériences mystiques.
Les méthodes traditionnelles de neurofeedback utilisent généralement des capteurs placés sur le cuir chevelu pour mesurer l'activité cérébrale (ondes cérébrales ou flux sanguin cérébral). Ces données apparaissent sous forme de vidéo sur un écran ou de son, permettant au patient de recevoir des informations en temps réel sur son activité cérébrale. Progressivement, le patient apprend à s'autoréguler, augmentant ainsi son activité et sa flexibilité. Par exemple, la stimulation audiovisuelle peut inclure le port de lunettes clignotantes ou d'écouteurs émettant des vibrations sonores à différentes fréquences, des ondes delta aux ondes alpha et bêta. Ces fréquences « interagissent » avec des fréquences similaires dans le cerveau du patient, lui permettant ainsi d'identifier celles qui sont souhaitables et celles qui ne le sont pas. Dans le TDAH et le TDA, on observe souvent trop d'ondes cérébrales thêta lentes (associées à la rêverie) et pas assez d'ondes bêta (associées à la concentration). Dans ce cas, les thérapies de neurofeedback peuvent viser à augmenter la production d'ondes bêta et à diminuer les ondes thêta, tandis que le patient observe ses propres ondes cérébrales sur un écran et tente de les modifier.
J'ai discuté avec le neuropsychologue James Lawrence Thomas, auteur de « Souffrez-vous d'un trouble du déficit de l'attention ? » , dont la Brain Clinic ( www.thebrainclinic.com ) est spécialisée dans le diagnostic et le traitement du TDA chez l'adulte, des troubles d'apprentissage, des traumatismes crâniens légers, du trouble bipolaire, de la dépression et de la gestion de la douleur. Le traitement peut inclure la psychothérapie, la remédiation cognitive, le neurofeedback et le biofeedback. Il m'a expliqué que le terme neurothérapie englobe toutes les formes d'entraînement du cerveau à l'aide d'équipements spécifiques, tandis que le neurofeedback désigne généralement l'entraînement des ondes cérébrales, également appelé biofeedback EEG. Les ondes cérébrales se produisant à des fréquences variées, de la plus lente (delta) à la plus rapide (gamma), les experts ont mis en évidence des schémas typiques de diverses maladies telles que le TDA, la démence, les traumatismes crâniens et les troubles obsessionnels compulsifs. Un expert équipé d'équipements spécialisés est capable de mesurer votre physiologie de différentes manières et de vous transmettre ces informations sur un écran d'ordinateur. Vous visualisez les mesures de votre variabilité de fréquence cardiaque, de votre tension musculaire ou de vos ondes cérébrales sur un écran tout en apprenant à les contrôler. Les personnes souffrant de problèmes cardiaques peuvent être entraînées à contrôler les variations de leur rythme cardiaque, tandis que celles souffrant de maux de tête, d’hypertension, d’anxiété ou d’acouphènes tentent de contrôler leur température ou leurs ondes cérébrales.
J'ai assisté à une séance d'hémoencéphalographie avec le Dr Thomas, une méthode de biofeedback qui vous apprend à surveiller et à augmenter le flux sanguin cérébral dans le cortex préfrontal, siège des fonctions exécutives comme la planification, le jugement, l'organisation et l'inhibition. Une caméra infrarouge placée sur votre front mesure le flux sanguin cérébral pendant que vous regardez un film choisi parmi une longue pile de DVD. Si le flux sanguin et la température du lobe frontal restent élevés, le film continue ; si la température baisse, il s'arrête. Vous devez alors vous concentrer sur un graphique à barres pour augmenter l'activité corticale et reprendre le film.
L'article récent de Thomas sur l'amélioration du cerveau (3) plaide en faveur de la neurothérapie pour les personnes âgées ou celles qui ressentent une baisse de vigilance et de mémoire . Il s'agit d'un processus qui augmente le niveau d'éveil cérébral en ciblant des zones précises du cerveau afin de diminuer l'activité cérébrale lente tout en augmentant l'activité associée à la concentration, permettant ainsi à la personne de se sentir plus énergique et alerte. Thomas souligne que de nombreuses personnes âgées souffrent d'un déclin cognitif dû à une atrophie du lobe frontal, et que celles présentant un déclin léger peuvent bénéficier de la technologie du biofeedback pour s'entraîner à mieux prendre conscience, voire à contrôler, de leur température, de leur flux sanguin ou de leurs ondes cérébrales.
Une autre forme de neurofeedback est le système LENS (Low Energy Neurofeedback System). Ce système utilise un faible champ électromagnétique, plus faible que celui d'une montre connectée, pour transmettre au cerveau un minuscule stimulus de rétroaction de ses propres ondes cérébrales afin de restaurer un fonctionnement optimal. D'une durée inférieure à une seconde, ce signal de rétroaction reproduit la fréquence dominante du patient, tout en différant légèrement de celle-ci. Ce léger changement, ou décalage par rapport au logiciel EEG, provoque une brève fluctuation des ondes cérébrales, permettant aux ondes dysfonctionnelles de se corriger. Autrement dit, grâce au désentraînement, le cerveau est aidé à libérer les ondes cérébrales habituellement bloquées, ou les blocages neuronaux résultant de traumatismes passés, de stress prolongé et d'autres difficultés.
Le LENS diffère du neurofeedback traditionnel, où le patient regarde un écran et est « récompensé » ou « puni » en prêtant attention à l'animation ou en perdant sa concentration. Bien que le LENS utilise le placement standard d'électrodes sur dix-neuf à vingt-et-un points de la tête, il s'agit d'une approche passive et globale, selon le neurothérapeute Anton Bluman (voir www.ADrugFreeAlternative.com ). Comme il le dit : « On ferme les yeux et on s'écarte de son propre chemin plutôt que de chercher des résultats. Plus on est neutre, mieux c'est, ce qui permet à l'autocorrection de se produire en toute discrétion. »
Bluman a consacré plus de trente ans à la formation à la conscience corps-esprit et aux disciplines orientales-occidentales associées, et vingt ans à travailler auprès de personnes atteintes de troubles neurologiques. Il m'a expliqué que notre corps et notre système nerveux sont constamment à l'œuvre pour nous guérir et rétablir notre équilibre, et qu'avec un entraînement adéquat, il est possible de retrouver ses fonctions. « Le cerveau est un appareil récepteur capable de modifier ses circuits neuronaux grâce à l'expérience », a-t-il expliqué. « Le matériel LENS analyse les données EEG pour le thérapeute, qui recherche certains schémas dysfonctionnels identifiables et choisit un protocole personnalisé en conséquence. Le logiciel facilite ensuite l'autocorrection. »
J'ai suivi une séance avec Bluman à son cabinet de Tarrytown, dans l'État de New York. Après avoir rempli un questionnaire sur mes principaux problèmes et en avoir discuté, Bluman a placé un capteur sur chaque lobe d'oreille, puis un autre à différents endroits de ma tête, à gauche et à droite. L'objectif n'était pas tant de se concentrer sur chaque point, mais plutôt d'optimiser l'efficacité de l'ensemble du cerveau.
Après dix ou quinze minutes, je me sentais nettement plus calme et plus détendu, espérant secrètement que mes fonctions exécutives s'amélioraient également à pas de géant. Si j'étais un patient régulier, j'aurais probablement besoin de six à douze séances pour approfondir l'expérience. Bluman explique : « Mon objectif en tant que thérapeute est d'aider le patient à trouver calme, résilience et souplesse en développant sa capacité à gérer les facteurs de stress de la vie et à retrouver plus facilement son équilibre. Il s'agit de passer de la réactivité à une sensibilité accrue. Je considère également cela comme cultiver la tranquillité d'esprit. Si le système nerveux est trop perturbé, en atténuant la volatilité des ondes cérébrales, le patient peut développer sa clarté d'esprit, sa maîtrise émotionnelle et sa capacité à s'organiser et à mieux réagir à son environnement. »
La neurobiologie interpersonnelle et la neurothérapie sont en passe de devenir des branches importantes de la science du futur. Un simple coup d'œil aux nouvelles sciences du cerveau, avec leur recours à l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) pour observer en temps réel ce qui se passe dans notre cerveau, illustre comment les bonnes ou les mauvaises habitudes construisent des connexions neuronales, dont la taille peut atteindre celle d'un trottoir ou d'une autoroute lorsqu'elles sont répétées des centaines de fois par jour. Mais ceux d'entre nous qui souhaitent remplacer nos mauvaises habitudes par de bonnes n'ont pas tous besoin d'un neurothérapeute. La meilleure approche ascendante que je connaisse est la Technique Alexander, une forme de rééducation neuromusculaire qui nous invite à retrouver la coordination et la liberté que nous ressentions lorsque nous étions enfants, avant que nos parents nous disent sans cesse de nous tenir droit, que nos enseignants insistent pour que nous restions assis toute la journée, ou que divers accidents physiques, maladies et événements émotionnels ne créent des habitudes de tension fixes.
La Technique Alexander se concentre sur le stress et les douleurs chroniques causés par une mauvaise utilisation du corps. Elle peut soulager les personnes souffrant de mauvaises postures, de douleurs vertébrales et articulaires, de maux de tête, de tendinites, du syndrome du canal carpien et d'épaule gelée, ainsi que les personnes atteintes de fibromyalgie, de la maladie de Parkinson, de sclérose en plaques, d'arthrose et d'autres troubles musculo-squelettiques. Musiciens, acteurs, chanteurs et danseurs utilisent également cette Technique pour perfectionner leurs performances. Fonctionnement : au début, l'accompagnement d'un professeur est nécessaire pour apprendre à reconnaître et à libérer les tensions inconscientes et à réaliser des exercices pratiques pour développer ou rétablir une posture et une coordination plus équilibrées.
Comme beaucoup de découvertes, la méthode de FM Alexander a débuté par l'auto-apprentissage. Il souffrait d'un enrouement chronique qui menaçait sa carrière d'acteur jusqu'à ce qu'il prenne conscience que des habitudes inconscientes étaient à l'origine de ses mauvaises postures, de ses difficultés respiratoires et de ses efforts excessifs. Il a finalement appris à les prévenir consciemment et a commencé à enseigner sa technique au début du XXe siècle. Sa question classique : « Comment vous êtes-vous servi de vous-même aujourd'hui ? » résonne profondément, tout comme sa déclaration : « Mon travail est l'étude des réactions humaines. »
Moshes Feldenkrais, un autre brillant innovateur du XXe siècle en matière de psychologie du corps et de l'esprit, a développé son enseignement à partir de l'étude de ses propres blessures liées au football. Scientifique israélien et maître de judo, il s'est enrichi en appliquant ses connaissances en physique et en ingénierie à la mécanique du corps et du cerveau, et a ensuite enseigné l'intégration fonctionnelle. Ses disciples dispensent également des cours collectifs appelés « Prise de conscience par le mouvement ». Comme Alexander, Feldenkrais tenait à se définir comme un enseignant plutôt que comme un thérapeute, car il enseignait à ses élèves quelque chose qu'ils pouvaient ensuite utiliser pour eux-mêmes. Sa déclaration dans son livre « Le Soi puissant » s'applique également à la nouvelle science du cerveau et à chacun de nous, quelles que soient nos difficultés : « Le mouvement, c'est la vie. La vie est un processus. Améliorez la qualité de ce processus et vous améliorerez la qualité de vie elle-même. »♦
NOTES DE FIN
1. Killingsworth, Matt. Le vagabondage mental rend-il malheureux ? Article publié sur le site du Greater Good Science Center, Université de Californie à Berkeley, 16/07/2013.
2. Larsen, Stephen, La solution de neurofeedback , Healing Arts Press, Rochester, VT 2012, page 37.
3. Thomas, chapitre intitulé « Brain Brightening: Neurotherapy for Enhancing Cognition in the Elderly » dans le livre « Enhancing Cognitive Fitness In Adults » , A Guide to the Use and Development of Community-Based Programs, édité par Paula Hartman-Stein et Asenath Larue, Springer, New York, 2011.
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