"Esiste la mente?" chiede il neuroscienziato Daniel Siegel, aprendo una conferenza di due giorni sul suo argomento preferito, la neurobiologia interpersonale. Siegel ha la missione di dire al mondo che impegnandosi a cambiare la propria mente è possibile riorganizzare i percorsi neurali del cervello. Insiste sul fatto che, se ci si impegna, si può trascorrere più tempo nella "Mente del Principiante" e migliorare le proprie relazioni personali. Insoddisfatto della vecchia definizione scientifica secondo cui la mente è ciò che fa il cervello, afferma che "tale visione riduce essenzialmente la mente a una risonanza magnetica". Mentre disegna un triangolo rovesciato con mente e cervello nei due angoli superiori e le relazioni nel vertice inferiore, spiega che "la mente è un processo incarnato e relazionale che regola il flusso di energia e informazioni . Esistono due mondi: quello della realtà fisica e quello della visione mentale". Siegel definisce la mindsight come "la nostra capacità umana di percepire la mente di noi stessi e degli altri. È una potente lente attraverso la quale possiamo comprendere la nostra vita interiore con maggiore chiarezza, integrare il cervello e migliorare le nostre relazioni con gli altri".
Quindi, se la mente è quel triangolo rovesciato, cos'è il cervello? O, come preferisce chiamarlo Siegel, "il cervello incarnato". Al suo livello più elementare, dice, il cervello è un nido di neuroni nella testa che collega la nostra anatomia al nostro funzionamento, con una potenza di attivazione pari a dieci alla milionesima che si verifica ininterrottamente. Poiché le nostre esperienze precedenti hanno plasmato la nostra intensità di attivazione neuronale personale, il modo in cui le elaboriamo è fondamentale per il nostro benessere. Possiamo elaborare le informazioni e le impressioni che ci arrivano in due modi: con strategie top-down o bottom-up .
La definizione di Wikipedia per l'approccio top-down è che "inizia con il quadro generale. Da lì si scompone in segmenti più piccoli... Ogni sottosistema viene poi perfezionato... fino a quando l'intera specifica non è ridotta agli elementi di base". L'elaborazione delle informazioni bottom-up funziona in modo opposto, "basandosi sui dati in arrivo dall'ambiente per formare una percezione ... Questa strategia spesso assomiglia a un modello "seme", in cui gli inizi sono piccoli ma alla fine crescono in complessità e completezza".
L'esempio che Siegel fa dell'elaborazione top-down è un semaforo rosso, che controlla il traffico ma allo stesso tempo lo limita. Invita i presenti a visualizzare come elaboriamo tutto ciò che ci capita davanti con luci interne verdi, gialle e rosse. Il pensiero top-down non è né cattivo né buono, aggiunge, ed è molto utile quando aiuta a organizzare la propria vita. Ma può diventare una prigione quando ci sono troppe restrizioni. Per quanto riguarda l'elaborazione bottom-up, la chiama "Mente del Principiante". "Hmm", borbotto tra me e me mentre mi riposo per un momento dal prendere appunti compulsivamente. "Quali luci rosse interne mi impediscono di essere aperto e libero di muovermi in qualsiasi direzione? E quando agisco con la Mente del Principiante?"
Dottor Dan Siegel
Lo stesso Siegel ha una Mente da Principiante altamente istruita mentre risponde alle domande dal palco, cercando continuamente di riformulare e riformare i suoi pensieri a braccio nelle sue risposte. Ha iniziato con una laurea in biochimica, poi ha proseguito con medicina, pediatria, psichiatria e infine ha trovato il suo campo d'azione nelle neuroscienze, che si concentra su come le relazioni modellano e rimodellano il cervello. (Vedi Parabola Estate 2011, "La neurobiologia del noi"). Ora viaggia in tutto il mondo raccontando a tutti, inclusi il re di Thailandia, Papa Giovanni Paolo II e Sua Santità il Dalai Lama, come la mente possa cambiare il cervello. Tra i suoi numerosi libri figurano Mindsight : La nuova scienza della trasformazione personale , in cui descrive in dettaglio come le relazioni e il cervello interagiscono per plasmare ciò che siamo, e The Mindful Brain , che il maestro buddista Jack Kornfield definisce "un brillante e visionario connubio tra consapevolezza e neurobiologia".
Ma se quello che dice è vero, mi chiedo, allora perché non siamo diversi, migliorati e sempre al meglio? Come se mi leggesse nel pensiero, spiega che "il cervello può cambiare stato molto velocemente, ma il corpo non riesce a stargli dietro. Tuttavia, il corpo tiene il passo". Potremmo imparare molto dagli animali, aggiunge, perché le loro reazioni si dissipano rapidamente, invece di inasprirsi e farli ammalare, come a volte accade a noi. Un cane che si allontana vergognoso dopo una sgridata torna presto scodinzolando, libero da sensi di colpa o risentimento, pronto a tutto.
Mentre Siegel collega gli stati d'animo e gli stati che ci attraversano durante il giorno ai cambiamenti anatomici del cervello, sottolinea che la presenza – che definisce come sintonia, risonanza e fiducia – aumenta la telomerasi, migliora la regolazione epigenetica e potenzia le funzioni immunitarie, tutti fattori molto importanti nelle relazioni. Sebbene "qualsiasi termine per definirla sia un concetto top-down", aggiunge, "la presenza apre il nostro sistema nervoso alla possibilità di essere realmente qui. La presenza è il portale per l'integrazione e l'integrazione è il risultato naturale dei sistemi complessi e migliora la guarigione naturale. In altre parole, la presenza migliora sia la relazionalità che gli enzimi, e l'integrazione è il collegamento di parti differenziate".
Nella sua pratica psichiatrica, Siegel mira allo sviluppo attraverso l'attaccamento sicuro, la meditazione mindfulness e una psicoterapia efficace, spiegando che questi approcci influiscono su un meccanismo neurale simile, che ha dimostrato di promuovere il benessere. "Immaginate di immergervi in un'esplorazione sistematica della natura della mente che vi offra un nuovo modo di vivere la vita", scrive in un recente blog sul suo sito web, drdansiegel.com. "E poi considerate che potete 'integrare la coscienza' mentre vi immergete profondamente in un nuovo modo di conoscere il vostro mondo mentale... Ogni forma di cambiamento sembra richiedere consapevolezza: istruzione, genitorialità, crescita personale, psicoterapia. Ognuno di questi modi in cui aiutiamo gli altri, o noi stessi, a crescere e cambiare, a svilupparci in modo mirato; ognuno richiede che l'individuo in crescita sia consapevole, sia cosciente... Il benessere sembra derivare da un processo fondamentale di integrazione".
La maggior parte di noi concorderebbe sul fatto che la nostra tendenza a reagire e a trattenere le nostre reazioni può renderci infelici e interferire con le relazioni con gli altri e con il nostro sistema corpo-cervello, ma non è così ovvio che lasciare che la nostra mente vaghi da qui a Timbuktu e ritorno possa anche influenzare il nostro umore. In un recente studio di Matthew Killingsworth e Daniel Gilbert (1), è stato chiesto a più di duemila adulti se la loro mente vagasse durante le attività quotidiane. È emerso che il 47% delle volte la loro mente non era concentrata su ciò che stavano facendo. Ancora più sorprendente, hanno riferito di essere meno felici quando la loro mente vagava.
Strumenti sensibili vengono utilizzati in vari sistemi di neurofeedback per registrare e tracciare i segnali delle onde cerebrali. Questi modelli vengono amplificati e visualizzati su un computer in larghezze di banda di frequenza discrete, misurate in cicli al secondo, o Hz: dalle onde delta lente, come nello stato di sonno, alle theta lente-medie, alle alfa medie o neutre, fino alle onde beta veloci. Ogni forma d'onda di frequenza può essere vista nel contesto come ben regolata o deregolata, sovra o sotto-eccitata. Secondo Larsen, le onde delta possono indicare un tipo di depressione; le onde alfa un'ossessione; le onde beta una concentrazione attiva o un'ansia elevata; e le onde theta possono indicare un rallentamento dell'EEG e un disturbo da deficit di attenzione, ma sono anche associate a stati di ispirazione creativa, che collegano il conscio con l'inconscio e a esperienze mistiche.
I metodi tradizionali di neurofeedback solitamente prevedono l'applicazione di sensori sul cuoio capelluto per misurare l'attività delle onde cerebrali o del flusso sanguigno cerebrale, che viene visualizzata come un video su uno schermo o emette suoni in modo che il paziente possa ricevere informazioni in tempo reale su ciò che accade nel cervello. Gradualmente, il paziente impara ad autoregolarsi, aumentando l'attività e la flessibilità del funzionamento cerebrale. Ad esempio, la stimolazione audiovisiva può includere l'uso di occhiali con luci lampeggianti o auricolari che emettono vibrazioni sonore a diverse frequenze, dalle onde delta alle alfa e beta. Queste frequenze "parlano" con frequenze simili nel cervello del paziente, che apprende quali sono desiderabili e quali no. Nell'ADHD e nell'ADD spesso si verificano troppe onde cerebrali theta lente (associate al sognare ad occhi aperti) e non abbastanza onde beta (associate alla concentrazione mentale). In questi casi, le terapie di neurofeedback potrebbero mirare ad aumentare la produzione di onde beta e a diminuire quelle theta, mentre il paziente osserva i propri livelli di onde cerebrali su uno schermo e cerca di modificarli.
Ho parlato con il neuropsicologo James Lawrence Thomas, autore di "Do You Have Attention Deficit Disorder?", la cui Brain Clinic ( www.thebrainclinic.com ) è specializzata nella diagnosi e nel trattamento dell'ADHD nell'adulto, dei disturbi dell'apprendimento, dei traumi cranici lievi, del disturbo bipolare, della depressione e nella gestione del dolore. Il trattamento può includere psicoterapia, riabilitazione cognitiva, neurofeedback e biofeedback. Thomas ha spiegato che il termine neuroterapia include tutte le forme di allenamento del cervello con apparecchiature speciali, mentre il neurofeedback si riferisce solitamente all'allenamento delle onde cerebrali, chiamato anche biofeedback EEG. Poiché le onde cerebrali si verificano a varie frequenze, dalla più lenta (delta) alla più veloce (gamma), gli esperti hanno scoperto modelli tipici in una varietà di malattie come l'ADHD, la demenza, i traumi cranici e i disturbi ossessivo-compulsivi. Un esperto con apparecchiature specializzate è in grado di misurare la tua fisiologia in diversi modi e di restituirti queste informazioni sullo schermo di un computer. Puoi osservare le misurazioni della variabilità della frequenza cardiaca, della tensione muscolare o delle onde cerebrali su uno schermo mentre impari a controllarle. Chi soffre di problemi cardiaci può essere addestrato a controllare le variazioni della frequenza cardiaca, mentre chi soffre di mal di testa, ipertensione, ansia o tinnito cerca di controllare la propria temperatura o le proprie onde cerebrali.
Ho assistito a una seduta con il Dott. Thomas di emoencefalografia, un metodo di biofeedback che insegna a monitorare e aumentare il flusso sanguigno cerebrale nella corteccia prefrontale, sede di funzioni esecutive come pianificazione, giudizio, organizzazione e inibizione. Una telecamera a infrarossi sulla fronte rileva il flusso sanguigno cerebrale mentre si guarda un film scelto da una grande pila di DVD. Se il flusso sanguigno e la temperatura del lobo frontale rimangono elevati, il film continua, ma se la temperatura scende, il film si interrompe. A questo punto è necessario concentrarsi su un grafico a barre per aumentare l'attività corticale in modo che il film possa ricominciare.
Il recente articolo di Thomas su Brain Brightening (3) sostiene l'utilità della neuroterapia per gli anziani o per coloro che avvertono un calo di attenzione e memoria . Si tratta di un processo in cui il livello di eccitazione cerebrale viene aumentato prendendo di mira aree specifiche del cervello per ridurre l'attività delle onde cerebrali più lente, aumentando al contempo l'attività associata alla concentrazione e all'attenzione, in modo che la persona si senta più energica e vigile. Thomas sottolinea che molti anziani soffrono di declino cognitivo dovuto all'atrofia del lobo frontale e che coloro che presentano un declino lieve possono essere aiutati dalla tecnologia del biofeedback ad allenarsi a diventare più consapevoli, e persino a imparare a controllare, la propria temperatura, il flusso sanguigno o le onde cerebrali.
Un'altra forma di neurofeedback è il LENS o Low Energy Neurofeedback System, che utilizza un debole campo elettromagnetico, più piccolo di quello di un orologio digitale, per trasmettere al cervello un minuscolo stimolo di feedback delle proprie onde cerebrali, al fine di ripristinare la funzione cerebrale ottimale. Della durata inferiore a un secondo, questo segnale di feedback rispecchia, ma differisce leggermente, dalla frequenza dominante del paziente. Questa leggera variazione, o offset rispetto al software EEG, determina una breve fluttuazione nei modelli di onde cerebrali, consentendo a quelli disfunzionali di correggersi. In altre parole, attraverso il disallenamento, il cervello viene aiutato a liberarsi dai modelli di onde cerebrali abitualmente "bloccati" o dai "blocchi" neurali derivanti da traumi passati, stress prolungato e altre difficoltà.
Il LENS differisce dal neurofeedback tradizionale, in cui il paziente guarda uno schermo e viene "premiato" o "punito" a seconda che presti attenzione all'animazione o perda la concentrazione. Sebbene il LENS utilizzi il posizionamento standard degli elettrodi, da diciannove a ventuno punti sulla testa, si tratta di un approccio passivo, "di totalità", secondo il neuroterapeuta Anton Bluman (vedi www.ADrugFreeAlternative.com ). Come afferma lui stesso, "Chiudi gli occhi e ti togli di mezzo piuttosto che cercare di ottenere risultati. Più neutrale è il tuo stato, meglio è, consentendo all'autocorrezione di avvenire al di sotto della mente cosciente".
Bluman ha dedicato più di trent'anni alla formazione sulla consapevolezza mente-corpo e alle discipline correlate tra Oriente e Occidente, e vent'anni al lavoro con persone con disabilità neurologiche. Mi ha detto che il nostro corpo e il nostro sistema nervoso sono sempre al lavoro per cercare di guarirci e ripristinare l'equilibrio, e che con un allenamento adeguato, la funzionalità può essere ripristinata. "Il cervello è un apparato ricevente che può modificare i suoi circuiti neuronali attraverso l'esperienza", ha spiegato. "L'hardware LENS analizza i dati EEG per il terapeuta, che cerca determinati schemi disfunzionali riconoscibili e sceglie di conseguenza un protocollo personalizzato. Quindi il software facilita l'autocorrezione".
Ho partecipato a una sessione con Bluman nel suo ufficio di Tarrytown, New York. Dopo aver compilato un questionario sui miei problemi principali e averne discusso, Bluman ha posizionato un sensore su ciascun lobo dell'orecchio e un altro in punti diversi, sul lato sinistro e destro della mia testa, uno alla volta. L'obiettivo non era tanto quello di concentrarsi su un singolo punto, quanto piuttosto di far funzionare l'intero cervello in modo più efficiente.
Dopo dieci o quindici minuti mi sentivo decisamente più calmo e rilassato, sperando segretamente che anche le mie funzioni esecutive stessero migliorando a passi da gigante. Se fossi un paziente abituale, probabilmente farei dalle sei alle dodici sedute per approfondire l'esperienza. Bluman afferma: "Il mio obiettivo come terapeuta è aiutare il paziente a trovare calma, resilienza e flessibilità, sviluppando la capacità di gestire gli stress della vita e di ritrovare l'equilibrio più facilmente. È un passaggio dalla reattività a una maggiore sensibilità. Lo considero anche come coltivare una Mente Quieta. Se c'è troppo rumore nel sistema nervoso, attenuando la volatilità delle onde cerebrali il paziente può sviluppare chiarezza, controllo emotivo e la capacità di organizzarsi e rispondere meglio all'ambiente".
Sia la neurobiologia interpersonale che la neuroterapia stanno diventando importanti branche della scienza del futuro. Anche una rapida occhiata alla nuova neuroscienza, con il suo utilizzo del feedback della risonanza magnetica funzionale (fMRI) per vedere cosa succede nel nostro cervello in tempo reale, illustra come abitudini buone o cattive costruiscano percorsi neurali, che possono crescere di dimensioni da un sentiero a un'autostrada se ripetute centinaia di volte al giorno. Ma non tutti coloro che vogliono sostituire le proprie cattive abitudini con quelle buone hanno bisogno di un neuroterapeuta. Il miglior approccio dal basso che conosco è la Tecnica Alexander, una forma di rieducazione neuromuscolare che ci invita a tornare alla coordinazione e alla libertà che provavamo da bambini, prima che i nostri genitori ci dicessero all'infinito di stare seduti dritti, i nostri insegnanti insistessero che rimanessimo seduti tutto il giorno, o che vari incidenti fisici, disturbi ed eventi emotivi creassero abitudini fisse di tensione.
La Tecnica Alexander si concentra sullo stress e sul dolore cronico causati da un uso improprio e abituale del corpo. Può portare sollievo a chi soffre di cattiva postura, dolori alla colonna vertebrale e alle articolazioni, mal di testa, tendinite, sindrome del tunnel carpale e spalla congelata, così come a chi soffre di fibromialgia, morbo di Parkinson, sclerosi multipla, osteoartrite e altri disturbi del sistema muscolo-scheletrico. Anche musicisti, attori, cantanti e ballerini utilizzano la Tecnica per perfezionare le proprie performance. Come funziona: all'inizio è necessario l'aiuto di un insegnante per imparare a riconoscere e liberare abitudini inconsce di tensione eccessiva e intraprendere esercizi pratici per sviluppare o ripristinare una postura e una coordinazione più equilibrate.
Come molte scoperte, il metodo di FM Alexander iniziò con lo studio autonomo. Soffriva di raucedine cronica che minacciò la sua carriera di attore, finché non si rese conto di come abitudini inconsce stessero causando una postura scorretta, difficoltà respiratorie e sforzi eccessivi. Alla fine imparò a prevenirli consapevolmente e iniziò a insegnare la sua tecnica ad altri all'inizio del XX secolo. La sua classica domanda: "Come ti sei comportato oggi?" tocca corde profonde, insieme alla sua affermazione: "Il mio lavoro è lo studio delle reazioni umane".
Un altro brillante innovatore mente/corpo del ventesimo secolo è Moshes Feldenkrais, che sviluppò il suo insegnamento a partire dallo studio dei suoi infortuni durante le partite di calcio. Scienziato e maestro di judo israeliano, si aiutò applicando le sue conoscenze di fisica e ingegneria alla meccanica corpo-cervello, e continuò a insegnare l'Integrazione Funzionale. I suoi seguaci tengono anche corsi di gruppo chiamati "Consapevolezza attraverso il Movimento". Come Alexander, Feldenkrais insisteva nel definirsi un insegnante piuttosto che un terapeuta, perché insegnava ai suoi studenti qualcosa che potevano poi utilizzare per se stessi. La sua affermazione nel suo libro "Il Sé Potente" si applica ugualmente alla nuova neuroscienza e a tutti noi, indipendentemente dalle nostre difficoltà: "Il movimento è vita. La vita è un processo. Migliora la qualità del processo e migliorerai la qualità della vita stessa".♦
NOTE FINALI
1. Killingsworth, Matt La mente vagabonda ti rende infelice ? Articolo sul sito web del Greater Good Science Center, Università della California a Berkeley, 16/07/2013
2. Larsen, Stephen, La soluzione del neurofeedback , Healing Arts Press, Rochester, VT 2012, pagina 37.
3. Thomas, capitolo intitolato Brain Brightening: Neurotherapy for Enhancing Cognition in the Elderly nel libro Enhancing Cognitive Fitness In Adults , A Guide to the Use and Development of Community-Based Programs, a cura di Paula Hartman-Stein e Asenath Larue, Springer, New York 2011
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