En 2009, una pareja de pequeños cachorros moteados fue dejada en la puerta del Centro de Rescate de Vida Silvestre del Fondo Internacional para el Bienestar Animal (IFAW-WRC) en Kaziranga, Assam. Un examen más detallado de los felinos, de apenas unos días de vida, reveló que se trataba de leopardos nublados: el más pequeño de los grandes felinos, el leopardo nublado es un animal extremadamente tímido, nocturno y arborícola que se encuentra en las laderas boscosas del noreste de la India. Solo quedan unos 10.000 leopardos nublados en estado salvaje, ya que se enfrentan al doble riesgo de la caza furtiva y la disminución de los bosques debido a la expansión humana. La especie está clasificada como "vulnerable" en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN.
Cachorros de leopardo nublado
Los cachorros recién nacidos, encontrados sin compañía por los residentes de la aldea de Kanthalmari, probablemente eran huérfanos, pues habían perdido a sus padres a manos de cazadores furtivos. El veterinario de Wild Life Trust of India, Dr. Bhaskar Choudhury, se dio cuenta de que tenía dos opciones: enviar a los cachorros a un zoológico o sacrificarlos. En declaraciones a The Better India, el Dr. Choudhury comentó que no se atrevía a ninguna de las dos. Así que decidió criarlos él mismo y enseñarles todo lo que su madre tendría que saber para ayudarlos a sobrevivir.
En el primer intento de rehabilitar leopardos nublados en la India, el Dr. Choudhary reunió a un equipo de veterinarios, conservacionistas y fotógrafos para salvar y criar a los cachorros, a los que llamó Runa y Kata. Dado que se sabe poco sobre el comportamiento de los misteriosos leopardos nublados, no existía una guía que ayudara al equipo en su proyecto. El Dr. Choudhary afirma:
Al principio, nuestra idea no nos convencía demasiado. Sin embargo, decidimos hacer lo mejor que pudimos.
El Dr. Bhaskar Choudhary con un cachorro de leopardo nublado
Junto con su equipo, el Dr. Choudhary diseñó un nuevo protocolo (basado en el modelo del programa de rehabilitación de osos) para garantizar que los cachorros adquirieran las habilidades de caza esenciales y mantuvieran al mínimo su dependencia de los humanos.
Después de unos seis meses, el equipo comenzó a llevar a los cachorros a paseos diarios por la selva. Los felinos trepaban a los árboles, usando sus tobillos traseros giratorios para descender de cabeza, mientras sus extremidades cortas y colas largas ayudaban a reforzar su centro de gravedad. Por la noche, los colocaban en una jaula, suspendida sobre el suelo del bosque, para que se acostumbraran al entorno de su hábitat natural.
Dado que la lactancia materna con biberón crea dependencia de los padres adoptivos humanos, el protocolo exigía reducir gradualmente la cantidad de alimento proporcionado a los cachorros. Esto se hizo para obligarlos a interactuar con presas para cazar y reducir su dependencia de los cuidadores. Finalmente, después de un año, se les colocó un collar radioeléctrico y fueron liberados en el bosque.
Después de eso, los lugareños reportaron haber visto un gato moteado con collar, pero el Dr. Choudhary quería saber con certeza si los cachorros rehabilitados habían sobrevivido. Un año después, tras una larga espera, las cámaras trampa instaladas finalmente capturaron imágenes de un leopardo nublado con collar. Como los collares se caen al cabo de un año, no hubo más avistamientos, pero el Dr. Choudhary mantiene la esperanza de que sobrevivan. Dice:
Si lo lograron durante un año, podrían hacerlo el resto de sus vidas. Espero que estén vivos.
Curiosamente, todo el viaje de Runa y Kata fue filmado por el fotógrafo de vida salvaje Sandesh Kadur para lo que terminaría convirtiéndose en un documental de National Geographic .
Desde entonces, el Dr. Bhaskar Choudhary ha trabajado incansablemente para ayudar a animales huérfanos y heridos a regresar al bosque y sobrevivir de forma independiente. El Centro de Rescate de Vida Silvestre del IFAW, donde es el veterinario principal, atiende a una amplia gama de especies, incluyendo crías huérfanas de elefante y rinoceronte, búfalos salvajes, tigres, leopardos, ciervos y aves.
Rescatando a un rinoceronte herido
Habiendo crecido en una aldea donde el contacto cercano con la fauna silvestre era común, Bhaskar Choudhary terminó estudiando para convertirse en veterinario de fauna silvestre. Tras graduarse en Ciencias Veterinarias y Salud Animal en la Universidad Agrícola de Assam en 1999, aceptó un empleo en Wildlife Trust of India. En el año 2000, fue destinado a...
El Centro de Rescate de Vida Silvestre del IFAW, un puesto avanzado en las afueras del extenso Parque Nacional Kaziranga
En el IFAW-WCR, el Dr. Choudhary atendía regularmente a animales heridos. También formó parte del equipo original que animó a la población local a brindar apoyo e información sobre animales desplazados, especialmente durante desastres naturales como inundaciones. En 2004, durante las inundaciones anuales en el Parque Nacional de Kaziranga, el departamento forestal de Assam y el IFAW-WCR rescataron a dos rinocerontes varados, llamados Ganga y Jamuna.
Cría de rinoceronte huérfana siendo amamantada
Sin embargo, la primera rinoceronte en ser rescatada fue Mainao, en 2002. Mainao estaba bastante traumatizada y herida cuando la rescataron; la rinoceronte, de pocas semanas de vida, se había quedado atrapada en las ramas bifurcadas de los árboles durante las inundaciones. Los tres fueron cuidados en el WRC hasta que recuperaron la salud y, cuando alcanzaron la edad suficiente, fueron trasladados al Parque Nacional de Manas. Mainao, Ganga y Jamuna fueron los primeros rinocerontes criados a mano rehabilitados en libertad en la India.
Si bien fue un momento de orgullo para el equipo, lo que más me alegró fue que estas niñas, que habían sido desplazadas de su hábitat natural, finalmente regresaran a su hogar. Más tarde, cuando recibimos la noticia de que una de "nuestras" niñas se había convertido en madre, nos emocionamos muchísimo.
Nada puede compararse con esa increíble oleada de alegría y orgullo que sientes al ver a un animal rescatado alcanzar su máximo potencial. Además, esto fue literalmente un hecho histórico: ¡la primera rinoceronte rehabilitada da a luz en libertad en la India! Así que mi alegría fue doble.
Otro esfuerzo innovador del IFAW-WRC que merece mención es la rehabilitación de elefantes que fueron separados de sus madres poco después de nacer. Careciendo del calor y el afecto maternos, les costaba dormir en el frío suelo de hormigón de su centro de rescate en el noreste de la India (los elefantes pequeños tienen dificultades para regular su temperatura corporal).
Un veterinario del WRC, el Dr. Panjit Basumantary, ideó una solución innovadora: les puso pijamas y calcetines para que durmieran mejor por la noche. Los cuidadores notaron mejoras rápidas en su condición: estaban más calentitos y más contentos por las mañanas.
Una cría de elefante observa con interés los procedimientos mientras a otra le ajustan unas botas, especialmente diseñadas para ayudar a la pareja a dormir.
Durante más de 16 años, el Dr. Choudhary y su equipo de veterinarios del WRC han trabajado con más de mil animales. Este astuto veterinario de fauna silvestre actualmente dirige todas las actividades en la región, incluyendo la facilitación de ayuda de emergencia para animales salvajes en peligro, la implementación de la rehabilitación de animales criados a mano y el monitoreo posterior a su liberación. También es responsable de conectar con agencias gubernamentales y no gubernamentales para trabajar en la misión del Wildlife Trust of India de conservar los frágiles ecosistemas del noreste de la India.
El Dr. Choudhary también supervisa el cuidado de los animales en los cinco equipos del Servicio Veterinario Móvil (SVM) de WTI. El objetivo principal de una unidad del SVM es minimizar el lapso crucial entre la detección de un animal afectado y la posterior asistencia veterinaria. Además de brindar asistencia médica en el terreno, el SVM se encarga de reubicar a los animales afectados a los centros de rescate o estaciones de campo más cercanos, según sea necesario.
La reintegración de los elefantes está en marcha
Teniendo en cuenta las misiones de rescate de años anteriores, el equipo ha fabricado múltiples jaulas de rescate para mamíferos, reptiles y aves, incluyendo cinco jaulas diseñadas específicamente para ciervos. El equipo del IFAW-WRC, junto con el Departamento Forestal de Assam y otras ONG locales, también está trabajando para concienciar a la población sobre los protocolos de rescate para la fauna silvestre.
“Cada año, los habitantes de las aldeas periféricas se entregan por completo al rescate de la fauna silvestre en peligro, incluso cuando sus propios hogares quedan sumergidos. Esta dedicación y pasión por proteger el patrimonio natural del parque es sumamente conmovedora”, afirma el Dr. Choudhury, quien agradece el esfuerzo de los lugareños que brindan información oportuna al IFAW-WRC.
Al preguntarles cómo pueden ayudar otras personas en sus esfuerzos por rescatar y rehabilitar la fauna silvestre, el Dr. Choudhary afirma que lo más importante es concienciar sobre las especies vulnerables y las medidas que se están tomando para salvarlas. Esto no solo anima a la gente a ofrecerse como voluntaria para la conservación de la fauna silvestre, sino que también genera fondos muy necesarios que pueden ayudarles a obtener mejor equipo para rescatar, rehabilitar y dar seguimiento a la liberación de animales heridos y huérfanos.
Mi misión es asegurar que los animales rescatados sean rehabilitados para que vivan una vida que los mantenga en su estado natural para siempre. Y esto solo es posible gracias a quienes apoyan nuestra labor en el IFAW-WRC. Por lo tanto, creo que la concienciación es crucial —explica el Dr. Choudhary—.
El Dr. Bhaskar Choudhary, un hombre sencillo y modesto que disfruta de la música, la fotografía y la observación de aves, fue galardonado con un premio nacional por la Asociación de Veterinarios de Zoológicos y Vida Silvestre de la India. Actualmente, trabaja para facilitar la asignación de veterinarios de vida silvestre capacitados y equipados en las principales áreas protegidas del país para garantizar atención médica las 24 horas a los animales salvajes desplazados y en peligro que la necesitan. El trabajador y decidido veterinario concluye diciendo:
Me siento verdaderamente bendecida por haber participado en estas iniciativas durante la última década. Me han permitido experimentar la vida de maneras tan milagrosas e invaluables. Ver animales rescatados de vuelta en la naturaleza vale cada noche de insomnio que pasé preocupándome por ellos, cada gota de sudor invertida en rescatarlos.
Datos de contacto:
La dirección de correo electrónico del Dr. Bhaskar Choudhary es bhaskar@wti.org.in (el número de teléfono móvil es +91-9435748840)
También puede apoyar el trabajo de WTI para rescatar y proteger a los animales salvajes visitando wti.org.in.
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