2009年、アッサム州カジランガにある国際動物福祉基金野生動物救助センター（IFAW-WRC）の玄関先に、小さな斑点模様の子猫2頭が捨てられました。生後数日のこのネコ科動物をよく見ると、ウンピョウであることがわかりました。大型ネコ科動物の中で最も小型のウンピョウは、非常に臆病で夜行性、樹上生活の動物で、インド北東部の森林に覆われた丘陵地帯に生息しています。野生に生息するウンピョウは約1万頭しか残っておらず、密猟と人間の進出による森林減少という二重の危機に直面しています。また、ウンピョウはIUCNレッドリストの絶滅危惧種リストで「危急種」に指定されています。
ウンピョウの子
カンタルマリ村の住民に付き添われずに発見された生まれたばかりの子ライオンたちは、密猟者に両親を奪われた孤児である可能性が高い。インド野生生物トラストの獣医師、バスカー・チョードリー博士は、子ライオンたちを動物園に送るか、安楽死させるかという二つの選択肢しかないことに気づいた。ベター・インディアの取材に対し、チョードリー博士はどちらもできないと語った。そこで、自ら子ライオンたちを育て、母親が生き残るために必要なことをすべて教えることを決意した。
インドにおけるウンピョウのリハビリテーションの最初の試みとして、チョードリー博士は獣医師、自然保護活動家、写真家からなるチームを結成し、ルナとカタと名付けた子ヒョウを救い、手で育てました。謎に包まれたウンピョウの行動についてはほとんど知られていないため、チームのプロジェクトに役立つガイドブックはありませんでした。チョードリー博士はこう言います。
「始めた当初は、自分たちのアイデアにほとんど自信がありませんでした。それでも、全力を尽くそうと決意しました。」
ウンピョウの子とバスカール・チョードリー博士
チョードリー博士はチームとともに、子熊が人間への依存を最小限に抑えながら、基本的な狩猟技術を習得できるようにするための新しいプロトコル（クマのリハビリテーションプログラムをモデルにしたもの）を考案した。
約6ヶ月後、研究チームは子猫たちを毎日ジャングルに連れて行き始めました。子猫たちは木に登り、後ろ足首を回転させて頭から降りる際に短い脚と長い尾で重心を支えていました。夜になると、森の地面に吊るされたケージに入れられ、自然の生息地の環境に慣れさせられました。
哺乳瓶で孤児動物を育てることは人間の里親への依存につながるため、子グマへの餌の量を徐々に減らすことが規定されました。これは、子グマが獲物と触れ合って狩りをするように仕向け、飼育員への依存を減らすためでした。そして1年後、子グマたちは無線首輪を装着され、森に放されました。
その後、地元住民から首輪をつけたウンピョウの目撃情報が寄せられましたが、チョードリー博士はリハビリを受けた子ヒョウたちが生き延びたかどうかを確かめたいと考えました。1年後、長い待ち時間の後、設置されたカメラトラップがついに首輪をつけたウンピョウの姿を捉えました。首輪は1年で外れるはずなので、その後の目撃情報は得られませんでしたが、チョードリー博士は子ヒョウたちの生存に希望を抱き続けています。彼はこう言います。
「1年間頑張れば、一生頑張れるはずです。彼らが生きていることを願っています。」
興味深いことに、ルナとカタの旅の全行程は、後にナショナルジオグラフィックのドキュメンタリーとなる、野生動物写真家のサンデッシュ・カドゥールによって撮影されていました。
それ以来、バスカー・チョードリー博士は、孤児や負傷した動物たちが森に帰り、自立して生き延びられるよう、たゆまぬ努力を続けています。彼が主任獣医を務めるIFAW野生動物保護センターでは、孤児となったゾウやサイの子、野生のスイギュウ、トラ、ヒョウ、シカ、鳥など、幅広い種の動物を保護しています。
負傷したサイの救助
野生動物との密接な接触が当たり前の村で育ったバスカー・チョードリーは、野生動物獣医を目指して勉強を始めました。1999年にアッサム農業大学で獣医学と動物衛生の学位を取得後、インド野生生物トラストに就職しました。2000年には、
広大なカジランガ国立公園の外れにあるIFAWの野生生物救助センター
IFAW-WRCで、チョードリー博士は負傷した動物たちを定期的に治療していました。彼はまた、特に洪水などの自然災害の際に、地元住民に避難した動物たちへの支援と情報提供を促した最初のチームの一員でもありました。2004年、カジランガ国立公園で毎年発生する洪水の際に、アッサム州森林局とIFAW-WCRは、ガンガとジャムナと名付けられた2頭のサイを救助しました。
孤児になったサイの子を育てている
しかし、最初に救助されたサイは2002年のマイナオでした。救出された当時、マイナオは深刻なトラウマを負い、重傷を負っていました。生後数週間のサイは洪水の際に木の枝に引っかかっていたのです。3頭ともWRCで手厚く看護され、健康を取り戻した後、マナス国立公園に移されました。マイナオ、ガンガ、ジャムナは、インドで初めて人工飼育され、野生でリハビリを受けたサイです。
チームにとって誇らしい瞬間でしたが、私にとって何よりも嬉しかったのは、本来の生息地を追われたこの小さな女の子たちが、ついに本来の居場所に戻れたという事実です。その後、「私たちの」女の子の一人が母親になったという知らせを聞いたとき、私たちは感激で胸がいっぱいになりました。
自分が救出した動物が成長していく姿を見た時の、あの途方もない喜びと誇りに勝るものはありません。しかも、これは文字通り歴史が作られる瞬間でした。インドで初めて、リハビリを受けたサイが野生で出産したのです！だから、私は二重に喜びました。
IFAW-WRCによるもう一つの革新的な取り組みとして、特筆すべきは、生後すぐに母親と引き離されたゾウのリハビリテーションです。母親の温もりと愛情を失ったゾウたちは、インド北東部の救助センターの冷たいコンクリートの床で眠るのに苦労していました（小型ゾウは体温調節が苦手です）。
WRCの獣医師、パンジット・バスマンタリー博士は、画期的な解決策を思いつきました。夜の睡眠の質を高めるため、パジャマと靴下を着せるのです。飼育員たちはすぐに彼らの状態の改善を実感しました。朝は暖かくなり、より満足した様子になったのです。
子象は、別の子象が、2頭が眠れるように特別に設計されたブーツを履いている様子を興味深く見守っている。
チョードリー博士とWRCの獣医師チームは、16年以上にわたり、1,000頭以上の動物と関わってきました。鋭い洞察力を持つこの野生動物獣医師は、現在、この地域におけるあらゆる活動を統括しており、危機に瀕した野生動物への緊急救援の支援、人工飼育動物のリハビリテーションの実施、そして野生復帰後のモニタリングなどが含まれます。また、インド北東部の脆弱な生態系の保全というWildlife Trust of Indiaの使命達成のため、政府機関および非政府機関との連携も担当しています。
チョードリー博士は、WTIの5つの移動獣医サービス（MVS）チームによる動物のケアも監督しています。MVSユニットの主な目的は、感染動物の発見からその後の獣医支援までの重要な時間差を最小限に抑えることです。現場での医療支援に加え、MVSは必要に応じて、感染動物を最寄りの救助センターまたはフィールドステーションへ移送する責任も担っています。
ゾウの社会復帰が進行中
チームは、過去の救助活動を踏まえ、哺乳類、爬虫類、鳥類用の複数の救助ケージを製作しました。その中には、シカ専用のケージが5つ含まれています。IFAW-WRCチームは、アッサム州森林局やその他の地元NGOと協力して、野生動物の救助手順について人々に周知するための取り組みも行っています。
「毎年、辺境の村々の住民たちは、たとえ自宅が水没するかもしれない状況下でも、困窮している野生動物の救助に全力を尽くしています。公園の自然遺産を守るという彼らの献身と情熱には、本当に感動させられます」とチョードリー博士は述べ、IFAW-WRCにタイムリーな情報を提供してくれる地元住民の努力に感謝の意を表した。
野生動物の救助とリハビリ活動において、他の人々がどのように協力できるかと尋ねられたチョードリー博士は、最も重要なことは、脆弱な種とその救出活動について認識を高めることだと答えました。これは、野生動物保護活動へのボランティア活動を促すだけでなく、負傷した動物や孤児の動物の救助、リハビリ、そして野生復帰の追跡に必要な機材の調達に必要な資金を集めることにもつながります。
「救助された動物たちが、いつまでも野生のままでいられるような生活が送れるよう、リハビリテーションを受けられるようにすることが私の使命です。これは、IFAW-WRCの活動を支えてくださる方々のおかげです。ですから、啓発活動は極めて重要だと考えています」とチョードリー博士は説明します。
音楽、写真、バードウォッチングを愛する、質素で控えめなバスカー・チョードリー博士は、インド動物園・野生動物獣医師協会から国家賞を受賞しました。彼は現在、国内の主要な保護区に、訓練を受け、必要な医療を提供できる野生動物獣医師を配置し、避難を余儀なくされたり、困窮したりした野生動物に24時間体制で医療を提供できるよう尽力しています。勤勉で強い意志を持つこの獣医師は、最後にこう述べています。
「この10年間、このような活動に携わることができて本当に幸運でした。おかげで、人生において奇跡的でかけがえのない経験をすることができました。救助された動物たちが野生に戻ってくるのを見るのは、彼らのことを心配して眠れない夜を過ごし、彼らを救おうと懸命に汗を流した一滴一滴にも値するのです。」
連絡先:
バスカー・チョードリー博士のメールアドレスはbhaskar@wti.org.in （携帯電話番号は+91-9435748840）です。
wti.org.inにアクセスして、野生動物の救助と保護に向けた WTI の活動を支援することもできます。
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