En 2009, deux minuscules petits tachetés ont été déposés devant le Centre de sauvetage de la faune sauvage du Fonds international pour la protection des animaux (IFAW-WRC) à Kaziranga, dans l'Assam. Un examen plus approfondi a révélé qu'il s'agissait de panthères nébuleuses. La panthère nébuleuse, le plus petit des grands félins, est un animal nocturne extrêmement timide vivant dans les arbres, que l'on trouve dans les contreforts boisés du nord-est de l'Inde. Il ne reste qu'environ 10 000 panthères nébuleuses à l'état sauvage ; elles sont confrontées au double danger du braconnage et de la disparition des forêts due à l'expansion humaine. L'espèce est classée « vulnérable » sur la Liste rouge des espèces menacées de l'UICN.
Bébés panthères nébuleuses
Les oursons nouveau-nés, retrouvés seuls par les habitants du village de Kanthalmari, étaient très probablement orphelins, leurs parents ayant été tués par des braconniers. Le Dr Bhaskar Choudhury, vétérinaire du Wild Life Trust of India, a réalisé qu'il avait deux options : les envoyer au zoo ou les euthanasier. Interrogé par The Better India, le Dr Choudhury a confié qu'il ne pouvait se résoudre à faire ni l'un ni l'autre. Il a donc décidé d'élever les oursons lui-même et de leur apprendre tout ce que leur mère pourrait leur apprendre pour survivre.
Lors de la première tentative de réhabilitation des panthères nébuleuses en Inde, le Dr Choudhary a réuni une équipe de vétérinaires, de défenseurs de l'environnement et de photographes pour sauver et élever à la main les petits qu'il avait baptisés Runa et Kata. Le comportement de ces mystérieuses panthères nébuleuses étant mal connu, aucun guide n'était disponible pour accompagner l'équipe dans son projet. Le Dr Choudhary explique :
« Au début, notre idée nous sceptiquait presque. Pourtant, nous avons décidé de faire de notre mieux. »
Le Dr Bhaskar Choudhary avec un bébé panthère nébuleuse
Avec son équipe, le Dr Choudhary a conçu un nouveau protocole (inspiré du programme de réhabilitation des ours) pour garantir que les oursons acquièrent les compétences essentielles de chasse tout en réduisant au minimum leur dépendance aux humains.
Après environ six mois, l'équipe a commencé à emmener les petits en promenade quotidienne dans la jungle. Les félins grimpaient aux arbres, utilisant leurs chevilles arrière rotatives pour descendre la tête la première, leurs membres courts et leur longue queue renforçant leur centre de gravité. La nuit, ils étaient placés dans une cage suspendue au-dessus du sol de la forêt pour les habituer à leur habitat naturel.
Comme l'allaitement au biberon crée une dépendance envers les familles d'accueil humaines, le protocole prévoyait une réduction progressive de la quantité de nourriture fournie aux oursons. Cette mesure visait à les inciter à interagir avec des proies pour chasser et à réduire leur dépendance envers les gardiens. Finalement, au bout d'un an, les oursons ont été équipés d'un collier émetteur et relâchés en forêt.
Par la suite, des habitants ont signalé avoir aperçu un félin tacheté portant un collier, mais le Dr Choudhary souhaitait savoir avec certitude si les petits réhabilités avaient survécu. Un an plus tard, après une longue attente, des pièges photographiques installés ont finalement capturé des images d'une panthère nébuleuse portant un collier. Comme les colliers sont censés tomber au bout d'un an, il n'y a pas eu d'autres observations, mais le Dr Choudhary garde espoir quant à leur survie. Il déclare :
« S'ils y parviennent pendant un an, ils pourront y arriver toute leur vie. J'espère qu'ils sont encore en vie. »
Il est intéressant de noter que l'intégralité du voyage de Runa et Kata a été filmé par le photographe animalier Sandesh Kadur pour ce qui allait devenir un documentaire National Geographic !
Depuis, le Dr Bhaskar Choudhary travaille sans relâche pour aider les animaux orphelins et blessés à retourner dans la forêt et à survivre de manière autonome. Le Centre de sauvetage de la faune sauvage d'IFAW, dont il est le vétérinaire principal, prend soin d'un large éventail d'espèces, notamment des éléphanteaux et des rhinocéros orphelins, des buffles sauvages, des tigres, des léopards, des cerfs et des oiseaux.
Sauver un rhinocéros blessé
Ayant grandi dans un village où le contact étroit avec la faune sauvage était monnaie courante, Bhaskar Choudhary a finalement suivi des études pour devenir vétérinaire spécialisé dans la faune sauvage. Après avoir obtenu son diplôme en sciences vétérinaires et santé animale à l'Université agricole d'Assam en 1999, il a accepté un poste au Wildlife Trust of India. En 2000, il a été affecté à
le Centre de sauvetage de la faune sauvage de l'IFAW, un avant-poste à la périphérie du vaste parc national de Kaziranga
À l'IFAW-WRC, le Dr Choudhary soignait régulièrement les animaux blessés. Il faisait également partie de l'équipe initiale qui encourageait les populations locales à apporter soutien et informations aux animaux déplacés, notamment lors de catastrophes naturelles comme les inondations. En 2004, lors des inondations annuelles du parc national de Kaziranga, le département des forêts de l'Assam et IFAW-WCR ont secouru deux rhinocéros échoués, nommés Ganga et Jamuna.
Un bébé rhinocéros orphelin soigné
Cependant, le premier rhinocéros à être secouru fut Mainao, en 2002. Mainao était traumatisée et blessée lors de son sauvetage : la petite rhinocéros, âgée de quelques semaines, était restée coincée dans des branches fourchues d'arbres pendant les inondations. Tous trois ont été soignés au WRC et, une fois arrivés en âge, transférés au parc national de Manas. Mainao, Ganga et Jamuna ont été les premiers rhinocéros élevés à la main à être réhabilités à l'état sauvage en Inde.
Si ce fut un moment de fierté pour l'équipe, ce qui m'a le plus réjouie, c'est que ces petites filles, chassées de leur milieu naturel, soient enfin de retour chez elles. Plus tard, lorsque nous avons appris qu'une de « nos » filles était devenue mère, nous étions hors de nous.
Rien ne vaut l'incroyable joie et la fierté que l'on ressent en voyant un animal sauvé s'épanouir pleinement. De plus, c'était une véritable page d'histoire : le premier rhinocéros réhabilité donne naissance à un petit dans la nature en Inde ! J'étais donc doublement ravi.
Un autre effort novateur de l'IFAW-WRC mérite d'être mentionné : la réhabilitation des éléphants séparés de leur mère peu après leur naissance. Privés de chaleur et d'affection maternelles, ils peinaient à dormir sur le sol en béton froid de leur centre de sauvetage, dans le nord-est de l'Inde. (Les petits éléphants ont du mal à réguler leur température corporelle.)
Le Dr Panjit Basumantary, vétérinaire du WRC, a trouvé une solution innovante : il leur a équipé des pyjamas et des chaussettes pour mieux dormir la nuit ! Les soigneurs ont rapidement constaté une amélioration de leur état : ils étaient plus au chaud et plus heureux le matin.
Un éléphanteau observe avec intérêt les événements tandis qu'un autre se fait ajuster ses bottes, spécialement conçues pour aider le couple à dormir.
En 16 ans, le Dr Choudhary et son équipe de vétérinaires du WRC ont travaillé avec plus d'un millier d'animaux. Ce vétérinaire avisé, spécialiste de la faune sauvage, dirige actuellement toutes les activités dans la région, notamment l'aide d'urgence aux animaux sauvages en détresse, la mise en œuvre de la réhabilitation des animaux élevés à la main et le suivi après leur remise en liberté. Il est également chargé d'assurer la liaison avec les organismes gouvernementaux et non gouvernementaux afin de contribuer à la mission du Wildlife Trust of India, qui vise à préserver les écosystèmes fragiles du nord-est de l'Inde.
Le Dr Choudhary supervise également les soins aux animaux dispensés par les cinq équipes du Service Vétérinaire Mobile (SVM) du WTI. L'objectif principal d'une unité SVM est de minimiser le délai crucial entre la détection d'un animal infecté et l'intervention vétérinaire ultérieure. Outre l'assistance médicale sur le terrain, le SVM est chargé de transférer les animaux infectés vers les centres de secours ou les stations de terrain les plus proches, selon les besoins.
Réintégration des éléphants en cours
En souvenir des missions de sauvetage des années précédentes, l'équipe a fabriqué plusieurs cages de sauvetage pour mammifères, reptiles et oiseaux, dont cinq spécialement conçues pour les cerfs. L'équipe IFAW-WRC, en collaboration avec le Département des forêts de l'Assam et d'autres ONG locales, s'efforce également de sensibiliser le public aux protocoles de sauvetage des animaux sauvages.
« Chaque année, les habitants des villages périphériques se donnent à fond pour tenter de sauver des animaux sauvages en détresse, même si leurs propres habitations sont submergées. Un tel dévouement et une telle passion pour la protection du patrimoine naturel du parc sont extrêmement touchants », déclare le Dr Choudhury, appréciant les efforts des villageois locaux qui transmettent des informations opportunes à IFAW-WRC.
Interrogé sur la manière dont d'autres personnes peuvent les aider dans leurs efforts de sauvetage et de réhabilitation de la faune sauvage, le Dr Choudhary répond que le plus important est de sensibiliser le public aux espèces vulnérables et aux mesures prises pour les sauver. Cela encourage non seulement les gens à se porter volontaires pour la conservation de la faune sauvage, mais permet également de récolter des fonds indispensables pour acquérir de meilleurs équipements afin de secourir, de réhabiliter et de suivre la remise en liberté des animaux blessés ou orphelins.
« Ma mission est de veiller à ce que les animaux secourus soient réhabilités et puissent vivre une vie qui les maintienne à jamais dans la nature. Et cela n'est possible que grâce au soutien de toutes les personnes qui soutiennent notre travail à IFAW-WRC. Je suis donc convaincu que la sensibilisation est essentielle », explique le Dr Choudhary.
Homme simple et modeste, passionné de musique, de photographie et d'observation des oiseaux, le Dr Bhaskar Choudhary a reçu un prix national de l'Association indienne des vétérinaires des zoos et de la faune sauvage. Il œuvre désormais pour le déploiement de vétérinaires spécialisés dans la faune sauvage, formés et équipés, dans les principales zones protégées du pays, afin d'assurer une prise en charge médicale 24h/24 et 7j/7 aux animaux sauvages déplacés et en détresse. Ce vétérinaire travailleur et déterminé conclut ainsi :
Je me sens vraiment privilégié d'avoir participé à de telles initiatives ces dix dernières années. Elles m'ont permis de vivre des expériences miraculeuses et précieuses. Voir des animaux sauvés retourner dans la nature vaut bien chaque nuit blanche passée à s'inquiéter pour eux, chaque goutte de sueur dépensée pour les sauver.
Coordonnées :
L'adresse e-mail du Dr Bhaskar Choudhary est bhaskar@wti.org.in (le numéro de portable est le +91-9435748840)
Vous pouvez également soutenir le travail du WTI pour sauver et protéger les animaux sauvages en visitant wti.org.in.
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