In 2009 werden twee kleine gevlekte welpen gedropt voor de deur van het International Fund For Animal Welfare – Wildlife Rescue Center (IFAW-WRC) in Kaziranga in Assam. Een nadere blik op de dagenoude katachtigen onthulde dat het nevelpanters waren – de kleinste van de grote katachtigen. De nevelpanter is een extreem schuw, nachtelijk en boombewonend dier dat voorkomt in de beboste uitlopers van de heuvels van Noordoost-India. Er leven nog maar zo'n 10.000 nevelpanters in het wild – ze worden geconfronteerd met het dubbele gevaar van stroperij en de krimpende bossen door menselijke expansie – en de soort staat op de Rode Lijst van bedreigde diersoorten van de IUCN als 'kwetsbaar' geclassificeerd.
Nevelpanterwelpen
De pasgeboren welpen, die zonder begeleiding van de bewoners van het dorp Kanthalmari werden aangetroffen, waren hoogstwaarschijnlijk weeskinderen, omdat ze hun ouders aan stropers hadden verloren. Dierenarts Dr. Bhaskar Choudhury van de Wild Life Trust of India besefte dat hij twee opties had: de welpen naar een dierentuin sturen of ze laten inslapen. In een gesprek met The Better India zei Dr. Choudhury dat hij geen van beide opties kon bedenken. Dus besloot hij de welpen zelf groot te brengen en ze alles te leren wat hun moeder nodig had om te overleven.
Bij de eerste poging om nevelpanters in India te rehabiliteren, bracht Dr. Choudhary een team van dierenartsen, natuurbeschermers en fotografen samen om de welpen die hij Runa en Kata had genoemd, te redden en met de hand groot te brengen. Omdat er niet veel bekend is over het gedrag van de mysterieuze nevelpanters, was er geen handleiding om het team bij hun project te helpen. Dr. Choudhary zegt:
"Toen we begonnen, waren we niet echt overtuigd van ons eigen idee. Toch besloten we ons best te doen."
Dr. Bhaskar Choudhary met een nevelpanterwelp
Samen met zijn team ontwikkelde Dr. Choudhary een nieuw protocol (gebaseerd op het revalidatieprogramma voor beren) om ervoor te zorgen dat de welpen de essentiële jachtvaardigheden leren, terwijl hun afhankelijkheid van mensen tot een minimum wordt beperkt.
Na ongeveer zes maanden begon het team de welpen dagelijks mee te nemen op wandelingen door de jungle. De katten klommen in bomen en gebruikten hun draaiende achterenkels om met hun kop eerst naar beneden te komen. Hun korte ledematen en lange staarten hielpen hun zwaartepunt te versterken. 's Nachts werden ze in een kooi boven de bosbodem geplaatst om ze te laten wennen aan hun natuurlijke leefomgeving.
Omdat het voeden van weesdieren met een fles een afhankelijkheid van menselijke pleegouders creëert, schreef het protocol voor dat de hoeveelheid voedsel die de welpen kregen geleidelijk werd verminderd. Dit werd gedaan om de welpen te dwingen om met prooidieren te jagen en hun afhankelijkheid van verzorgers te verminderen. Uiteindelijk, na een jaar, kregen de welpen een radiohalsband en werden ze vrijgelaten in het bos.
Daarna meldden de lokale bewoners waarnemingen van een gevlekte kat met een halsband, maar Dr. Choudhary wilde zeker weten of de gerehabiliteerde welpen het hadden overleefd. Een jaar later, na lang wachten, legden geïnstalleerde cameravallen eindelijk beelden vast van een nevelpanter met halsband. Omdat de halsbanden er na een jaar af zouden moeten vallen, werden er geen verdere waarnemingen meer gedaan, maar Dr. Choudhary blijft hoopvol over hun voortbestaan. Hij zegt:
"Als ze het een jaar volhouden, kunnen ze het de rest van hun leven volhouden. Ik hoop dat ze nog leven."
Interessant genoeg werd de hele reis van Runa en Kata gefilmd door natuurfotograaf Sandesh Kadur voor wat uiteindelijk een documentaire voor National Geographic zou worden!
Sindsdien heeft Dr. Bhaskar Choudhary zich onvermoeibaar ingezet om wees- en gewonde dieren te helpen terugkeren naar het bos en zelfstandig te overleven. Het IFAW Wildlife Rescue Center, waar hij hoofddierenarts is, verzorgt een breed scala aan diersoorten, waaronder weesolifanten en neushoornkalveren, wilde buffels, tijgers, luipaarden, herten en vogels.
Een gewonde neushoorn redden
Bhaskar Choudhary groeide op in een dorp waar nauw contact met wilde dieren heel gewoon was, en besloot uiteindelijk te studeren voor dierenarts voor wilde dieren. Na zijn afstuderen in Diergeneeskunde en Diergezondheid aan de Assam Agricultural University in 1999 ging hij aan de slag bij de Wildlife Trust of India. In 2000 werd hij geplaatst op
het Wildlife Rescue Center van het IFAW, een buitenpost aan de rand van het uitgestrekte Kaziranga National Park
Bij het IFAW-WRC behandelde Dr. Choudhary regelmatig gewonde dieren. Hij maakte ook deel uit van het oorspronkelijke team dat de lokale bevolking aanmoedigde om steun en informatie te bieden aan ontheemde dieren, met name tijdens natuurrampen zoals overstromingen. In 2004, tijdens de jaarlijkse overstromingen in Kaziranga National Park, redden de Assam Forest Department en IFAW-WCR twee gestrande neushoorns, Ganga en Jamuna.
Verweesd neushoornkalf wordt verzorgd
De eerste neushoorn die gered werd, was echter Mainao, in 2002. Mainao was behoorlijk getraumatiseerd en gewond toen ze gered werd – de paar weken oude neushoorn was tijdens de overstromingen vast komen te zitten in gevorkte takken van bomen. Alle drie werden ze verzorgd in het WRC en toen ze oud genoeg waren, overgebracht naar Manas National Park. Mainao, Ganga en Jamuna waren de eerste met de hand grootgebrachte neushoorns die ooit in het wild in India werden gerehabiliteerd.
Hoewel het een trots moment was voor het team, was ik vooral blij met het feit dat deze kleine meisjes, die uit hun natuurlijke leefomgeving waren verdreven, eindelijk terug waren waar ze hoorden. Later, toen we het nieuws kregen dat een van 'onze' meisjes moeder was geworden, waren we helemaal van streek.
Niets kan tippen aan die ongelooflijke vreugde en trots die je voelt wanneer je een dier dat je gered hebt, weer helemaal tot zijn recht ziet komen. Bovendien was dit letterlijk geschiedenis – de eerste gerehabiliteerde neushoorn bevalt in het wild in India! Dus ik was dubbel zo blij.
Een andere innovatieve inspanning van het IFAW-WRC die het vermelden waard is, is de rehabilitatie van olifanten die kort na de geboorte van hun moeders gescheiden waren. Door het gebrek aan moederlijke warmte en genegenheid hadden ze moeite om te slapen op de koude betonnen vloer van hun opvangcentrum in Noordoost-India (kleine olifanten hebben moeite om hun eigen lichaamstemperatuur te reguleren).
WRC-dierenarts Dr. Panjit Basumantary bedacht een innovatieve oplossing: hij voorzag ze van pyjama's en sokken voor een betere nachtrust! De verzorgers zagen al snel verbetering in hun conditie: ze waren 's ochtends warmer en tevredener.
Een olifantenkalf kijkt met interesse toe terwijl een ander kalf haar laarzen aantrekt, speciaal ontworpen om het paar te helpen slapen.
Dr. Choudhary en zijn team van WRC-dierenartsen hebben in de afgelopen 16 jaar met meer dan duizend dieren gewerkt. De scherpzinnige dierenarts voor wilde dieren leidt momenteel alle activiteiten in de regio, waaronder noodhulp voor wilde dieren in nood, de rehabilitatie van met de hand grootgebrachte dieren en monitoring na vrijlating. Hij is ook verantwoordelijk voor de contacten met overheids- en niet-gouvernementele organisaties om te werken aan de missie van de Wildlife Trust of India om de kwetsbare ecosystemen van Noordoost-India te beschermen.
Dr. Choudhary houdt ook toezicht op de dierenzorg binnen de vijf Mobile Veterinary Service (MVS)-teams van WTI. De primaire doelstelling van een MVS-eenheid is het minimaliseren van de cruciale tijd tussen het detecteren van een ziek dier en de daaropvolgende veterinaire hulp. Naast het verlenen van medische hulp ter plaatse, is de MVS verantwoordelijk voor het verplaatsen van zieke dieren naar de dichtstbijzijnde opvangcentra of veldstations, indien nodig.
Herintegratie van olifanten in volle gang
Met de reddingsmissies van voorgaande jaren in gedachten heeft het team meerdere reddingskooien voor zoogdieren, reptielen en vogels gemaakt, waaronder vijf kooien speciaal voor herten. Het IFAW-WRC-team zet zich, samen met de Assam Forest Department en andere lokale ngo's, ook in om mensen bewust te maken van de reddingsprotocollen voor wilde dieren.
"Elk jaar doen de inwoners van de randdorpen hun uiterste best om dieren in nood te redden, zelfs terwijl hun eigen huizen onder water staan. Zulke toewijding en passie voor het beschermen van het natuurlijke erfgoed van het park is buitengewoon ontroerend", aldus Dr. Choudhury, die zijn waardering uitspreekt voor de inspanningen van de dorpelingen die IFAW-WRC tijdig informeren.
Gevraagd naar hoe andere mensen hen kunnen helpen bij hun inspanningen om wilde dieren te redden en te rehabiliteren, zegt Dr. Choudhary dat het belangrijkste wat je kunt doen, is het bewustzijn vergroten over kwetsbare diersoorten en wat er wordt gedaan om ze te redden. Het moedigt mensen niet alleen aan om vrijwilligerswerk te doen voor natuurbehoud, maar levert ook broodnodige fondsen op waarmee ze betere apparatuur kunnen aanschaffen om gewonde en verweesde dieren te redden, te rehabiliteren en de vrijlating ervan te volgen.
"Het is mijn missie om ervoor te zorgen dat geredde dieren zo worden gerehabiliteerd dat ze een leven kunnen leiden dat ze voor altijd wild zullen blijven. En dit is alleen mogelijk dankzij de mensen die ons werk bij IFAW-WRC steunen. Daarom geloof ik dat bewustwording van cruciaal belang is", legt Dr. Choudhary uit.
Dr. Bhaskar Choudhary, een eenvoudige, bescheiden man die van muziek, fotografie en vogels kijken houdt, werd geëerd met een nationale prijs van de Association of Indian Zoo and Wildlife Veterinarians. Hij zet zich nu in voor de plaatsing van getrainde en uitgeruste dierenartsen voor wilde dieren in belangrijke beschermde gebieden in het hele land, zodat ontheemde en noodlijdende wilde dieren in nood 24 uur per dag medische zorg kunnen krijgen. De hardwerkende en vastberaden dierenarts besluit met de woorden:
Ik voel me echt gezegend dat ik de afgelopen tien jaar deel heb mogen uitmaken van zulke projecten. Ze hebben me het leven op zo'n wonderbaarlijke en onschatbare manier laten ervaren. Geredde dieren terug in het wild zien is elke slapeloze nacht die ik heb doorgebracht met me zorgen maken over ze, elke druppel zweet die ik heb gestoken in mijn pogingen om ze te redden, meer dan waard.
Contactgegevens:
Het e-mailadres van Dr. Bhaskar Choudhary is bhaskar@wti.org.in (mobiel nummer is +91-9435748840)
U kunt ook het werk van WTI om wilde dieren te redden en beschermen steunen door wti.org.in te bezoeken.
COMMUNITY REFLECTIONS
SHARE YOUR REFLECTION