Nel 2009, una coppia di piccoli cuccioli maculati fu abbandonata sulla soglia dell'International Fund For Animal Welfare – Wildlife Rescue Center (IFAW-WRC) a Kaziranga, in Assam. Un'occhiata più da vicino ai felini di pochi giorni rivelò che si trattava di leopardi nebulosi: il più piccolo dei grandi felini, il leopardo nebuloso è un animale estremamente timido, notturno e arboricolo, diffuso nelle colline boscose dell'India nord-orientale. Solo circa 10.000 esemplari di leopardo nebuloso rimangono in natura, a rischio doppio: bracconaggio e deforestazione a causa dell'espansione umana. La specie è classificata come "vulnerabile" nella Lista Rossa IUCN delle specie minacciate.
Cuccioli di leopardo nebuloso
I cuccioli appena nati, trovati soli dagli abitanti del villaggio di Kanthalmari, erano molto probabilmente orfani, avendo perso i genitori a causa dei bracconieri. Il veterinario del Wild Life Trust of India, il dott. Bhaskar Choudhury, si rese conto di avere due opzioni davanti a sé: mandare i cuccioli in uno zoo o sopprimerli. Parlando con The Better India, il dott. Choudhary ha affermato di non essere riuscito a fare nessuna delle due cose. Così, ha deciso di crescere i cuccioli da solo e di insegnare loro tutto ciò che la madre avrebbe dovuto sapere per aiutarli a sopravvivere.
Nel primo tentativo di riabilitare i leopardi nebulosi in India, il Dott. Choudhary ha riunito un team di veterinari, ambientalisti e fotografi per salvare e allevare a mano i cuccioli che aveva chiamato Runa e Kata. Poiché non si sa molto sul comportamento dei misteriosi leopardi nebulosi, non esisteva una guida che aiutasse il team nel loro progetto. Il Dott. Choudhary afferma:
"Quando abbiamo iniziato, eravamo quasi scettici sulla nostra idea. Tuttavia, abbiamo deciso di fare del nostro meglio."
Il dottor Bhaskar Choudhary con un cucciolo di leopardo nebuloso
Insieme al suo team, il dott. Choudhary ha ideato un nuovo protocollo (ispirato al programma di riabilitazione degli orsi) per garantire che i cuccioli acquisissero le competenze di caccia essenziali, riducendo al minimo la loro dipendenza dagli esseri umani.
Dopo circa sei mesi, il team iniziò a portare i cuccioli a fare passeggiate quotidiane nella giungla. I felini si arrampicavano sugli alberi, usando le caviglie posteriori rotanti per scendere a testa in giù, mentre gli arti corti e la lunga coda aiutavano a sostenere il loro baricentro. Di notte venivano messi in una gabbia, sospesi sul suolo della foresta, per abituarli all'ambiente del loro habitat naturale.
Poiché l'allattamento artificiale crea dipendenza dagli umani, il protocollo prevedeva che la quantità di cibo fornita ai cuccioli venisse gradualmente ridotta. Questo per costringere i cuccioli a interagire con le prede per la caccia e ridurre la loro dipendenza dai custodi. Infine, dopo un anno, i cuccioli sono stati radiocollarati e rilasciati nella foresta.
In seguito, la gente del posto ha segnalato l'avvistamento di un gatto maculato con un collare, ma il Dott. Choudhary voleva sapere con certezza se i cuccioli riabilitati fossero sopravvissuti. Un anno dopo, dopo una lunga attesa, delle fototrappole installate hanno finalmente catturato le immagini di un leopardo nebuloso con un collare. Poiché i collari dovrebbero cadere dopo un anno, non ci sono stati ulteriori avvistamenti, ma il Dott. Choudhary continua a sperare nella loro sopravvivenza. Afferma:
"Se ce l'hanno fatta per un anno, potrebbero farcela per il resto della loro vita. Spero che siano vivi."
È interessante notare che l'intero viaggio di Runa e Kata è stato filmato dal fotografo naturalista Sandesh Kadur per quello che sarebbe poi diventato un documentario del National Geographic !
Da allora, il Dott. Bhaskar Choudhary ha lavorato instancabilmente per aiutare gli animali orfani e feriti a tornare nella foresta e a sopravvivere in modo indipendente. L'IFAW Wildlife Rescue Center, di cui è il veterinario responsabile, si prende cura di un'ampia gamma di specie, tra cui cuccioli orfani di elefanti e rinoceronti, bufali selvatici, tigri, leopardi, cervi e uccelli.
Salvataggio di un rinoceronte ferito
Cresciuto in un villaggio dove il contatto ravvicinato con la fauna selvatica era all'ordine del giorno, Bhaskar Choudhary ha studiato per diventare veterinario specializzato in fauna selvatica. Dopo la laurea in Scienze Veterinarie e Salute Animale presso l'Università Agraria dell'Assam nel 1999, ha iniziato a lavorare presso il Wildlife Trust of India. Nel 2000 è stato assegnato a
il Wildlife Rescue Center dell'IFAW, un avamposto alla periferia del vasto Parco Nazionale di Kaziranga
Presso l'IFAW-WCR, il Dott. Choudhary curava regolarmente gli animali feriti. Faceva anche parte del team originale che incoraggiava la popolazione locale a fornire supporto e informazioni sugli animali sfollati, soprattutto durante disastri naturali come le alluvioni. Nel 2004, durante le alluvioni annuali nel Parco Nazionale di Kaziranga, il dipartimento forestale dell'Assam e l'IFAW-WCR salvarono due rinoceronti spiaggiati, chiamati Ganga e Jamuna.
Cucciolo di rinoceronte orfano allattato
Tuttavia, il primo rinoceronte ad essere salvato fu Mainao, nel 2002. Mainao era rimasta gravemente traumatizzata e ferita al momento del salvataggio: il rinoceronte di poche settimane era rimasto incastrato tra i rami biforcuti degli alberi durante le inondazioni. Tutti e tre furono curati fino alla guarigione presso il WRC e, una volta cresciuti, trasferiti al Parco Nazionale di Manas. Mainao, Ganga e Jamuna furono i primi rinoceronti allevati a mano ad essere riabilitati in natura in India.
"Sebbene sia stato un momento di orgoglio per il team, ciò che mi ha reso più felice è stato il fatto che queste bambine, che erano state allontanate dal loro habitat naturale, fossero finalmente tornate al loro posto. Più tardi, quando abbiamo ricevuto la notizia che una delle "nostre" bambine era diventata madre, eravamo fuori di noi.
Niente può superare l'incredibile ondata di gioia e orgoglio che si prova quando si vede un animale che si è salvato ritrovare la sua vera identità. Inoltre, questa è stata letteralmente una storia in divenire: il primo rinoceronte riabilitato partorire in natura in India! Quindi, ero doppiamente felice.
Un altro sforzo innovativo dell'IFAW-WRC che merita di essere menzionato è la riabilitazione degli elefanti separati dalle loro madri subito dopo la nascita. Privi del calore e dell'affetto materno, facevano fatica a dormire sul freddo pavimento di cemento del loro centro di soccorso nel nord-est dell'India (i piccoli elefanti hanno difficoltà a regolare la propria temperatura corporea).
Un veterinario del WRC, il Dott. Panjit Basumantary, ha trovato una soluzione innovativa: ha fornito loro pigiami e calzini per dormire meglio la notte! I guardiani hanno notato rapidamente miglioramenti nelle loro condizioni: al mattino erano più caldi e più sereni.
Un cucciolo di elefante osserva con interesse la situazione mentre un altro si fa adattare gli stivali, appositamente progettati per aiutare la coppia a dormire
In oltre 16 anni, il Dott. Choudhary e il suo team di veterinari del WRC hanno lavorato con oltre mille animali. Questo esperto veterinario specializzato in fauna selvatica è attualmente a capo di tutte le attività nella regione, tra cui la facilitazione dei soccorsi di emergenza per gli animali selvatici in difficoltà, l'implementazione della riabilitazione degli animali allevati a mano e il monitoraggio post-rilascio. È inoltre responsabile dei contatti con agenzie governative e non governative per contribuire alla missione del Wildlife Trust of India volta a preservare i fragili ecosistemi dell'India nord-orientale.
Il Dott. Choudhary supervisiona anche la cura degli animali affidata ai cinque team del Servizio Veterinario Mobile (MVS) del WTI. L'obiettivo principale di un'unità MVS è ridurre al minimo il lasso di tempo cruciale tra il rilevamento di un animale infetto e il successivo soccorso veterinario. Oltre a fornire assistenza medica sul campo, l'MVS si assume la responsabilità di trasferire gli animali infetti ai centri di soccorso o alle stazioni di soccorso più vicini, in base alle necessità.
In corso la reintegrazione degli elefanti
Tenendo a mente le missioni di salvataggio degli anni precedenti, il team ha realizzato diverse gabbie di salvataggio per mammiferi, rettili e uccelli, tra cui cinque gabbie realizzate appositamente per i cervi. Il team IFAW-WRC, insieme al Dipartimento Forestale dell'Assam e ad altre ONG locali, sta inoltre compiendo sforzi per sensibilizzare la popolazione sui protocolli di salvataggio per la fauna selvatica.
"Ogni anno gli abitanti dei villaggi periferici si impegnano al massimo per salvare la fauna selvatica in difficoltà, anche quando le loro case rischiano di essere sommerse. Una tale dedizione e passione nel proteggere il patrimonio naturale del parco è estremamente toccante", afferma il Dott. Choudhury, apprezzando gli sforzi degli abitanti dei villaggi locali che forniscono informazioni tempestive all'IFAW-WRC.
Alla domanda su come altre persone possano aiutarli nei loro sforzi per salvare e riabilitare la fauna selvatica, il Dott. Choudhary afferma che la cosa più importante che si possa fare è sensibilizzare l'opinione pubblica sulle specie vulnerabili e su ciò che si sta facendo per salvarle. Questo non solo incoraggia le persone a fare volontariato per la conservazione della fauna selvatica, ma porta anche fondi tanto necessari che possono aiutarle a ottenere attrezzature migliori per salvare, riabilitare e monitorare il rilascio di animali feriti e orfani.
"La mia missione è garantire che gli animali salvati vengano riabilitati in modo che possano vivere una vita che li mantenga per sempre selvaggi. E questo è possibile solo grazie alle persone che sostengono il nostro lavoro presso l'IFAW-WRC. Pertanto, credo che la consapevolezza sia di fondamentale importanza", spiega il Dott. Choudhary.
Uomo semplice e modesto, amante della musica, della fotografia e del birdwatching, il Dott. Bhaskar Choudhary è stato insignito di un premio nazionale dall'Associazione dei Veterinari Indiani per Zoo e Fauna Selvatica. Attualmente si impegna per l'inserimento di veterinari specializzati in fauna selvatica, qualificati e attrezzati, nelle principali aree protette del Paese, al fine di garantire assistenza medica 24 ore su 24 agli animali selvatici sfollati e in difficoltà. Il veterinario, laborioso e determinato, conclude affermando:
"Mi sento davvero fortunato ad aver preso parte a queste iniziative negli ultimi dieci anni. Mi hanno permesso di vivere esperienze di vita così miracolose e inestimabili. Vedere gli animali salvati tornare in libertà vale ogni notte insonne passata a preoccuparsi per loro, ogni singola goccia di sudore spesa nel tentativo di salvarli."
Dettagli di contatto:
L'indirizzo email del Dott. Bhaskar Choudhary è bhaskar@wti.org.in (il numero di cellulare è +91-9435748840)
Puoi anche sostenere il lavoro di WTI per salvare e proteggere gli animali selvatici visitando wti.org.in.
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