2009년, 아삼 카지랑가에 있는 국제동물복지기금 야생동물구조센터(IFAW-WRC) 문 앞에 작은 점박이 새끼 두 마리가 버려진 적이 있습니다. 며칠 된 새끼들을 자세히 살펴보니 구름표범이라는 것이 밝혀졌습니다. 구름표범은 대형 고양잇과 동물 중 가장 작은 종으로, 매우 수줍음이 많고 야행성이며 나무에 서식하는 동물로 인도 북동부 삼림 지대에 서식합니다. 야생에 남아 있는 구름표범은 약 1만 마리에 불과합니다. 밀렵과 인간의 확장으로 인한 삼림 감소라는 이중고에 직면해 있기 때문입니다. 구름표범은 IUCN 적색 목록에서 멸종 위기종 '취약종'으로 분류되어 있습니다.
구름표범 새끼들
칸탈마리 마을 주민들이 홀로 발견한 갓 태어난 새끼들은 밀렵꾼에게 부모를 잃은 고아였을 가능성이 높습니다. 인도 야생동물보호협회(Wild Life Trust of India)의 수의사 바스카 초우다리 박사는 두 가지 선택지가 있다는 것을 깨달았습니다. 새끼들을 동물원에 보내거나 안락사시키는 것이었습니다. 더 베터 인디아(The Better India)와의 인터뷰에서 초우다리 박사는 둘 중 어느 쪽도 할 수 없다고 말했습니다. 그래서 그는 직접 새끼들을 키우고 어미가 새끼들의 생존에 필요한 모든 것을 가르치기로 결심했습니다.
인도에서 구름표범 재활을 위한 첫 번째 시도에서, 초우다리 박사는 수의사, 환경 보호 활동가, 사진작가들로 구성된 팀을 구성하여 루나와 카타라는 이름을 붙인 새끼 구름표범을 구조하고 직접 키웠습니다. 신비로운 구름표범의 행동에 대해서는 알려진 바가 많지 않아, 이 프로젝트에 도움이 될 만한 안내서가 없었습니다. 초우다리 박사는 이렇게 말합니다.
"처음 시작했을 때는 우리 아이디어에 거의 확신이 없었습니다. 하지만 최선을 다하기로 결심했습니다."
구름표범 새끼와 함께 있는 Bhaskar Choudhary 박사
Choudhary 박사는 그의 팀과 함께 새끼 곰들이 인간에 대한 의존도를 최소화하는 동시에 필수적인 사냥 기술을 습득할 수 있도록 새로운 프로토콜(곰 재활 프로그램을 모델로 함)을 고안했습니다.
약 6개월 후, 팀은 새끼들을 데리고 매일 정글로 산책을 시키기 시작했습니다. 새끼들은 나무 위로 기어올라가며, 회전하는 뒷발목을 이용해 머리부터 내려갔고, 짧은 다리와 긴 꼬리는 무게 중심을 잡는 데 도움이 되었습니다. 밤에는 숲 바닥에 매달아 놓은 우리에 넣어 자연 서식지 환경에 익숙해지도록 했습니다.
젖병으로 고아 동물을 키우다 보면 인간 양부모에게 의존하게 되므로, 의정서는 새끼들에게 제공되는 사료의 양을 점진적으로 줄여야 한다고 규정했습니다. 이는 새끼들이 사냥을 위해 먹이가 되는 종들과 상호작용하도록 유도하고 사육사에 대한 의존도를 줄이기 위한 조치였습니다. 마침내 1년 후, 새끼들은 무선 목줄을 착용하고 숲에 풀어졌습니다.
그 후 지역 주민들은 목줄을 한 점박이 고양이를 목격했다는 신고를 했지만, 초우다리 박사는 재활된 새끼들이 살아남았는지 확실히 알고 싶어 했습니다. 1년 후, 오랜 기다림 끝에 설치된 카메라 트랩 덕분에 마침내 목줄을 한 구름표범의 모습이 포착되었습니다. 목줄은 1년 후 벗겨지도록 되어 있기 때문에 더 이상 목격되지는 않았지만, 초우다리 박사는 새끼들이 계속 생존할 수 있을 것이라는 희망을 잃지 않았습니다. 그는 이렇게 말합니다.
"1년만 버텼다면, 평생 버틸 수 있을 거예요. 살아있었으면 좋겠어요."
흥미로운 점은 루나와 카타의 여행 전체가 야생 동물 사진 작가 산데쉬 카두르 에 의해 촬영되었고, 이는 결국 내셔널 지오그래픽 다큐멘터리 가 되었다는 것입니다!
그 이후로 바스카 초우다리 박사는 고아가 되거나 다친 동물들이 숲으로 돌아와 독립적으로 생존할 수 있도록 끊임없이 노력해 왔습니다. 그가 수석 수의사로 있는 IFAW 야생동물 구조 센터는 고아 코끼리와 코뿔소 새끼, 야생 물소, 호랑이, 표범, 사슴, 새 등 다양한 종을 돌보고 있습니다.
다친 코뿔소 구출
야생 동물과의 긴밀한 접촉이 흔한 마을에서 자란 바스카 초우다리는 야생 동물 수의사가 되기 위해 공부했습니다. 1999년 아삼 농업대학교에서 수의학과 동물 보건학을 전공한 후, 그는 인도 야생동물 보호 협회(Wildlife Trust of India)에 취직했습니다. 2000년에는
IFAW 야생동물 구조 센터는 광활한 카지랑가 국립공원 외곽에 있는 전초 기지입니다.
IFAW-WRC에서 초우다리 박사는 부상당한 동물들을 정기적으로 치료했습니다. 그는 또한 지역 주민들이 특히 홍수와 같은 자연재해 발생 시 쫓겨난 동물들에게 지원과 정보를 제공하도록 장려했던 초기 팀의 일원이기도 했습니다. 2004년, 카지랑가 국립공원의 연례 홍수 당시 아삼 산림청과 IFAW-WCR은 강가와 자무나라는 이름의 두 마리의 좌초된 코뿔소를 구조했습니다.
고아가 된 코뿔소 새끼가 젖을 먹고 있다
하지만 최초로 구조된 코뿔소는 2002년으로 거슬러 올라가는 마이나오였습니다. 마이나오는 구조 당시 심각한 정신적 충격을 받고 부상을 입은 상태였습니다. 생후 몇 주밖에 되지 않았던 이 코뿔소는 홍수로 인해 갈라진 나뭇가지에 갇혔습니다. 세 마리 모두 WRC에서 치료를 받고 건강을 회복한 후 마나스 국립공원으로 옮겨졌습니다. 마이나오, 강가, 자무나는 인도 야생에서 최초로 사람의 손으로 길러진 코뿔소였습니다.
팀에게는 자랑스러운 순간이었지만, 무엇보다 기뻤던 것은 자연 서식지에서 쫓겨났던 어린 소녀들이 마침내 제자리로 돌아왔다는 사실이었습니다. 나중에 '우리' 딸 중 한 명이 엄마가 되었다는 소식을 들었을 때는 정말 어이가 없었습니다.
구조한 동물이 다시 태어나는 모습을 볼 때 느끼는 그 엄청난 기쁨과 자부심은 그 무엇과도 비교할 수 없습니다. 게다가, 이건 정말 새로운 역사가 될 것 같았습니다. 인도에서 최초로 재활 치료를 받은 코뿔소가 야생에서 새끼를 낳았다는 소식이라니! 정말 두 배로 기뻤습니다.
IFAW-WRC가 추진한 또 다른 혁신적인 노력은 출생 직후 어미와 헤어진 코끼리들의 재활입니다. 어미의 온기와 애정을 잃은 코끼리들은 인도 북동부에 있는 구조 센터의 차가운 콘크리트 바닥에서 잠을 이루지 못했습니다. (작은 코끼리들은 체온 조절에 어려움을 겪습니다.)
WRC 수의사인 판짓 바수만타리 박사는 혁신적인 해결책을 제시했습니다. 밤에 더 편안하게 잠들 수 있도록 잠옷과 양말을 착용시켜 준 것입니다! 사육사들은 금세 상태가 좋아지는 것을 느꼈습니다. 아침에 더 따뜻하고 더 행복해졌죠.
새끼 코끼리 한 마리가 다른 새끼 코끼리에게 부츠를 신겨주는 모습을 흥미롭게 지켜보고 있는데, 부츠는 두 마리가 잠을 잘 수 있도록 특별히 디자인된 부츠입니다.
16년 넘게 초우다리 박사와 그의 WRC 수의사 팀은 천 마리가 넘는 동물들을 돌보았습니다. 이 예리한 야생동물 수의사는 현재 이 지역의 모든 활동을 총괄하고 있으며, 곤경에 처한 야생동물을 위한 긴급 구호 활동, 인위적으로 사육된 동물들의 재활 프로그램 시행, 그리고 방사 후 모니터링을 담당하고 있습니다. 또한, 인도 북동부의 취약한 생태계를 보존하려는 인도 야생동물 신탁(Wildlife Trust of India)의 사명을 위해 정부 및 비정부 기관과 긴밀히 협력하는 역할도 맡고 있습니다.
초우다리 박사는 WTI의 5개 이동 수의 서비스(MVS) 팀에서 동물 치료를 감독합니다. MVS 팀의 주요 목표는 감염된 동물을 발견한 후 수의학적 지원을 제공하기까지의 중요한 시간 간격을 최소화하는 것입니다. 현장 의료 지원을 제공하는 것 외에도, MVS는 필요에 따라 감염된 동물을 가장 가까운 구조 센터나 현장 기지로 이송하는 책임을 맡습니다.
코끼리 재통합 진행 중
지난 몇 년간의 구조 활동을 바탕으로, 팀은 포유류, 파충류, 조류를 위한 여러 개의 구조 케이지를 제작했으며, 그중에는 사슴 전용 케이지 5개가 포함됩니다. IFAW-WRC 팀은 아삼 산림청 및 기타 지역 NGO와 협력하여 야생 동물 구조 프로토콜에 대한 대중의 인식을 높이기 위해 노력하고 있습니다.
"매년 변두리 마을 주민들은 집이 물에 잠기는 상황에서도 고통받는 야생 동물을 구조하기 위해 온 힘을 다하고 있습니다. 공원의 자연 유산을 보호하려는 이러한 헌신과 열정은 매우 감동적입니다."라고 초우두리 박사는 말하며, IFAW-WRC에 시의적절한 정보를 제공하는 지역 주민들의 노고에 감사를 표했습니다.
다른 사람들이 야생 동물 구조 및 재활에 어떻게 도움을 줄 수 있느냐는 질문에, 초우다리 박사는 가장 중요한 일은 취약한 종에 대한 인식을 높이고 이들을 보호하기 위해 어떤 노력을 하고 있는지 알리는 것이라고 답했습니다. 이는 사람들이 야생 동물 보호 활동에 자원봉사하도록 장려할 뿐만 아니라, 다치거나 고아가 된 동물들을 구조, 재활하고, 방생하는 데 필요한 더 나은 장비를 확보하는 데 필요한 기금을 확보하는 데에도 도움이 됩니다.
"구조된 동물들이 영원히 야생에서 살아갈 수 있도록 재활을 받는 것이 제 사명입니다. 이는 IFAW-WRC에서 저희 활동을 후원해 주시는 분들 덕분에 가능합니다. 따라서 인식 제고가 매우 중요하다고 생각합니다."라고 초우다리 박사는 설명합니다.
음악, 사진 촬영, 조류 관찰을 즐기는 소박하고 겸손한 바스카 초우다리 박사는 인도 동물원 및 야생동물 수의사 협회로부터 국가 상을 수상했습니다. 그는 현재 전국 주요 보호구역에 훈련되고 장비를 갖춘 야생동물 수의사들을 배치하여, 도움이 필요한 쫓겨나고 고통받는 야생동물들에게 24시간 의료 지원을 제공하기 위해 노력하고 있습니다. 그는 근면하고 단호한 태도로 다음과 같이 말하며 마무리합니다.
지난 10년 동안 이런 활동에 참여할 수 있어서 정말 감사했습니다. 덕분에 기적적이고 값진 삶을 경험할 수 있었습니다. 구조된 동물들이 다시 야생으로 돌아오는 모습을 보는 것은 그들을 걱정하며 보낸 잠 못 이루는 밤, 그들을 구조하기 위해 흘린 땀방울 하나하나를 가치 있게 만들어줍니다.
연락처:
Bhaskar Choudhary 박사의 이메일 주소는 bhaskar@wti.org.in 입니다(휴대전화 번호는 +91-9435748840입니다)
wti.org.in을 방문하여 야생 동물을 구출하고 보호하는 WTI의 활동을 지원할 수도 있습니다.
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