Met Geld Kun Je Alles kopen, Behalve Betekenis

Filosoof Jacob Needleman heeft geschreven over ethiek, religie en leiderschap, maar hij is misschien wel het meest bekend om zijn boek Geld en de Zin van het Leven . Het boek verbindt onze relatie met geld met de manieren waarop we ontdekken wat het belangrijkst is in ons leven. Als het om persoonlijke financiën gaat, betoogt Needleman, komen we tot een beter begrip van onszelf door de ware betekenis van geld te begrijpen.

Toen 'Money and the Meaning of Life' in 1994 uitkwam, werd het gezien als een waarschuwing: als we zo onevenwichtig met geld blijven omgaan, zijn we gedoemd. Wat is er sindsdien gebeurd?

Als dat boek een waarschuwing was, dan is die waarschuwing in de wind geslagen. We zijn er nu natuurlijk veel slechter aan toe. Alles kan elk moment instorten. En de illusies van geld worden pijnlijk duidelijk. Tegelijkertijd is er de paradox dat het een realiteit is. Je moet rekening houden met geld in de echte wereld. Dus dit is nog steeds dezelfde vraag: hoe realiseren we ons dat geld een briljant stukje sociale technologie is zonder onszelf erdoor te definiëren? Mensen zijn wezens met twee naturen. De ene is de geest; de andere is het leven in de echte wereld. We moeten in beide leven om met beide kanten van onze aard overeen te komen. Geld dringt door in elk aspect van ons wereldse leven. Om met geld om te gaan en onze ziel niet te verliezen, moeten we het spel nog steeds spelen.

Wat is de kern van onze problematische relatie met geld?

Om die vraag te beantwoorden, moeten we onszelf bestuderen, onze eigen relatie met geld. Er is niemand die normaal met geld omgaat. Kent u iemand die niet een beetje vreemd, een beetje hypocriet of op zijn minst een beetje in conflict is met geld? Wat we verkeerd hebben gedaan met geld heeft te maken met een toenemende misvatting over wat het betekent om mens te zijn in onze cultuur. Tegelijkertijd zijn er bewegingen die spirituele ideeën in de cultuur introduceren, veel meer dan twintig jaar geleden. Centraal staat het verlies van wat betekenis geeft aan ons leven. Dat was de kern van mijn boek: met geld kun je alles kopen, behalve betekenis. Kortom, het komt voort uit de balans tussen deze twee aspecten van onszelf.

En een leven zonder betekenis is geen leven.

Dat is het allerbelangrijkste in ons leven: zingeving. Je kunt allerlei soorten plezier hebben, maar zonder zingeving eindig je in wanhoop. Wat ik sinds het schrijven van dat boek heb ontdekt, is dat mensen gemaakt zijn om te geven. Om het in de meest extreme vorm te zeggen: we zijn gemaakt om iets groters dan onszelf lief te hebben en te dienen, of dat nu andere mensen zijn, iets wat je God noemt, of rechtvaardigheid. Totdat we onze manier van geven vinden, zal er geen geluk of zingeving zijn. Tijdelijk kan ik het gevoel hebben dat ik succesvol ben en gerespecteerd word, maar uiteindelijk moet er een vorm van geven zijn. Dat is wat we niet hebben begrepen. Omdat geven op de een of andere manier is afgetrokken van de belasting.

Onze relatie met geld is dus een soort taboe, net zoals seks dat vroeger was?

Vroeger kon je niet eerlijk over seks praten, maar toch speelde het een rol in alles. Geld, net als seks, is aanwezig in bijna alles wat we doen. Er zijn een paar mensen die denken dat ze geen geld nodig hebben, dat ze gewoon idealistisch kunnen zijn. Als we echt zouden kijken naar hoe we met geld omgaan, zouden we zien dat we het onderdrukken. We zijn er hypocriet over. Je kunt dat zien: nadat iemand met wat geld overlijdt, kijk dan eens wat er met het testament gebeurt. Negentig procent van de tijd gebeuren er vreselijke, vreselijke dingen. Vroeger sprak je in beschaafde kringen niet over geld. Het was smerig. In die zin is het vergelijkbaar [met hoe mensen vroeger handelden, dachten en praatten over seks]. Het speelt echt een rol in bijna alle aspecten van ons leven nu. Het is een bron van onze waarden, en een bron van onze immoraliteit.

Wat gebeurt er als mensen plotseling veel geld krijgen?

"Als je nerveus, angstig en hebzuchtig bent als je geen geld hebt, word je rijk, nerveus, angstig en hebzuchtig als je veel geld krijgt. Het verandert niets aan je wezen. Als ik vandaag 10 miljoen dollar zou krijgen, zou ik me over een week zorgen maken over wat ik doe. Ik denk niet dat geld je wezenlijke aard verandert. Oppervlakkig gezien misschien. Als ik soms een flinke cheque krijg, voel ik me even veilig, en daarna ben ik weer dezelfde persoon."

We verbinden geld aan succes. Hoe zouden we succes anders kunnen definiëren?

"Als je ontdekt hebt wat je gave als mens is. Of je nu piano kunt spelen, boeken kunt schrijven, geld kunt verdienen, of goed met kinderen kunt omgaan en je gave hebt gediend door andere mensen te helpen. Natuurlijk moet je scherp, sterk, slim, competitief zijn en oog hebben voor de materiële kanten van het leven, maar over het algemeen geldt: je leven heeft andere mensen gediend. Dát is succes."

Waarom hebben we dat concept van succes in eerste instantie vervangen door geld?

Geld helpt je te doen wat je wilt doen. En wat je wilt doen, is iets dat je leven betekenis geeft. Het helpt je die dingen te bereiken. Aan de andere kant schudt de strijd je wakker. Daar draait het echt om: wakker worden. De geldvraag: als het me helpt wakker te worden voor wat ik wil, wat ik wens, waar ik bereid ben voor op te offeren, waar ik geen compromissen voor wil sluiten, dan voel ik me levend. Ik voel me betekenisvol. Dat brengt leven. Ik denk niet dat het naïef is om te zeggen dat je niet echt kunt falen als je die kant op gaat. Je zou de deal hier en daar kunnen verliezen, maar er is iets in je gevoed dat echt menselijk is. Je wordt wat we in mijn Joodse cultuur een echt mens noemen: een mensch. Wees een mensch.

“Mensch” is Duits voor “mens”.

Ja, wat betekent het om mens te zijn? Ik zal je een verhaal uit Mexico vertellen. Een 35-jarige man en zijn 5-jarige kind waren op kerstavond hun huis aan het versieren, en een bedelaar van ongeveer dezelfde leeftijd als zijn kind kwam aan de deur. In Mexico is bedelen geaccepteerd. De man vroeg zijn zoon om naar de woonkamer te gaan en de bedelaar een van zijn speelgoedjes te geven. Zijn zoon koos een oud speeltje. De vader weigerde en vroeg hem om de bedelaar zijn lievelingsspeeltje te geven. Zijn zoon verzette zich. De vader hield stand. Uiteindelijk bracht de zoon het speeltje dat hij net voor Kerstmis had gekregen naar de bedelaar, terwijl zijn vader in de woonkamer wachtte. Plotseling kwam de zoon stralend terug naar zijn vader en riep: 'Papa, mag ik dat nog een keer doen?' Het kleine jongetje had iets ontdekt.

U betoogt in uw boek dat geld een secundaire rol in de samenleving zou moeten spelen, een faciliterende rol. Kunt u dat toelichten?

Het zou, als instrument, de zoektocht naar betekenis moeten ondersteunen. Als je op zoek bent naar iets eervol menselijks, zou geld daarbij moeten helpen. Het is een hulpmiddel, geen doel op zich. Dan moet je jezelf afvragen: wat doet het voor me? Welk doel dient geld voor mij? Daarvoor is pijnlijke oprechtheid nodig, want we kunnen geschokt zijn over wat geld voor ons betekent. Dat is de eerste stap in het ontgiften van geld. Als je in deze cultuur een doel wilt helpen, heb je altijd geld nodig.

Daarmee komen we weer terug bij de ontmoeting van de twee werelden.

Dat klopt. Geld is niet het belangrijkste, maar het is een noodzakelijk instrument. Je kunt niet autorijden zonder benzine. Benzine is op zich niet primair, maar zonder kun je het niet. Ik denk dat je niet zonder geld kunt leven. Zo zit deze wereld nu eenmaal in elkaar. Het heeft op zoveel gebieden de plaats ingenomen van waarden. Langzaam maar zeker is het de maatstaf geworden voor de waarde van allerlei dingen, dingen die niet in geld uitgedrukt zouden moeten worden, zoals kunst, muziek en religie.

En relaties.

Het hoort erbij. Wat maakt geld zo veilig, gelukkig en machtig? We moeten die vraag onder ogen zien. Ik zeg dat geld niet zoveel betekent, maar als ik in de buurt ben van iemand van wie ik hoor dat hij miljardair is, ben ik ineens een stuk respectvoller. Waarom? Hij gaat zijn geld toch niet op mij afstralen? Deze bepalende waarde is praktisch in ons DNA verankerd.

Je beweert ook dat we geld niet serieus nemen. En dat is nogal vreemd, want het lijkt erop dat we het te serieus nemen.

Nee, je neemt het wel serieus. Stel je voor dat je een ziek kind hebt en je weet niet wat je moet doen. Je moet dat kind observeren en heel, heel aandachtig zijn. En je mag geen fouten maken. Je mag niet afdwalen in fantasieën, want er staat een leven op het spel. Dat betekent dat je serieus bent over iets en als je dat bent, ben je vrij. Als je erdoor opgeslokt wordt en vol angst, bezorgdheid, schuldgevoelens en verbeelding zit, kun je niet voor het kind zorgen. Dus serieus zijn betekent niet door iets opgeslokt worden. Iemand die zijn leven definieert door geld te verdienen, is niet serieus over geld. Serieus zijn betekent er je volledige aandacht aan geven, wat betekent dat je je bewust bent van jezelf, niet verteerd door je fantasieën, angsten of verlangens, maar dat je aandacht geconcentreerd is. Geld vereist dat in ons leven.

Wat is de grootste misvatting die wij over geld hebben?

Er zijn eigenlijk twee misvattingen, en ik probeer niet slim over te komen. De ene is dat je met geld alles kunt kopen. De andere is dat je met geld niets kunt doen. Daar zijn zoveel grappen over. Mijn favoriet is: wat je niet met geld kunt kopen, kun je met veel geld kopen. Maar serieus, geld is belangrijk; het is slechts secundair. Geld is tegenwoordig zo belangrijk in onze samenleving. We moeten mensen met veel geld respecteren. Het vereist hard werken en vaak discipline, en zonder hen zouden we niets goeds kunnen doen in de wereld. En uiteindelijk hebben we allemaal dezelfde problemen: waar zijn we hier voor?

Welk advies zou je mensen geven over geld ?

Leer stil te zijn: leer stil te zijn. Leef je leven zoals je het al een tijdje leeft. Verander niets, behalve kleine dingen: studeer, stel vragen. Dit is het soort antwoord dat Gandhi zou geven: Wat wil je dienen? Hoe kan je geld dienen wat niet alleen goed is voor je ego of comfort, maar ook voor anderen? Denk na, zoek wat vrienden en begin te praten over de vraag: Wat moeten we doen? Wat is juist? En handel dan.