Élucider La Conscience Humaine à Travers l'art

Après avoir obtenu son doctorat en neurosciences en 2011, l'artiste Greg Dunn a pris une décision peu conventionnelle : se consacrer à son art. Observateur de longue date de la conscience humaine, ses images du cerveau humain ont été exposées dans des musées partout aux États-Unis, notamment au Franklin Institute. Il s'est récemment entretenu avec le Garrison Institute au sujet de son art, de la philosophie de l'esprit et des raisons pour lesquelles il compare son travail à celui des artistes zen.

Comment avez-vous commencé en tant qu’artiste professionnel ?

Mon projet initial était de suivre une voie universitaire. J'ai ensuite commencé à peindre dès ma première année de licence en neurosciences. À un moment donné, j'ai réalisé que je ne produisais rien en laboratoire que d'autres n'auraient pu produire : j'étais un scientifique compétent, mais pas un génie. J'ai senti que la combinaison de mes intérêts, qui se manifestait dans l'art, apportait une contribution plus importante. Je suis devenu un véritable artiste lors de ma dernière année de master. C'était aussi surprenant pour moi que pour n'importe qui.

Dans vos recherches scientifiques comme dans votre travail artistique, vous vous êtes concentré sur le cerveau humain. Pourquoi ?

J'ai toujours eu du mal à choisir ce que je faisais de mon temps. Le cerveau est le dénominateur commun ultime de tout ce que l'on peut faire ou penser. Tout le monde en a un. On ne peut pas faire plus vaste.

Il existe de nombreuses façons d'appréhender le cerveau, de son point de vue brut, anatomique et fonctionnel à sa représentation métaphorique. Je m'intéresse également à l'équilibre entre ce qui est programmé et ce qui est appris. On pourrait y consacrer une vie entière. Et, d'un point de vue pratique, rares sont ceux qui peignent le cerveau. Et s'ils le font, ils n'ont généralement pas de doctorat en neurosciences.

Ainsi, en un sens, le cerveau est à la fois une toile vierge et toutes les toiles jamais créées. Quelles sont les différences entre l'approche du cerveau par l'art et par la science ?

Difficile de faire la distinction. Je crois que c'est en travaillant sur Self Reflected , un projet de deux ans autour d'une gigantesque microgravure animée, que j'ai le plus appris sur le cerveau. En cherchant à comprendre comment communiquer des idées sur le cerveau, j'ai décidé de mettre l'accent sur le fait que le cerveau est à la limite de cet équilibre précaire entre ordre et chaos. Il est devenu évident que lorsque le cerveau fait la distinction, des dizaines de milliards de choses se produisent.

Le degré de sophistication du cerveau ne pourrait tolérer un tel degré d'aléatoire s'il ne disposait pas d'un mécanisme compensatoire. Cet aspect est devenu évident lorsque j'ai essayé d'orchestrer un demi-million de neurones et leurs connexions. Il est devenu évident qu'il s'agissait d'un problème majeur que l'évolution devait résoudre à un moment donné. Science et art sont devenus indissociables.

Auto-réflexion par Greg Dunn | 2012

Pouvez-vous expliquer votre processus de création des images utilisées dans Self Reflected ?

L'idée de base de la microgravure réfléchissante repose sur un gabarit géant réfléchissant capable, grâce à des angles gravés à la surface de l'or, de représenter le mouvement. C'est un cousin de l'hologramme. Nous pouvons encoder des animations grâce à des calculs mathématiques très précis sur la position de la lumière et l'emplacement des angles gravés par rapport à elle.

Nous avons d'abord étudié toutes les régions du cerveau afin de comprendre l'apparence des neurones, leurs connexions et leurs schémas d'activation. Ces informations ont été compilées dans d'énormes feuilles de calcul, qui ont servi de référence pour représenter tous les neurones du cerveau. Nous avons représenté environ cinq exemples de nerfs cérébraux, soit environ 150 neurones différents, puis nous les avons numérisés et convertis en données mathématiques. Ils sont devenus des objets vectoriels, soit une description mathématique d'un contour, ce qui permet de travailler avec cet objet avec beaucoup plus de flexibilité qu'avec une image composée de pixels.

Nous avons peint tous les neurones avec cette méthode, et en avons probablement placé un million. Nous avons ensuite dessiné la matière blanche, qui représente toutes les connexions entre les neurones. Ce sont les axones qui parcourent le cerveau en centimètres. Grâce à l'imagerie par spectre de diffusion avec un scanner IRM, nous avons enregistré la diffusion des molécules d'eau dans des voxels, qui sont des pixels tridimensionnels du cerveau. Ce scanner a produit une carte tridimensionnelle de la direction et de l'apparence de ces milliards d'axones.

Nous avons utilisé ces données comme guide pour dessiner les axones, puis nous avons intégré nos données axonales et neuronales à un algorithme. Ce dernier a commencé par former ce groupe de neurones, les connecter aux axones, puis a envoyé certains de ces neurones, les connecter à ce groupe d'axones, et ainsi de suite pour construire ces chaînes d'activité qui façonnent le cerveau. L'algorithme nous a aidés à établir ces connexions, à finaliser leur synchronisation et, dans certains cas, à dessiner l'apparence des axones. Il a simulé l'activité d'un demi-million de neurones simultanément.

Il a fallu des mois et des mois pour comprendre une grande partie de ces éléments. Finalement, après une dizaine de jours de traitement informatique intensif, les images des données de chronométrage ont été produites. Ce sont des images aux couleurs de l'arc-en-ciel, où la couleur code l'animation. Les pixels rouges étaient visibles au début de l'animation, suivis des pixels orange, puis jaunes, verts, bleus et enfin violets.

Je pense qu'il est essentiel de préciser qu'il ne s'agit pas d'un scanner. Nous n'avons pas simplement pris des photos au microscope. Nous avons créé cette œuvre pour observer l'activité neuronale à l'échelle de neurones individuels et l'intégrer à l'ensemble du cerveau. C'est la raison pour laquelle nous avons investi autant d'efforts dans Self Reflected : nous voulions changer la perception du cerveau. Nous avons dû inventer toutes ces techniques pour communiquer ce que nous voulions.

Auto-réflexion par Greg Dunn | 2012

Qu’est-ce qui vous inspire tant dans la vision microscopique ?

C'est tout simplement incroyable tout ce qui en résulte. Les neurones eux-mêmes sont d'une beauté immense. Leurs formes témoignent du chaos qui règne dans notre environnement. On peut observer la forme des neurones dans les branches d'arbres, les éclairs et les fissures dans la chaussée. C'est souvent la forme obtenue lorsqu'une force allonge une ligne. C'est l'énergie qui trouve le chemin de moindre résistance.

C'est merveilleux, la capacité de voir les neurones affichés encore et encore dans la nature.

C'est incroyable. On voit des formes neuronales dans les superamas galactiques ; des milliers de galaxies orientées dans l'univers. On se demande un peu quel rapport cela a avec nous ? Avec moi ? C'est une idée très étrange. On l'observe indépendamment de l'échelle. C'est une preuve supplémentaire que l'univers s'organise selon ce genre de schémas répétitifs.

Vous avez dit que les neurones que vous capturez ont une dimension zen. Qu'entendez-vous par là ?

Cela ressemble beaucoup aux formes d'art anciennes. De nombreux peintres à l'encre Sumi-e étaient des moines qui pratiquaient depuis des années pour peindre avec seulement quelques traits simples. Une caractéristique de cet art est l'utilisation de l'espace négatif et de motifs ramifiés aléatoires. Le cerveau est incapable de créer des choses aléatoires. Il faut de la pratique pour libérer son esprit du désir de créer des motifs. Apprendre à peindre ainsi est une méthode pour libérer son esprit. C'est l'une des raisons pour lesquelles les maîtres de la peinture Sumi-e passent leur vie à apprendre à effacer le contexte, à laisser la spontanéité s'exprimer. C'est ce que je considère comme le zen : créer sans réfléchir.

Avez-vous votre propre pratique contemplative ?

Au début de la vingtaine, j'envisageais sérieusement de devenir moine. J'ai maintenu une pratique au fil des ans et j'ai un caisson d'isolation sensorielle chez moi. C'est une part importante de ma vie et de ma personnalité.

Ce que je souhaite vraiment, c'est m'éloigner autant que possible du dogme. Je partage les mêmes idées, mais je ne veux pas que les gens réagissent au fait que cela fonctionne selon une forme traditionnelle. Rester laïc permet d'éviter ce réflexe.

Lorsque vous créez ces pièces, dans quel état d’esprit êtes-vous ?

Je peins toujours mieux après avoir médité au préalable, à chaque fois. Je l'oublie parfois, mais ça m'aide toujours. Franchement, ça me rend meilleur dans tous les domaines. Juste pour calmer son corps et faire le vide dans son esprit avant de commencer à peindre.

Deux pyramides par Greg Dunn | 17 mai 2012

Qu’espérez-vous accomplir avec votre art ?

Il s'agit en grande partie d'aider les gens à mieux comprendre ce qu'est le cerveau et de rompre avec les représentations habituelles. Observer la façon dont les illustrateurs représentent généralement le cerveau est tellement répétitif. Tout le monde s'inspire d'illustrations scientifiques de base. J'ai juste envie de crier : « Arrêtez ! »

Le cerveau est l'objet le plus complexe et le plus étonnant de l'univers connu, et chaque être humain en possède un dans sa tête. On peut être tellement absorbé par les détails de n'importe quoi qu'on oublie de s'arrêter et de se rappeler que notre conscience et notre existence sont le fruit de ce miracle – et on n'y pense jamais.