Desvendando a Consciência Humana Através Da Arte

Após receber seu doutorado em neurociência em 2011, o artista Greg Dunn tomou uma decisão incomum: dedicar-se à sua arte. Observador de longa data da consciência humana, suas imagens do cérebro humano foram exibidas em museus por todos os Estados Unidos, incluindo o Instituto Franklin. Recentemente, ele conversou com o Instituto Garrison sobre sua arte, filosofia da mente e por que compara seu trabalho ao de artistas zen.

Como você começou sua carreira como artista profissional?

Meu plano original era seguir a carreira acadêmica. Mas comecei a pintar no primeiro ano do meu curso de neurociência. Em certo momento, percebi que não estava produzindo nada no laboratório que outros não pudessem ter produzido — eu era um cientista razoável, mas não um gênio. Senti que a combinação dos meus interesses, que se manifestava na arte, estava contribuindo mais. Eu realmente me tornei um artista no meu último ano de pós-graduação. Foi uma surpresa tanto para mim quanto para qualquer outra pessoa.

Tanto em sua abordagem científica quanto em seu trabalho artístico, você se concentrou no cérebro humano. Por quê?

Sempre tive dificuldade em escolher como vou gastar meu tempo. O cérebro é o denominador comum definitivo para tudo o que você pode fazer ou pensar. Todo mundo tem um. Não existe nada mais abrangente do que isso.

Existem muitas maneiras de se observar o cérebro — desde sua perspectiva anatômica e funcional bruta até o produto metafórico. Também me interessa o equilíbrio entre o que é inato e o que é aprendido. Poderíamos passar a vida inteira explorando isso. E, de um ponto de vista prático, não há muitas pessoas que pintem o cérebro. E, se há, geralmente não possuem um doutorado em neurociência.

Em certo sentido, o cérebro é ao mesmo tempo uma tela em branco e todas as telas já criadas. Quais são as diferenças entre abordar o cérebro pela arte e pela ciência?

É difícil diferenciar. Acho que o máximo que aprendi sobre o cérebro foi trabalhando em Self Reflected , um projeto de dois anos que consistia em uma gigantesca microgravura animada. Quando eu estava tentando entender como comunicar ideias sobre o cérebro, decidi enfatizar que ele se encontra em um equilíbrio tênue entre ordem e caos. Ficou evidente que, quando o cérebro está se diferenciando, literalmente dezenas de bilhões de coisas estão acontecendo.

O grau de sofisticação do cérebro não toleraria tamanha aleatoriedade se não houvesse um mecanismo compensatório. Esse aspecto ficou muito claro quando tentei orquestrar meio milhão de neurônios e como eles se conectam. Percebeu-se que esse era um problema substancial que a evolução teria que resolver em algum momento. Ciência e arte tornaram-se inseparáveis.

Autoanálise por Greg Dunn | 2012

Você pode explicar o seu processo de criação das imagens usadas em Self Reflected ?

A ideia básica por trás da microgravura reflexiva é um molde reflexivo gigante que tem o potencial, através da gravação de ângulos na superfície do ouro, de representar movimento. É algo semelhante à holografia. Conseguimos codificar animações através de cálculos matemáticos extremamente precisos que determinam a posição da luz e onde os ângulos são gravados em relação a ela.

Primeiro, pesquisamos todas as regiões do cérebro para descobrir a aparência dos neurônios, suas conexões e seus padrões de disparo. Essas informações foram compiladas em enormes planilhas, que serviram de referência para desenhar todos os neurônios do cérebro. Desenhamos talvez cinco exemplos de nervos no cérebro, ou seja, cerca de 150 neurônios diferentes, e então os digitalizamos e transformamos em objetos vetoriais. Eles se tornaram objetos vetoriais, que são uma descrição matemática de um contorno, o que permite trabalhar com esse objeto de forma muito mais flexível do que seria possível em uma imagem feita de pixels.

Pintamos todos os neurônios usando esse método, provavelmente um milhão deles. Em seguida, desenhamos a substância branca, que são todas as conexões entre os neurônios. Esses são os axônios que percorrem o cérebro em centímetros. Usando imagens de espectro de difusão com um aparelho de ressonância magnética, registramos a difusão de moléculas de água em voxels, que são pixels tridimensionais no cérebro. Essa varredura produziu um mapa tridimensional de para onde todos esses bilhões de axônios vão e como eles são.

Usamos esses dados como guia para desenhar os axônios e, em seguida, inserimos nossos dados de axônios e neurônios em um algoritmo. Ele começou a formar esse grupo de neurônios, conectando-os aos axônios, e então enviou alguns desses neurônios, que se conectaram a esse grupo de axônios, e assim por diante, para construir essas cadeias de atividade que criam a forma do cérebro. O algoritmo nos ajudou a fazer essas conexões, finalizar a temporização das conexões e, em alguns casos, a desenhar a aparência dos axônios. Basicamente, ele simulou como seria a atividade de meio milhão de neurônios simultaneamente.

Levou meses e meses para desvendar tudo isso. No final, depois de cerca de dez dias dedicados ao processamento computacional, o programa gerou as imagens dos dados de temporização. São imagens com cores do arco-íris, onde a cor codifica a animação. Os pixels vermelhos seriam visíveis no início da animação, seguidos pelos laranjas, depois amarelos, verdes, azuis e, finalmente, violetas.

Acho que uma coisa muito importante a dizer é que não se trata de uma digitalização. Não tiramos apenas fotos através de um microscópio. Criamos esta obra para poder observar a atividade neural na escala de neurônios individuais e no contexto do cérebro como um todo. Essa é a razão pela qual nos dedicamos tanto a "Self Reflected" : queríamos mudar a forma como as pessoas pensam sobre o cérebro. Tivemos que inventar todas essas técnicas para comunicar o que desejávamos.

Autoanálise por Greg Dunn | 2012

O que na visão microscópica você acha tão inspirador?

É simplesmente incrível a quantidade de coisas que surgem disso. Os próprios neurônios são imensamente belos. Suas formas são uma prova de como o caos reina em nosso ambiente. Vemos as formas dos neurônios em galhos de árvores, raios e rachaduras no asfalto. Muitas vezes, essa é a forma que se obtém quando alguma força causa o alongamento de uma linha. É a energia encontrando o caminho de menor resistência.

É maravilhoso poder ver os neurônios se manifestando repetidamente na natureza.

É incrível. Você vê formas neurais em superaglomerados galácticos; milhares de galáxias orientadas dentro do universo. Você fica meio sem entender, se perguntando o que isso tem a ver conosco? Comigo? É uma ideia muito estranha. Você vê isso independentemente da escala. É mais uma prova de que o universo se organiza nesses tipos de padrões repetitivos.

Você disse que existe uma qualidade Zen nos neurônios que você captura. O que você quer dizer com isso?

É muito parecido com as formas de arte antigas. Muitos pintores de tinta Sumi-e eram monges que praticavam por muitos anos para conseguir pintar com apenas alguns traços simples. Uma característica dessa forma de arte é o uso do espaço negativo e dos padrões ramificados aleatórios. O cérebro tem dificuldade em criar coisas aleatórias. É preciso prática para libertar a mente do desejo de criar padrões. Aprender a pintar dessa forma é um método para libertar a mente. É uma das razões pelas quais os mestres da pintura Sumi-e passam a vida inteira aprendendo a apagar o contexto, para deixar a espontaneidade fluir. É isso que eu considero Zen: criar sem pensar.

Você tem alguma prática contemplativa própria?

No início dos meus 20 anos, considerei seriamente a possibilidade de me tornar monge. Mantive a prática ao longo dos anos e tenho uma câmara de privação sensorial em casa. É uma parte importante da minha vida e de quem eu sou.

Uma coisa que eu realmente quero fazer é me distanciar o máximo possível do dogma. Eu falo sobre as mesmas ideias, mas não quero que as pessoas reajam ao fato de que estou partindo de uma perspectiva tradicional. Manter-me secular evita essa reação instintiva.

Quando você está criando essas peças, em que tipo de estado de espírito você se encontra?

Sempre pinto melhor quando medito antes — sempre. Às vezes esqueço disso, mas sempre, sempre ajuda. Sinceramente, me torna melhor em tudo. Só o fato de acalmar o corpo e esvaziar a mente antes de começar a pintar já me ajuda bastante.

Duas Piramidais por Greg Dunn | 17 de maio de 2012

O que você espera alcançar com sua arte?

Grande parte disso visa ajudar as pessoas a aumentarem sua consciência sobre o que é o cérebro e a romperem com as formas como as pessoas estão acostumadas a representá-lo. Observar como os ilustradores normalmente retratam o cérebro é tão mecânico. Todos copiam ilustrações científicas básicas. Dá vontade de gritar: "Parem com isso!"

O cérebro é o objeto mais complexo e surpreendente do universo conhecido, e cada pessoa tem um em sua cabeça. Podemos ficar tão absortos nos detalhes de qualquer coisa que nos esquecemos de parar e simplesmente lembrar que nossa consciência e nossa existência são o resultado desse milagre — e nunca pensamos nisso.