Chiarire La Coscienza Umana Attraverso l'arte

Dopo aver conseguito il dottorato in neuroscienze nel 2011, l'artista Greg Dunn ha preso una decisione non convenzionale: dedicarsi alla sua arte. Da tempo osservatore della coscienza umana, le sue immagini del cervello umano sono state esposte in musei di tutti gli Stati Uniti, incluso il Franklin Institute. Recentemente ha parlato con il Garrison Institute della sua arte, della filosofia della mente e del perché paragona il suo lavoro a quello degli artisti Zen.

Come hai iniziato la tua carriera di artista professionista?

Il mio piano originale era di intraprendere la strada accademica. Poi ho iniziato a dipingere il primo anno di laurea in neuroscienze. A un certo punto, mi sono reso conto che in laboratorio non producevo nulla che altri non avrebbero potuto produrre: ero un discreto scienziato, ma non un genio. Sentivo che la combinazione dei miei interessi che si manifestava nell'arte stava dando un contributo maggiore. Sono diventato un vero artista durante il mio ultimo anno di specializzazione. È stata una sorpresa per me come per chiunque altro.

Sia nel tuo interesse scientifico che nel tuo lavoro artistico, ti sei concentrato sul cervello umano. Perché?

Ho sempre avuto difficoltà a scegliere cosa fare del mio tempo. Il cervello è il massimo comun denominatore per tutto ciò che si possa fare o pensare. Tutti ne hanno uno. Non c'è niente di più ampio.

Ci sono tantissimi modi di guardare il cervello: dal suo punto di vista grezzo, anatomico e funzionale, al prodotto metaforico. Sono anche interessato all'equilibrio tra ciò che è innato e ciò che viene appreso. Si potrebbe passare una vita intera a esplorarlo. E, da un punto di vista pratico, non ci sono molte persone che dipingono il cervello. E se lo fanno, in genere non hanno un dottorato di ricerca in neuroscienze.

Quindi, in un certo senso, il cervello è sia una tela bianca che ogni singola tela mai creata. Quali sono le differenze tra l'approccio al cervello attraverso l'arte e la scienza?

È difficile fare distinzioni. Credo che la cosa più importante che abbia mai imparato sul cervello sia stata lavorare a Self Reflected , un progetto biennale di questa gigantesca microincisione animata. Quando cercavo di capire come comunicare idee sul cervello, ho deciso di sottolineare con forza che il cervello è al limite di questo equilibrio in bilico tra ordine e caos. Mi è diventato evidente che quando il cervello è in fase di differenziazione, accadono letteralmente decine di miliardi di cose.

Il livello di sofisticazione del cervello non potrebbe tollerare una tale quantità di casualità se non avesse un meccanismo compensatorio. Questo aspetto è diventato molto chiaro quando ho cercato di orchestrare mezzo milione di neuroni e di capire come si collegano. È diventato evidente che si trattava di un problema sostanziale che l'evoluzione avrebbe dovuto risolvere a un certo punto. Scienza e arte sono diventate inseparabili.

Autoriflesso di Greg Dunn | 2012

Puoi spiegare il processo per creare le immagini utilizzate in Self Reflected ?

L'idea alla base della microincisione riflettente è quella di creare un modello gigante e riflettente che, incidendo angoli sulla superficie dell'oro, ha il potenziale di rappresentare il movimento. È un cugino dell'olografo. Siamo in grado di codificare animazioni attraverso calcoli matematici estremamente precisi che descrivono la posizione della luce e dove vengono incisi gli angoli rispetto ad essa.

Per prima cosa, abbiamo studiato tutte le regioni del cervello per capire che aspetto avessero i neuroni, a cosa fossero collegati e quali fossero le loro frequenze di attivazione. Queste informazioni sono state raccolte in enormi fogli di calcolo, che sono stati usati come riferimento per disegnare tutti i neuroni del cervello. Abbiamo disegnato forse cinque esempi di nervi cerebrali, quindi circa 150 neuroni diversi, poi li abbiamo scansionati al computer e li abbiamo trasformati in calcoli matematici. Sono diventati oggetti vettoriali, ovvero una descrizione matematica di un contorno, che consente di lavorare con quell'oggetto in modo molto più flessibile di quanto si potrebbe fare con un'immagine composta da pixel.

Abbiamo dipinto tutti i neuroni con questo metodo e ne abbiamo disegnati probabilmente un milione. Poi abbiamo disegnato la materia bianca, ovvero tutte le connessioni tra i neuroni. Sono gli assoni che percorrono il cervello in centimetri. Utilizzando l'imaging a spettro di diffusione con una risonanza magnetica, abbiamo registrato la diffusione delle molecole d'acqua in voxel, che sono pixel tridimensionali nel cervello. Questa scansione ha prodotto una mappa tridimensionale di dove vanno tutti questi miliardi di assoni e del loro aspetto.

Abbiamo usato quei dati come guida per disegnare gli assoni, e poi abbiamo inserito i dati degli assoni e dei neuroni in un algoritmo. Ha iniziato a formare questo gruppo di neuroni, a connettersi agli assoni, e poi ha inviato alcuni di questi neuroni, a connettersi con questo gruppo di assoni, e così via, per costruire queste catene di attività che creano la forma del cervello. L'algoritmo ci ha aiutato a creare queste connessioni, a finalizzare la tempistica delle connessioni e, in alcuni casi, a disegnare l'aspetto degli assoni. In pratica, ha simulato l'attività di mezzo milione di neuroni contemporaneamente.

Ci sono voluti mesi e mesi per capire gran parte di questo materiale. Alla fine, dopo circa dieci giorni di elaborazione computerizzata dedicata, sono state generate le immagini dei dati temporali. Sono immagini dai colori dell'arcobaleno, dove il colore codifica l'animazione. I pixel rossi sarebbero visibili all'inizio dell'animazione, poi si vedrebbero quelli arancioni, poi gialli, verdi, blu e, infine, viola.

Credo che una cosa davvero importante da dire sia che non si tratta di una scansione. Non abbiamo semplicemente scattato foto al microscopio. Abbiamo realizzato quest'opera per poter osservare l'attività neurale su scala di singoli neuroni e per vederla nel contesto dell'intero cervello. Questo è il motivo per cui ci siamo impegnati così tanto in Self Reflected : perché volevamo cambiare il modo in cui le persone pensano al cervello. Abbiamo dovuto inventare tutte queste tecniche per comunicare ciò che volevamo.

Autoriflesso di Greg Dunn | 2012

Cosa trovi così stimolante nella visione microscopica?

È semplicemente incredibile quanto ne nasca. I neuroni stessi sono immensamente belli. Le loro forme sono una testimonianza di come il caos governi il nostro ambiente. Si vedono le forme dei neuroni nei rami degli alberi, nei fulmini e nelle crepe nell'asfalto. Spesso è la forma che si ottiene quando una forza causa l'allungamento di una linea. È energia che trova la via di minor resistenza.

È meraviglioso poter osservare i neuroni esposti ripetutamente in natura.

È incredibile. Si vedono forme neurali nei super ammassi galattici; migliaia di galassie orientate nell'universo. Viene da grattarsi la testa, chiedendosi cosa c'entra questo con noi? Con me? È un'idea davvero bizzarra. La si vede indipendentemente dalla scala. È un'ulteriore prova che l'universo si organizza in questo tipo di schemi ripetitivi.

Hai detto che c'è una qualità Zen nei neuroni che catturi. Cosa intendi?

È molto simile alle forme d'arte antiche. Molti pittori a inchiostro Sumi-e erano monaci che praticavano per molti anni per riuscire a dipingere con pochi semplici tratti. Una caratteristica di questa forma d'arte è l'uso dello spazio negativo e di schemi di ramificazione casuali. Il cervello fa fatica a creare cose casuali. Ci vuole pratica per liberare la mente dal desiderio di creare schemi. Imparare a dipingere in questo modo è un metodo per liberare la mente. È uno dei motivi per cui i maestri della pittura Sumi-e dedicano tutta la vita a imparare a cancellare il contesto, a lasciare che quella spontaneità emerga. Questo è ciò che considero Zen: creare senza pensare.

Hai una pratica contemplativa personale?

Quando avevo poco più di vent'anni, stavo seriamente pensando di diventare monaco. Ho continuato a praticare nel corso degli anni e ho una vasca di deprivazione sensoriale in casa. È una parte importante della mia vita e di ciò che sono.

Una cosa che voglio davvero fare è allontanarmi il più possibile dal dogma. Parlo delle stesse idee, ma non voglio che la gente reagisca al fatto che si basa su una forma tradizionale. Rimanere laici evita quella reazione impulsiva.

Quando crei queste opere, che tipo di mentalità hai?

Dipingo sempre meglio quando medito prima, ogni singola volta. A volte me ne dimentico, ma questo aiuta sempre, sempre. Francamente, mi rende semplicemente migliore in tutto. Anche solo per quanto riguarda il calmare il corpo e liberare la mente prima di iniziare a dipingere.

Due piramidali di Greg Dunn | 17 maggio 2012

Cosa speri di ottenere con la tua arte?

Gran parte del lavoro serve ad aiutare le persone ad aumentare la consapevolezza di cosa sia il cervello e a rompere con i modi in cui siamo abituati a rappresentarlo. Osservare come gli illustratori di solito raffigurano il cervello è così banale. Tutti si limitano a ripetere illustrazioni scientifiche di base. Vorrei solo urlare: "Basta!"

Il cervello è l'oggetto più complesso e sorprendente dell'universo conosciuto e ogni singola persona ne ha uno in testa. Ci si può immergere così tanto nei dettagli di qualsiasi cosa, che ci si dimentica di fermarsi a ricordare che la nostra coscienza e la nostra esistenza sono il risultato di questo miracolo, e non ci pensiamo mai.