芸術を通して人間の意識を解明する

2011年に神経科学の博士号を取得した後、アーティストのグレッグ・ダンは型破りな決断を下しました。それは、芸術に身を捧げることです。長年にわたり人間の意識を観察してきたダンの脳画像は、フランクリン研究所を含む全米の美術館で展示されています。ダンは最近、ギャリソン研究所のインタビューで、自身の芸術、心の哲学、そしてなぜ自身の作品を禅の芸術家たちの作品と比較するのかについて語りました。

プロのアーティストとしてスタートしたきっかけは何ですか?

当初は学問の道に進むつもりでした。神経科学の学位取得1年目に絵を描き始めました。ある時、実験室では他の人にはできないようなものを何も生み出せていないことに気づきました。私はそこそこの科学者ではありましたが、天才ではありませんでした。自分の興味がアートに表れていることで、より大きな貢献をしていると感じました。大学院最後の年に、私は本当にアーティストになったのです。それは私にとっても、他の人と同じように驚きでした。

科学的な研究でも芸術的な作品でも、あなたは人間の脳に焦点を当ててきました。なぜですか？

自分の時間を何に使うか決めるのに、いつも苦労してきました。脳は、人ができること、考えられることすべてに共通する究極の要素です。誰もが持っているものです。それ以上に広大なものはありません。

脳を見る方法は実に様々です。生の、解剖学的な、機能的な観点から見るものから、比喩的な産物として見るものまで。私はまた、脳に備わっているものと学習によって得られるもののバランスにも興味を持っています。それを探求するには一生を費やすことができるでしょう。そして、実用的な観点から言えば、脳の絵を描く人は多くありません。たとえ描いていたとしても、大抵は神経科学の博士号を持っていません。

つまり、ある意味で脳は白紙のキャンバスであると同時に、これまでに作られたあらゆるキャンバスでもあるのです。芸術と科学を通して脳にアプローチすることの違いは何でしょうか？

区別するのは難しいです。脳について最も深く学んだのは、2年間をかけて制作した巨大なアニメーションのマイクロエッチング作品「Self Reflected」の制作だったと思います。脳についてどう伝えようかと考えていた時、脳が秩序と混沌のギリギリの瀬戸際にあることを強調しようと決めました。脳が区別している時、文字通り何百億もの出来事が起こっていることが明らかになりました。

脳の高度な機能を考えると、補償機構がなければ、これほどのランダム性には耐えられないでしょう。50万個のニューロンとその接続を体系化しようと試みた時、その点がはっきりと分かりました。これは進化がいつか解決しなければならない重要な問題であることが明らかになりました。科学と芸術は切り離せないものとなったのです。

グレッグ・ダン著『Self Reflected』 | 2012

「Self Reflected」で使用した画像の作成プロセスについて説明していただけますか?

反射型マイクロエッチングの基本的な考え方は、巨大な反射テンプレートを用いて金の表面に角度を刻み込むことで動きを表現することです。ホログラフの親戚と言えるでしょう。光の位置と、それに対する角度のエッチング位置を非常に精密に数学的に計算することで、アニメーションをエンコードすることができます。

まず、脳のあらゆる領域を調査し、ニューロンの外観、接続、そして発火パターンを解明しました。その情報は巨大なスプレッドシートにまとめられ、脳のすべてのニューロンを描くための参考資料として使われました。脳内の神経の例を5つほど、つまり150種類ほどのニューロンを描き、それらをコンピューターにスキャンして数式に変換しました。それらはベクターオブジェクト、つまり輪郭を数学的に記述したものになり、ピクセルで構成された画像よりもはるかに柔軟にオブジェクトを扱うことができます。

この方法で全てのニューロンを描き、おそらく100万個ほど配置しました。そして、ニューロン間の接続部分である白質を描きました。これらは脳内を数インチ単位で走る軸索です。MRIスキャナーを用いた拡散スペクトル画像法を用いて、脳内の3次元ピクセルであるボクセル内の水分子の拡散を記録しました。このスキャンによって、数十億もの軸索がどこに行き、どのような外観をしているのかを示す3次元マップが作成されました。

そのデータをガイドとして軸索を描き、軸索データとニューロンデータをアルゴリズムに入力しました。アルゴリズムはニューロン群を形成し、軸索に接続し、さらにニューロン群の一部を送り出し、軸索群に接続させるといった一連の活動の連鎖を構築し、脳の形を作り出しました。アルゴリズムはこれらの接続を確立し、接続のタイミングを決定し、場合によっては軸索の外観を描くのにも役立ちました。つまり、50万個のニューロンの活動を一度にシミュレートしたのです。

こうした多くのことを理解するのに何ヶ月もかかりました。最終的に、専用のコンピュータ処理だけで約10日間を費やした後、タイミングデータの画像が吐き出されました。虹色の画像で、その色がアニメーションをエンコードしています。アニメーションの冒頭では赤いピクセルが見え、その後オレンジ、黄色、緑、青、そして最後に紫のピクセルが見えてきます。

一つ特に重要なのは、これは単なるスキャンではないということです。顕微鏡で写真を撮っただけではありません。この作品は、神経活動を単一ニューロンのレベルで観察し、脳全体の文脈の中で捉えるために制作しました。だからこそ、 「Self Reflected」に多大な労力を費やしたのです。脳に対する人々の考え方を変えたかったのです。伝えたいことを伝えるために、あらゆる技術を発明しなければなりませんでした。

グレッグ・ダン著『Self Reflected』 | 2012

あなたにとって、微視的な視点がなぜそれほど刺激的なのでしょうか?

そこからどれだけのものが生み出されるのか、本当に信じられないほどです。ニューロン自体が計り知れないほど美しいのです。その形は、混沌が私たちの環境を支配していることを物語っています。木の枝、稲妻、舗装のひび割れなどにもニューロンの形が見られます。何かの力が働いて線が引き伸ばされるとき、このような形になることがよくあります。抵抗が最も少ない経路を探すエネルギーなのです。

自然界でニューロンが何度も繰り返し表示されるのを見ることができるのは素晴らしいことです。

信じられないですね。銀河団の中に神経のような形が見えます。宇宙の中に何千もの銀河が集まっているのです。頭を掻きながら、これが私たちとどう関係があるのか​​、私とどう関係があるのか​​と自問するでしょう。とても奇妙な考えです。スケールとは関係なく、それが見えるのです。これは、宇宙がこのような繰り返しパターンに配置されていることのさらなる証拠です。

捉えたニューロンには禅的な性質があるとおっしゃっていましたが、それはどういう意味ですか？

古代の芸術形式によく似ています。墨絵師の多くは、数本のシンプルなストロークで絵を描けるよう、長年修行を積んだ僧侶でした。墨絵の特徴の一つは、余白とランダムな枝分かれ模様の使い方です。脳はランダムなものを作るのが苦手です。模様を作りたいという欲求から心を解放するには、練習が必要です。そのような描き方を学ぶことは、心を解放する方法の一つです。墨絵の巨匠たちが、文脈を消し去り、その自発性を引き出す方法を生涯かけて学ぶ理由の一つは、まさにこれです。私が考える禅とは、何も考えずに創造することです。

あなた自身は瞑想を実践していますか?

20代前半の頃、私は真剣に僧侶になることを検討していました。何年も修行を続け、家には感覚遮断タンクがあります。それは私の人生、そして私自身にとって大切な一部です。

私が本当に望んでいることの一つは、教義からできるだけ距離を置くことです。同じ考えについて話すことはありますが、それが伝統的な形式に基づいていることに人々が反応するのは避けたいのです。世俗的な姿勢を保つことで、そうした反射的な反応を避けることができます。

こういった作品を制作しているときは、どのような心構えで制作しているのですか？

事前に瞑想しておくと、いつも絵がうまく描けます。時々忘れてしまうこともありますが、瞑想は必ず役に立ちます。正直に言うと、瞑想をすると何でも上手くなります。絵を描き始める前に、身体を落ち着かせて心をクリアにするという意味で。

グレッグ・ダン著「2つのピラミダル」 | 2012年5月17日

あなたの芸術を通して何を達成したいですか?

脳とは何かという意識を高め、人々が慣れ親しんできた脳の描き方から脱却してもらうことが、この活動の大きな目的です。イラストレーターが脳を描く方法を見ると、あまりにも決まりきった表現ばかりです。誰もが基本的な科学的なイラストを繰り返し描いています。「もういい加減にしろ！」と叫びたくなります。

脳は、既知の宇宙で最も複雑で驚異的な物体であり、誰もが頭の中に一つ持っています。私たちは、どんな些細なことにも夢中になりすぎて、立ち止まって、私たちの意識と存在がこの奇跡の結果であるという事実を思い出すことを忘れてしまいがちです。そして、私たちはそのことについて考えることさえありません。