La Vida Emocional De Los Animales

Este artículo del archivo de medios de YES! se publicó originalmente en la edición de primavera de 2011 de la revista YES!.

La investigación científica demuestra que muchos animales son muy inteligentes y poseen capacidades sensoriales y motoras que eclipsan las nuestras. Los perros pueden detectar enfermedades como el cáncer y la diabetes, y advertir a los humanos de infartos y accidentes cerebrovasculares inminentes. Los elefantes, las ballenas, los hipopótamos, las jirafas y los caimanes utilizan sonidos de baja frecuencia para comunicarse a largas distancias, a menudo kilómetros. Y los murciélagos, los delfines, las ballenas, las ranas y diversos roedores utilizan sonidos de alta frecuencia para encontrar alimento, comunicarse con otros y orientarse.

Muchos animales también manifiestan emociones muy diversas, como alegría, felicidad, empatía, compasión, dolor e incluso resentimiento y vergüenza. No es sorprendente que los animales —especialmente los mamíferos, pero no solo ellos— compartan muchas emociones con nosotros, ya que también compartimos estructuras cerebrales, ubicadas en el sistema límbico, que albergan nuestras emociones. En muchos sentidos, las emociones humanas son un legado de nuestros ancestros animales.

El duelo en urracas y zorros rojos: decir adiós a un amigo

Muchos animales muestran un profundo dolor ante la pérdida o ausencia de un familiar o compañero. Las madres leonas marinas lloran al ver a sus crías ser devoradas por orcas. Se han reportado casos de delfines que luchan por salvar a una cría muerta empujándola a la superficie del agua. Los chimpancés y los elefantes lloran la pérdida de familiares y amigos, y los gorilas velan a los muertos. Donna Fernandes, presidenta del Zoológico de Buffalo, presenció el velatorio de una gorila, Babs, fallecida de cáncer en el Zoológico Franklin Park de Boston. Fernandes cuenta que su pareja de toda la vida aulló y se golpeó el pecho, tomó un trozo de apio, la comida favorita de Babs, se lo puso en la mano e intentó despertarla.

Una vez me topé con lo que parecía ser el funeral de una urraca. Una urraca había sido atropellada por un coche. Cuatro de sus compañeras de bandada la rodearon en silencio y picotearon suavemente su cuerpo. Uno, luego otro, volaron y trajeron agujas de pino y ramitas que depositaron junto a su cuerpo. Todos velaron un rato, asintieron con la cabeza y se fueron volando.

También vi a una zorra roja enterrar a su pareja después de que un puma la matara. Con cuidado, le echó tierra y ramitas encima, se detuvo, se aseguró de que estuviera completamente cubierto, apisonó la tierra y las ramitas con sus patas delanteras, se quedó en silencio un momento y luego se alejó trotando, con la cola gacha y las orejas pegadas a la cabeza. Tras publicar mis historias, recibí correos electrónicos de personas de todo el mundo que habían observado un comportamiento similar en diversas aves y mamíferos.

Empatía entre elefantes

Hace unos años, mientras observaba elefantes en la Reserva Nacional de Samburu, en el norte de Kenia, con el investigador de elefantes Iain Douglas-Hamilton, noté a una hembra adolescente, Babyl, que caminaba muy despacio y tenía dificultad para dar cada paso. Descubrí que llevaba años lisiada, pero los demás miembros de su manada nunca la dejaban atrás. Caminaban un rato y luego se detenían para mirar a su alrededor para ver dónde estaba. Si Babyl se quedaba atrás, algunos la esperaban. Si la hubieran dejado sola, habría sido presa de un león u otro depredador. A veces, la matriarca incluso alimentaba a Babyl. Los amigos de Babyl no ganaban nada ayudándola, ya que ella no podía hacer nada por ellos. Sin embargo, adaptaron su comportamiento para permitir que Babyl permaneciera con el grupo.

Danzas de cascadas: ¿Los animales tienen experiencias espirituales?

¿Se maravillan los animales con su entorno, sienten asombro al ver un arcoíris o se preguntan de dónde vienen los rayos? A veces, un chimpancé, generalmente un macho adulto, baila junto a una cascada con total desenfreno. Jane Goodall describe a un chimpancé acercándose a una cascada con el pelo ligeramente erizado, señal de una gran excitación:

A medida que se acerca y el rugido de la caída se hace más fuerte, su paso se acelera, su cabello se eriza por completo y, al llegar al arroyo, puede realizar una magnífica exhibición al pie de la cascada. De pie, se balancea rítmicamente de un pie a otro, pateando el agua poco profunda y caudalosa, recogiendo y lanzando grandes rocas. A veces trepa por las delgadas enredaderas que cuelgan de los árboles en lo alto y se balancea hacia el rocío del agua que cae. Esta "danza de la cascada" puede durar 10 o 15 minutos. Después de una exhibición de cascada, el artista puede sentarse en una roca, siguiendo con la mirada el agua que cae. Los chimpancés también bailan al comienzo de las fuertes lluvias y durante las fuertes ráfagas de viento.

En junio de 2006, Jane y yo visitamos un santuario de chimpancés cerca de Girona, España. Nos contaron que Marco, uno de los chimpancés rescatados, realiza una danza durante las tormentas que parece estar en trance.

Shirley y Jenny: recordando amigas

Los elefantes tienen sentimientos intensos. También poseen una memoria excepcional. Viven en sociedades matriarcales donde los fuertes lazos sociales entre sus individuos perduran durante décadas. Shirley y Jenny, dos elefantas, se reencontraron tras vivir separadas durante 22 años. Fueron llevadas por separado al Santuario de Elefantes en Hohenwald, Tennessee, para vivir el resto de sus vidas en paz, sin el maltrato que habían sufrido en la industria del entretenimiento. Cuando Shirley conoció a Jenny, el comportamiento de Jenny se manifestó con urgencia. Quería entrar en el mismo cubículo que Shirley. Se rugieron, el saludo tradicional entre elefantes amigos cuando se reencuentran. En lugar de mostrarse cautelosas e inseguras, se tocaron a través de los barrotes que las separaban y mantuvieron un contacto cercano. Sus cuidadores estaban intrigados por lo extrovertidas que eran las elefantas. Una búsqueda de registros reveló que Shirley y Jenny habían vivido juntas en un circo 22 años antes, cuando Jenny era una cría y Shirley tenía veintitantos años. Todavía se recordaban el uno al otro cuando se reencontraron sin querer.

Una ballena agradecida

En diciembre de 2005, una ballena jorobada hembra de 15 metros y 50 toneladas se enredó en líneas de cangrejo y estuvo en peligro de ahogarse. Después de que un equipo de buzos la liberara, acurrucó a cada uno de sus rescatadores por turnos y aleteó en lo que un experto en ballenas describió como "un encuentro raro y extraordinario". James Moskito, uno de los rescatadores, recordó: "Sentí que nos estaba agradeciendo, sabiendo que estaba libre y que la habíamos ayudado". Dijo que la ballena "se detuvo a unos 30 centímetros de mí, me empujó un poco y se divirtió un poco". Mike Menigoz, otro de los buzos, también se sintió profundamente conmovido por el encuentro: "La ballena hacía pequeñas inmersiones, y los chicos se codeaban con ella... No sé con certeza qué estaba pensando, pero es algo que siempre recordaré".

Abejas ocupadas como matemáticas

Ahora sabemos que las abejas pueden resolver problemas matemáticos complejos con mayor rapidez que las computadoras —en concreto, el llamado «problema del viajante»— a pesar de tener un cerebro del tamaño de una semilla de hierba. Ahorran tiempo y energía al encontrar la ruta más eficiente entre las flores. Lo hacen a diario, mientras que una computadora puede tardar días en resolver el mismo problema.

Perros que detectan enfermedades

Como sabemos, los perros tienen un olfato muy desarrollado. Olfatean por todas partes intentando descubrir quién ha estado cerca y también son conocidos por meter la nariz donde no deberían. En comparación con los humanos, los perros tienen una superficie de epitelio olfativo nasal (que contiene células receptoras) aproximadamente 25 veces mayor y miles de células más en la región olfativa del cerebro. Los perros pueden diferenciar diluciones de una parte por mil millones, seguir rastros de olores tenues y son 10.000 veces más sensibles que los humanos a ciertos olores.

Los perros parecen ser capaces de detectar diferentes tipos de cáncer (de ovario, pulmón, vejiga, próstata y mama) y diabetes, quizás evaluando el aliento de una persona. Consideremos a un collie llamado Tinker y a su compañero humano, Paul Jackson, quien padece diabetes tipo 2. La familia de Paul notó que, siempre que estaba a punto de sufrir un ataque, Tinker se ponía nervioso. Paul dice: «Me lamía la cara, lloraba suavemente o incluso ladraba. Y luego nos dimos cuenta de que este comportamiento ocurría mientras yo tenía un ataque de hipoglucemia, así que simplemente atajémoslo». Se necesita más investigación, pero los estudios iniciales de la Fundación Pine Street y otras entidades sobre el uso de perros para el diagnóstico son prometedores.

Está bien ser un tonto

Los cuervos de la remota isla de Nueva Caledonia, en el Pacífico, demuestran unas habilidades increíblemente avanzadas en la fabricación y el uso de herramientas. Obtienen gran parte de su alimento con herramientas, y lo hacen mejor que los chimpancés. Sin entrenamiento previo, pueden fabricar anzuelos con trozos rectos de alambre para obtener comida inalcanzable. Pueden añadir características para mejorar una herramienta, una habilidad supuestamente exclusiva de los humanos. Por ejemplo, fabrican tres tipos diferentes de herramientas con las hojas largas y espinosas del pino tornillo. También modifican las herramientas para cada situación, una invención que no se observa en otros animales. Estas aves pueden aprender a tirar de una cuerda para recuperar un palo corto, usar el palo para sacar uno más largo y luego usar el palo largo para extraer un trozo de carne. Un cuervo, llamado Sam, dedicó menos de dos minutos a inspeccionar la tarea y la resolvió sin errores.

Los cuervos de Caledonia viven en pequeños grupos familiares y las crías aprenden a fabricar y usar herramientas observando a los adultos. Investigadores de la Universidad de Auckland descubrieron que los padres llevan a sus crías a sitios específicos llamados "escuelas de herramientas" donde pueden practicar estas habilidades.

Amo a los perros

Como todos sabemos, los perros son "el mejor amigo del hombre". También pueden ser mejores amigos entre sí. Tika y su compañero de toda la vida, Kobuk, habían criado ocho camadas de cachorros juntos y disfrutaban de su jubilación en casa de mi amiga Anne. Incluso siendo amigos de toda la vida, Kobuk solía darle órdenes a Tika, quitándole su lugar favorito para dormir o su juguete.

A finales de su vida, Tika desarrolló un tumor maligno y tuvieron que amputarle una pierna. Tenía dificultades para desplazarse y, mientras se recuperaba de la cirugía, Kobuk no se separaba de ella. Kobuk dejó de apartarla y de preocuparse si podía subirse a la cama sin él. Unas dos semanas después de la cirugía, Kobuk despertó a Anne en mitad de la noche. Corrió hacia Tika. Anne levantó a Tika y sacó a los dos perros, pero simplemente se tumbaron en el césped. Tika gemía suavemente, y Anne vio que tenía la barriga muy hinchada. Anne la llevó de urgencia a la clínica veterinaria de Boulder, donde le practicaron una cirugía que le salvó la vida.

Si Kobuk no hubiera ido a buscar a Anne, Tika casi seguro habría muerto. Tika se recuperó, y a medida que su salud mejoraba tras la amputación y la operación, Kobuk se convirtió en el perro mandón de siempre, incluso mientras Tika caminaba a tres patas. Pero Anne había presenciado su verdadera relación. Kobuk y Tika, como un auténtico matrimonio de ancianos, siempre estarían ahí el uno para el otro, aunque sus personalidades nunca cambiaran.

Jethro y el conejito

Después de elegir a Jethro de la Sociedad Protectora de Animales de Boulder y traerlo a mi casa en la montaña, supe que era un perro muy especial. Nunca perseguía a los conejos, ardillas, ardillas listadas ni ciervos que lo visitaban con frecuencia. A menudo intentaba acercarse a ellos como si fueran amigos.

Un día, Jethro llegó a mi puerta, me miró fijamente a los ojos, eructó y dejó caer de la boca una bolita peluda y llena de saliva. Me pregunté qué habría traído y descubrí que la bola de pelo mojada era un conejito muy joven.

Jethro continuó mirándome directamente a los ojos como si me dijera: «Haz algo». Recogí al conejito, lo metí en una caja, le di agua y apio, y pensé que no sobreviviría la noche, a pesar de nuestros esfuerzos por mantenerla con vida.

Me equivoqué. Jethro permaneció a su lado y se negó a pasearla y comerla hasta que lo aparté para que pudiera seguir su rastro. Cuando finalmente liberé al conejito, Jethro siguió su rastro y continuó haciéndolo durante meses.

A lo largo de los años, Jethro se acercó a los conejos como si fueran sus amigos, pero solían huir. También rescató pájaros que se estrellaban contra nuestras ventanas y, en una ocasión, a un pájaro que un zorro rojo local había atrapado y dejado caer frente a mi oficina.

Perro y pez: amigos improbables

A menudo es difícil identificarse con los peces o sentir empatía por ellos. No tienen caras expresivas y no parecen revelarnos mucho sobre su comportamiento. Sin embargo, Chino, un golden retriever que vivía con Mary y Dan Heath en Medford, Oregón, y Falstaff, un koi de 38 cm, se reunieron regularmente durante seis años en la orilla del estanque donde vivía Falstaff. Cada día, cuando Chino llegaba, Falstaff nadaba a la superficie, lo saludaba y le mordisqueaba las patas. Falstaff hacía esto repetidamente mientras Chino lo miraba con curiosidad y desconcierto. Su estrecha amistad era extraordinaria y encantadora. Cuando los Heath se mudaron, llegaron incluso a construir un nuevo estanque para que Falstaff pudiera unirse a ellos.

Un chimpancé avergonzado: ¡Yo no hice eso!

La vergüenza es difícil de observar. Por definición, es un sentimiento que uno intenta ocultar. Pero la mundialmente famosa primatóloga Jane Goodall cree haber observado lo que podría llamarse vergüenza en chimpancés.

Fifi era una chimpancé hembra a quien Jane conoció durante más de 40 años. Cuando Freud, su hijo mayor, tenía cinco años y medio, su tío, Figan, hermano de Fifi, era el macho alfa de su comunidad de chimpancés. Freud siempre seguía a Figan como si venerara al gran macho.

Una vez, mientras Fifi acicalaba a Figan, Freud trepó al delgado tallo de un plátano silvestre. Al llegar a la copa frondosa, empezó a balancearse violentamente. Si hubiera sido un niño, habríamos dicho que estaba presumiendo. De repente, el tallo se rompió y Freud cayó sobre la hierba alta. No se lastimó. Aterrizó cerca de Jane, y al asomar la cabeza, ella lo vio mirar a Figan. ¿Se habría dado cuenta? Si lo hizo, no le prestó atención, sino que siguió siendo acicalado. Freud, muy silenciosamente, trepó a otro árbol y empezó a comer.

Marc Hauser, psicólogo de la Universidad de Harvard, observó lo que podría llamarse vergüenza en un mono rhesus macho. Tras aparearse con una hembra, el macho se alejó pavoneándose y cayó accidentalmente en una zanja. Se levantó y miró rápidamente a su alrededor. Tras comprobar que ningún otro mono lo vio caer, se marchó con la espalda en alto, la cabeza y la cola erguidas, como si nada hubiera pasado.

Rescates de animales: sentir compasión por los necesitados

Abundan las historias de animales que rescatan a miembros de su propia especie y de otras, incluyendo a los humanos. Muestran cómo individuos de diferentes especies muestran compasión y empatía por quienes los necesitan.

En Torquay, Australia, después de que una madre canguro fuera atropellada por un coche, un perro encontró a una cría de canguro en su bolsa y se la llevó a su dueño, quien cuidó de la pequeña. La perra de 10 años y la cría de 4 meses con el tiempo se hicieron mejores amigos.

En una playa de Nueva Zelanda, un delfín acudió al rescate de dos cachalotes pigmeos varados tras un banco de arena. Tras varios intentos infructuosos de llevar a los cachalotes a aguas más profundas, el delfín apareció y los dos cachalotes lo siguieron de vuelta al océano.

Los perros también son conocidos por ayudar a los necesitados. Un pitbull extraviado frenó un intento de asalto a una mujer que salía de un parque con su hijo en Port Charlotte, Florida. Un agente de control de animales dijo que era evidente que el perro intentaba defender a la mujer, a quien no conocía. Y en las afueras de Buenos Aires, Argentina, una perra rescató a un bebé abandonado colocándolo sano y salvo entre sus cachorros recién nacidos. Sorprendentemente, la perra cargó al bebé unos 45 metros hasta donde yacían sus cachorros tras encontrarlo cubierto con un trapo en un campo.

¿Justicia del cuervo?

En su libro "La Mente del Cuervo" , el biólogo y experto en cuervos Bernd Heinrich observó que estos recuerdan a un individuo que asalta constantemente sus escondites si lo sorprenden en el acto. A veces, un cuervo se une al ataque de un intruso incluso si no vio el asalto.

¿Es esto moral? Heinrich parece creerlo. Dice sobre este comportamiento: «Era un cuervo moral que buscaba el equivalente humano de la justicia, porque defendía los intereses del grupo a un posible coste para sí mismo».

En experimentos posteriores, Heinrich confirmó que los intereses grupales podían determinar las decisiones de cada cuervo. Los cuervos, como muchos otros animales, se rigen por normas sociales que favorecen la equidad y la justicia.