La Vie émotionnelle Des Animaux

Cet article des archives de YES! Media a été initialement publié dans le numéro du printemps 2011 du magazine YES!.

Des recherches scientifiques montrent que de nombreux animaux sont très intelligents et possèdent des capacités sensorielles et motrices qui surpassent les nôtres. Les chiens sont capables de détecter des maladies comme le cancer et le diabète, et d'avertir les humains d'une crise cardiaque ou d'un accident vasculaire cérébral imminents. Les éléphants, les baleines, les hippopotames, les girafes et les alligators utilisent des sons de basse fréquence pour communiquer sur de longues distances, souvent des kilomètres. Quant aux chauves-souris, aux dauphins, aux baleines, aux grenouilles et à divers rongeurs, ils utilisent des sons de haute fréquence pour trouver de la nourriture, communiquer avec leurs semblables et s'orienter.

De nombreux animaux manifestent également une grande variété d'émotions, comme la joie, le bonheur, l'empathie, la compassion, le chagrin, et même le ressentiment et la gêne. Il n'est pas surprenant que les animaux, et plus particulièrement les mammifères, partagent de nombreuses émotions avec nous, car nous partageons également des structures cérébrales, situées dans le système limbique, qui sont le siège de nos émotions. À bien des égards, les émotions humaines sont un don de nos ancêtres animaux.

Le deuil chez les pies et les renards roux : dire au revoir à un ami

De nombreux animaux éprouvent un profond chagrin face à la perte ou à l'absence d'un proche ou d'un compagnon. Les mères otaries gémissent en voyant leurs petits se faire dévorer par les orques. On a rapporté que des dauphins tentaient de sauver un baleineau mort en le poussant à la surface de l'eau. Les chimpanzés et les éléphants pleurent la perte de leurs proches, et les gorilles organisent des veillées funèbres. Donna Fernandes, présidente du zoo de Buffalo, a assisté à la veillée funèbre d'une femelle gorille, Babs, décédée d'un cancer au zoo de Franklin Park à Boston. Elle raconte que le compagnon de longue date de la gorille a hurlé et s'est frappé la poitrine, a pris un morceau de céleri, le plat préféré de Babs, l'a mis dans sa main et a tenté de la réveiller.

Un jour, j'ai assisté à ce qui semblait être une cérémonie funéraire de pie. Une pie avait été renversée par une voiture. Quatre de ses congénères se tenaient autour d'elle en silence et picoraient doucement son corps. L'une, puis une autre, s'envolèrent et rapportèrent des aiguilles de pin et des brindilles qu'elles déposèrent près de son corps. Elles restèrent toutes vigilantes un moment, hochèrent la tête et s'envolèrent.

J'ai aussi observé un renard roux enterrer son compagnon tué par un couguar. Elle a délicatement déposé de la terre et des brindilles sur son corps, s'est arrêtée, a vérifié qu'il était bien recouvert, a tapoté la terre et les brindilles avec ses pattes avant, est restée silencieuse un moment, puis s'est éloignée au trot, queue basse et oreilles plaquées contre la tête. Après avoir publié mes histoires, j'ai reçu des courriels de personnes du monde entier ayant observé un comportement similaire chez divers oiseaux et mammifères.

L'empathie chez les éléphants

Il y a quelques années, alors que j'observais les éléphants dans la réserve nationale de Samburu, au nord du Kenya, avec le chercheur Iain Douglas-Hamilton, j'ai remarqué une femelle adolescente, Babyl, qui marchait très lentement et peinait à chaque pas. J'ai appris qu'elle était handicapée depuis des années, mais que les autres membres du troupeau ne la quittaient jamais. Ils marchaient un moment, puis s'arrêtaient et regardaient autour d'eux pour voir où elle était. Si Babyl traînait, certains l'attendaient. Si elle était restée seule, elle aurait été la proie d'un lion ou d'un autre prédateur. Parfois, la matriarche allait même jusqu'à nourrir Babyl. Les amis de Babyl n'avaient rien à gagner à l'aider, car elle ne pouvait rien pour eux. Néanmoins, ils ont adapté leur comportement pour permettre à Babyl de rester avec le groupe.

Danses en cascade : les animaux ont-ils des expériences spirituelles ?

Les animaux s'émerveillent-ils de leur environnement, éprouvent-ils un sentiment d'émerveillement à la vue d'un arc-en-ciel ou se demandent-ils d'où vient la foudre ? Il arrive qu'un chimpanzé, généralement un mâle adulte, danse devant une cascade avec un abandon total. Jane Goodall décrit un chimpanzé s'approchant d'une cascade avec les poils légèrement hérissés, signe d'une excitation accrue :

À mesure qu'il s'approche et que le grondement de l'eau s'intensifie, son pas s'accélère, ses cheveux se dressent et, arrivé au ruisseau, il peut exécuter une magnifique parade près du pied des chutes. Debout, il se balance rythmiquement d'un pied sur l'autre, piétinant l'eau peu profonde et tumultueuse, ramassant et lançant de grosses pierres. Parfois, il grimpe aux fines lianes qui pendent des arbres et se balance dans les éclaboussures de l'eau. Cette danse de la cascade peut durer 10 à 15 minutes. Après une parade, l'artiste peut s'asseoir sur un rocher, le regard fixé sur l'eau qui tombe. Les chimpanzés dansent également au début des fortes pluies et lors de violentes rafales de vent.

En juin 2006, Jane et moi avons visité un sanctuaire de chimpanzés près de Gérone, en Espagne. On nous a raconté que Marco, l'un des chimpanzés sauvés, exécute une danse pendant les orages, donnant l'impression d'être en transe.

Shirley et Jenny : se souvenir des amis

Les éléphants ont des sentiments forts. Ils ont aussi une excellente mémoire. Ils vivent dans des sociétés matriarcales où les liens sociaux forts entre les individus perdurent pendant des décennies. Shirley et Jenny, deux éléphantes, ont été réunies après 22 ans de séparation. Elles ont été amenées séparément au sanctuaire des éléphants de Hohenwald, dans le Tennessee, pour y vivre en paix, loin des abus subis dans l'industrie du spectacle. Lorsque Shirley a été présentée à Jenny, une certaine urgence s'est manifestée dans le comportement de cette dernière. Elle voulait entrer dans la même stalle que Shirley. Elles ont rugi l'une vers l'autre, la traditionnelle salutation entre amis lorsqu'elles se retrouvent. Plutôt que d'être prudentes et incertaines l'une envers l'autre, elles se touchaient à travers les barreaux qui les séparaient et restaient en contact étroit. Leurs soigneurs étaient intrigués par leur sociabilité. Une recherche dans les archives a révélé que Shirley et Jenny avaient vécu ensemble dans un cirque 22 ans auparavant, lorsque Jenny était encore un éléphanteau et Shirley une vingtaine d'années. Ils se souvenaient encore l'un de l'autre lorsqu'ils se retrouvèrent par inadvertance.

Une baleine reconnaissante

En décembre 2005, une baleine à bosse femelle de 15 mètres et pesant 50 tonnes s'est empêtrée dans des lignes de crabes et risquait de se noyer. Libérée par une équipe de plongeurs, elle a frôlé chacun de ses sauveteurs et s'est débattue dans tous les sens, ce qu'un spécialiste des baleines a qualifié de « rencontre rare et remarquable ». James Moskito, l'un des sauveteurs, se souvient : « J'avais l'impression qu'elle nous remerciait, sachant qu'elle était libre et que nous l'avions aidée. » Il raconte que la baleine « s'est arrêtée à environ 30 centimètres de moi, m'a bousculée un peu et s'est amusée. » Mike Menigoz, un autre plongeur, a également été profondément touché par cette rencontre : « La baleine faisait de petits plongeons, et les plongeurs la côtoyaient… Je ne sais pas exactement ce qu'elle pensait, mais c'est quelque chose dont je me souviendrai toujours. »

Des abeilles occupées comme mathématiciennes

Nous savons maintenant que les abeilles sont capables de résoudre des problèmes mathématiques complexes plus rapidement que les ordinateurs – notamment le « problème du voyageur de commerce » – malgré un cerveau de la taille d'une graine d'herbe. Elles économisent temps et énergie en trouvant le chemin le plus efficace entre les fleurs. Elles le font quotidiennement, alors qu'un ordinateur peut mettre des jours à résoudre le même problème.

Des chiens qui détectent les maladies

Comme nous le savons, les chiens ont un odorat très développé. Ils reniflent ici et là pour repérer les personnes qui passent et sont connus pour fourrer leur nez là où il ne faut pas. Comparés aux humains, les chiens ont une surface d'épithélium olfactif nasal (qui porte les cellules réceptrices) environ 25 fois plus grande et des milliers de cellules supplémentaires dans la région olfactive de leur cerveau. Ils peuvent différencier des dilutions de 1 partie par milliard, suivre de faibles traces d'odeurs et sont 10 000 fois plus sensibles que les humains à certaines odeurs.

Les chiens semblent capables de détecter différents cancers – ovaire, poumon, vessie, prostate et sein – ainsi que le diabète, peut-être en analysant l'haleine. Prenons l'exemple d'un colley nommé Tinker et de son compagnon humain, Paul Jackson, atteint de diabète de type 2. La famille de Paul a remarqué qu'à chaque fois qu'il était sur le point de faire une crise, Tinker s'agitait. Paul raconte : « Il me léchait le visage, pleurait doucement, ou même aboyait. Puis, nous avons remarqué que ce comportement se produisait pendant ma crise d'hypoglycémie, alors nous avons fait le rapprochement. » Des recherches supplémentaires sont nécessaires, mais les premières études menées par la Pine Street Foundation et d'autres organismes sur l'utilisation des chiens à des fins diagnostiques sont prometteuses.

C'est normal d'être un cerveau d'oiseau

Les corbeaux de la Nouvelle-Calédonie, une île isolée du Pacifique, font preuve d'un savoir-faire exceptionnel dans la fabrication et l'utilisation d'outils. Ils se nourrissent en grande partie grâce à des outils, et ils le font mieux que les chimpanzés. Sans formation préalable, ils peuvent fabriquer des crochets à partir de fils de fer droits pour attraper de la nourriture hors de portée. Ils peuvent ajouter des fonctionnalités pour améliorer un outil, une compétence supposément propre aux humains. Par exemple, ils fabriquent trois types d'outils différents à partir des longues feuilles barbelées du pin à vis. Ils adaptent également leurs outils à la situation, une invention inconnue chez les autres animaux. Ces oiseaux peuvent apprendre à tirer sur une ficelle pour récupérer un petit bâton, à utiliser le bâton pour en extraire un plus long, puis à utiliser le long bâton pour extraire un morceau de viande. Un corbeau, nommé Sam, a passé moins de deux minutes à examiner la tâche et l'a accomplie sans erreur.

Les corbeaux calédoniens vivent en petits groupes familiaux et les jeunes apprennent à fabriquer et à utiliser des outils en observant les adultes. Des chercheurs de l'Université d'Auckland ont découvert que les parents emmènent leurs jeunes dans des lieux spécifiques appelés « écoles d'outils » où ils peuvent pratiquer ces compétences.

J'aime les chiens

Comme nous le savons tous, les chiens sont les « meilleurs amis de l'homme ». Ils peuvent aussi être les meilleurs amis du monde. Tika et son compagnon de longue date, Kobuk, avaient élevé huit portées de chiots ensemble et profitaient de leur retraite chez mon amie Anne. Même en tant que compagnons de longue date, Kobuk donnait souvent des ordres à Tika, lui prenant son endroit préféré pour dormir ou son jouet.

Tika a développé une tumeur maligne à un âge avancé et a dû être amputée d'une jambe. Elle avait du mal à se déplacer et, pendant sa convalescence, Kobuk ne la quittait plus. Kobuk a cessé de la pousser et de se soucier de savoir si elle pouvait monter sur le lit sans lui. Environ deux semaines après l'opération de Tika, Kobuk a réveillé Anne au milieu de la nuit. Il a couru vers Tika. Anne a relevé Tika et a emmené les deux chiens dehors, mais ils se sont simplement allongés dans l'herbe. Tika gémissait doucement, et Anne a constaté que son ventre était très gonflé. Anne l'a emmenée d'urgence à la clinique vétérinaire de Boulder, où elle a subi une opération qui lui a sauvé la vie.

Si Kobuk n'était pas allé chercher Anne, Tika serait presque certainement morte. Tika se rétablit et, à mesure que sa santé s'améliorait après l'amputation et l'opération, Kobuk redevint le chien autoritaire qu'il avait toujours été, même si Tika se promenait sur trois pattes. Mais Anne avait été témoin de leur véritable relation. Kobuk et Tika, tels un vrai couple marié depuis longtemps, seraient toujours là l'un pour l'autre, même si leurs personnalités ne changeraient jamais.

Jethro et le lapin

Après avoir récupéré Jethro à la Boulder Humane Society et l'avoir amené chez moi, dans les montagnes, j'ai su que c'était un chien très spécial. Il ne courait jamais après les lapins, les écureuils, les tamias ou les cerfs qui venaient régulièrement me rendre visite. Il essayait souvent de les approcher comme s'ils étaient des amis.

Un jour, Jethro est venu frapper à ma porte, m'a regardé droit dans les yeux, a roté et a laissé tomber une petite boule de poils couverte de salive. Je me suis demandé ce qu'il avait bien pu ramener et j'ai découvert que cette boule de poils mouillée était un tout jeune lapin.

Jethro a continué à me regarder dans les yeux, comme s'il me disait : « Fais quelque chose. » J'ai pris le lapin, je l'ai placé dans une boîte, je lui ai donné de l'eau et du céleri, et j'ai pensé qu'elle ne survivrait pas à la nuit, malgré nos efforts pour la maintenir en vie.

J'avais tort. Jethro est resté à ses côtés et a refusé promenades et repas jusqu'à ce que je l'éloigne pour qu'il puisse écouter l'appel de la nature. Quand j'ai finalement relâché le lapin, Jethro a suivi sa trace et a continué ainsi pendant des mois.

Au fil des ans, Jethro s'est approché des lapins comme s'ils étaient ses amis, mais ils prenaient généralement la fuite. Il a également sauvé des oiseaux qui se fracassaient contre nos fenêtres et, une fois, un oiseau qui avait été attrapé et déposé devant mon bureau par un renard roux du coin.

Chien et poisson : des amis improbables

Il est souvent difficile de s'identifier aux poissons ou de les apprécier. Leurs visages sont peu expressifs et leur comportement ne semble pas nous en dire beaucoup. Pourtant, Chino, un golden retriever qui vivait avec Mary et Dan Heath à Medford, dans l'Oregon, et Falstaff, une carpe koï de 38 cm, se sont rencontrés régulièrement pendant six ans au bord de l'étang où vivait Falstaff. Chaque jour, à l'arrivée de Chino, Falstaff remontait à la surface, le saluait et lui mordillait les pattes. Falstaff répétait cela à plusieurs reprises, tandis que Chino le fixait d'un air curieux et perplexe. Leur amitié était extraordinaire et charmante. Lorsque les Heath ont déménagé, ils ont même fait construire un nouvel étang pour que Falstaff puisse les rejoindre.

Un chimpanzé embarrassé : Je n'ai pas fait ça !

La gêne est difficile à observer. Par définition, c'est un sentiment que l'on cherche à dissimuler. Mais la primatologue de renommée mondiale Jane Goodall pense avoir observé ce que l'on pourrait appeler de la gêne chez les chimpanzés.

Fifi était une femelle chimpanzé que Jane connaissait depuis plus de 40 ans. Lorsque Freud, l'aîné de ses enfants, avait 5 ans et demi, son oncle, Figan, le frère de Fifi, était le mâle alpha de leur communauté de chimpanzés. Freud suivait toujours Figan comme s'il vénérait le grand mâle.

Un jour, tandis que Fifi pansait Figan, Freud grimpa sur la fine tige d'un plantain sauvage. Arrivé à la cime feuillue, il se mit à se balancer sauvagement. S'il avait été un enfant, on aurait dit qu'il frimait. Soudain, la tige se brisa et Freud s'écroula dans les hautes herbes. Il ne fut pas blessé. Il atterrit près de Jane, et, tandis que sa tête émergeait de l'herbe, elle le vit regarder Figan. L'avait-il remarqué ? Si oui, il n'y prêta pas attention et continua à se faire panser. Freud grimpa discrètement à un autre arbre et commença à se nourrir.

Marc Hauser, psychologue à l'Université Harvard, a observé ce que l'on pourrait appeler la gêne chez un singe rhésus mâle. Après s'être accouplé avec une femelle, le mâle s'est pavané et est tombé accidentellement dans un fossé. Il s'est relevé et a rapidement regardé autour de lui. Voyant qu'aucun autre singe ne l'avait vu tomber, il s'est éloigné, le dos haut, la tête et la queue relevées, comme si de rien n'était.

Sauvetage d'animaux : ressentir de la compassion pour ceux qui sont dans le besoin

Les histoires d'animaux secourant des membres de leur propre espèce et d'autres espèces, y compris les humains, abondent. Elles montrent comment des individus de différentes espèces font preuve de compassion et d'empathie envers ceux qui en ont besoin.

À Torquay, en Australie, après qu'une mère kangourou a été heurtée par une voiture, un chien a découvert un bébé kangourou dans sa poche et l'a apporté à son maître, qui s'est occupé du petit. La chienne de 10 ans et le petit de 4 mois sont finalement devenus les meilleurs amis du monde.

Sur une plage de Nouvelle-Zélande, un dauphin est venu au secours de deux cachalots pygmées échoués derrière un banc de sable. Après avoir tenté en vain de les ramener en eau plus profonde, le dauphin est apparu et les deux baleines l'ont suivi jusqu'à l'océan.

Les chiens sont également connus pour aider les personnes dans le besoin. Un pitbull égaré a déjoué une tentative d'agression contre une femme quittant une aire de jeux avec son fils à Port Charlotte, en Floride. Un agent de contrôle animalier a déclaré que le chien cherchait manifestement à défendre la femme, qu'il ne connaissait pas. Près de Buenos Aires, en Argentine, une chienne a secouru un bébé abandonné en le plaçant en sécurité parmi ses propres chiots nouveau-nés. Étonnamment, la chienne a porté le bébé sur environ 45 mètres jusqu'à l'endroit où ses chiots gisaient après l'avoir découvert recouvert d'un chiffon dans un champ.

La justice du corbeau ?

Dans son livre « L'esprit du corbeau » , le biologiste et spécialiste des corbeaux Bernd Heinrich a observé que les corbeaux se souviennent d'un individu qui pille régulièrement leurs caches s'ils le surprennent en flagrant délit. Il arrive qu'un corbeau se joigne à une attaque contre un intrus, même s'il n'a pas vu la cache pillée.

Est-ce moral ? Heinrich semble le penser. Il dit de ce comportement : « C'était un corbeau moral en quête de justice humaine, car il défendait les intérêts du groupe au prix de ses propres pertes. »

Lors d'expériences ultérieures, Heinrich a confirmé que les intérêts du groupe pouvaient influencer les décisions d'un corbeau. Les corbeaux, comme de nombreux autres animaux, vivent selon des normes sociales qui privilégient l'équité et la justice.