La Vita Emotiva Degli Animali

Questo articolo tratto dagli archivi di YES! Media è stato originariamente pubblicato nel numero della primavera 2011 della rivista YES! Magazine.

La ricerca scientifica dimostra che molti animali sono molto intelligenti e possiedono capacità sensoriali e motorie nettamente superiori alle nostre. I cani sono in grado di rilevare malattie come il cancro e il diabete e di avvertire gli esseri umani di imminenti infarti e ictus. Elefanti, balene, ippopotami, giraffe e alligatori utilizzano suoni a bassa frequenza per comunicare a lunghe distanze, spesso chilometriche. E pipistrelli, delfini, balene, rane e vari roditori utilizzano suoni ad alta frequenza per trovare cibo, comunicare con gli altri e orientarsi.

Molti animali manifestano anche emozioni molto diverse, tra cui gioia, felicità, empatia, compassione, dolore e persino risentimento e imbarazzo. Non sorprende che gli animali, soprattutto i mammiferi, ma non solo, condividano molte emozioni con noi, perché condividiamo anche strutture cerebrali, situate nel sistema limbico, che sono la sede delle nostre emozioni. Per molti versi, le emozioni umane sono un dono dei nostri antenati animali.

Il dolore delle gazze e delle volpi rosse: dire addio a un amico

Molti animali mostrano un profondo dolore per la perdita o l'assenza di un parente o di un compagno. Le madri leone marino piangono quando vedono i loro cuccioli divorati dalle orche. Si racconta che i delfini abbiano lottato per salvare un cucciolo morto, spingendone il corpo in superficie. Scimpanzé ed elefanti piangono la perdita di familiari e amici, e i gorilla organizzano veglie funebri. Donna Fernandes, presidente dello zoo di Buffalo, ha assistito alla veglia funebre per una gorilla femmina, Babs, morta di cancro al Franklin Park Zoo di Boston. Racconta che il compagno di lunga data del gorilla ha urlato e si è battuto il petto, ha preso un pezzo di sedano, il cibo preferito di Babs, glielo ha messo in mano e ha cercato di svegliarla.

Una volta mi sono imbattuto in quello che sembrava un funerale di una gazza. Una gazza era stata investita da un'auto. Quattro delle sue compagne di stormo le stavano intorno in silenzio e beccavano delicatamente il suo corpo. Una, poi un'altra, volarono via e portarono aghi di pino e rametti e li deposero accanto al suo corpo. Rimasero tutti a vegliare per un po', annuirono e volarono via.

Ho anche visto una volpe rossa seppellire il suo compagno dopo che un puma lo aveva ucciso. Gli ha steso delicatamente terra e ramoscelli sul corpo, si è fermata, ha guardato per assicurarsi che fosse tutto coperto, ha tamponato terra e ramoscelli con le zampe anteriori, è rimasta in silenzio per un attimo, poi è trotterellata via, con la coda abbassata e le orecchie appoggiate sulla testa. Dopo aver pubblicato i miei racconti, ho ricevuto email da persone da tutto il mondo che avevano osservato un comportamento simile in vari uccelli e mammiferi.

Empatia tra gli elefanti

Qualche anno fa, mentre osservavo gli elefanti nella Riserva Nazionale di Samburu, nel Kenya settentrionale, con il ricercatore specializzato in elefanti Iain Douglas-Hamilton, notai una femmina adolescente, Babyl, che camminava molto lentamente e aveva difficoltà a fare ogni passo. Scoprii che era invalida da anni, ma gli altri membri del suo branco non la lasciavano mai indietro. Camminavano per un po', poi si fermavano e si guardavano intorno per vedere dove fosse. Se Babyl si attardava, alcuni l'aspettavano. Se fosse stata lasciata sola, sarebbe caduta preda di un leone o di un altro predatore. A volte la matriarca le dava persino da mangiare. Gli amici di Babyl non avevano nulla da guadagnare dall'aiutarla, dato che lei non poteva fare nulla per loro. Ciononostante, adattarono il loro comportamento per permettere a Babyl di rimanere con il gruppo.

Danze della cascata: gli animali hanno esperienze spirituali?

Gli animali si meravigliano di ciò che li circonda, provano un senso di stupore quando vedono un arcobaleno o si chiedono da dove provengano i fulmini? A volte uno scimpanzé, di solito un maschio adulto, danza sotto una cascata con totale abbandono. Jane Goodall descrive uno scimpanzé che si avvicina a una cascata con il pelo leggermente arruffato, segno di elevata eccitazione:

"Man mano che si avvicina, e il fragore dell'acqua che cade si fa più forte, il suo passo accelera, i suoi capelli si rizzano completamente e, una volta raggiunto il ruscello, può esibirsi in una magnifica danza ai piedi delle cascate. In posizione eretta, ondeggia ritmicamente da un piede all'altro, battendo i piedi nell'acqua bassa e impetuosa, raccogliendo e scagliando grandi massi. A volte si arrampica sui sottili tralci che pendono dagli alberi in alto e si lancia tra gli spruzzi dell'acqua che cade. Questa 'danza della cascata' può durare 10 o 15 minuti." Dopo un'esibizione sotto la cascata, l'artista può sedersi su una roccia, seguendo con lo sguardo il flusso dell'acqua che cade. Gli scimpanzé danzano anche all'inizio di forti piogge e durante violente raffiche di vento.

Nel giugno 2006, Jane e io abbiamo visitato un santuario per scimpanzé vicino a Girona, in Spagna. Ci è stato detto che Marco, uno degli scimpanzé salvati, esegue una danza durante i temporali, durante la quale sembra essere in trance.

Shirley e Jenny: ricordando le amiche

Gli elefanti hanno forti sentimenti. Hanno anche una memoria eccezionale. Vivono in società matriarcali in cui i forti legami sociali tra gli individui durano decenni. Shirley e Jenny, due elefanti femmine, sono state riunite dopo aver vissuto separate per 22 anni. Sono state portate separatamente all'Elephant Sanctuary di Hohenwald, nel Tennessee, per vivere le loro vite in pace, al riparo dagli abusi subiti nell'industria dello spettacolo. Quando Shirley è stata presentata a Jenny, quest'ultima si è mostrata molto sbrigativa. Voleva entrare nella stessa stalla con Shirley. Si sono lanciate un ruggito, il tradizionale saluto tra elefanti tra amici quando si riuniscono. Invece di essere caute e incerte l'una dell'altra, si sono toccate attraverso le sbarre che le separavano e sono rimaste in stretto contatto. I loro custodi erano incuriositi da quanto fossero estroversi gli elefanti. Una ricerca nei registri ha mostrato che Shirley e Jenny avevano vissuto insieme in un circo 22 anni prima, quando Jenny era un cucciolo e Shirley aveva vent'anni. Si ricordavano ancora l'uno dell'altro quando, per caso, si ritrovarono riuniti.

Una balena grata

Nel dicembre 2005, una megattera femmina di 15 metri e 50 tonnellate di peso rimase impigliata in una lenza e rischiò di annegare. Dopo che una squadra di sommozzatori la liberò, si strinse a turno a ciascuno dei suoi soccorritori e cominciò a svolazzare in quello che un esperto di balene definì "un incontro raro e straordinario". James Moskito, uno dei soccorritori, ha ricordato: "Mi è sembrato che ci stesse ringraziando, sapendo che era libera e che l'avevamo aiutata". Ha detto che la balena "si è fermata a circa 30 centimetri da me, mi ha spintonato un po' e si è divertita un po'". Anche Mike Menigoz, un altro dei sommozzatori, è rimasto profondamente colpito dall'incontro: "La balena stava facendo piccole immersioni e i sommozzatori le si avvicinavano... Non so con certezza cosa stesse pensando, ma è qualcosa che ricorderò per sempre".

Api indaffarate come matematici

Ora sappiamo che le api sono in grado di risolvere complessi problemi matematici più rapidamente dei computer – in particolare, il cosiddetto "problema del commesso viaggiatore" – nonostante abbiano un cervello grande quanto un seme d'erba. Risparmiano tempo ed energie trovando il percorso più efficiente tra i fiori. Lo fanno quotidianamente, mentre a un computer potrebbero volerci giorni per risolvere lo stesso problema.

Cani che fiutano le malattie

Come sappiamo, i cani hanno un olfatto molto sviluppato. Annusano qua e là cercando di capire chi è stato nei paraggi e sono anche noti per ficcare il naso dove non dovrebbero. Rispetto agli esseri umani, i cani hanno circa 25 volte più superficie dell'epitelio olfattivo nasale (che ospita le cellule recettrici) e molte migliaia di cellule in più nella regione olfattiva del cervello. I cani possono distinguere diluizioni di 1 parte per miliardo, seguire deboli scie olfattive e sono 10.000 volte più sensibili degli esseri umani a certi odori.

I cani sembrano essere in grado di rilevare diversi tipi di cancro – ovarico, polmonare, della vescica, della prostata e del seno – e il diabete, magari valutando l'alito di una persona. Prendiamo ad esempio un collie di nome Tinker e il suo compagno umano, Paul Jackson, affetto da diabete di tipo 2. La famiglia di Paul ha notato che ogni volta che stava per avere un attacco, Tinker si agitava. Paul racconta: "Mi leccava la faccia, o piangeva dolcemente, o addirittura abbaiava. E poi abbiamo notato che questo comportamento si verificava mentre avevo un attacco ipoglicemico, quindi abbiamo semplicemente fatto due più due". Sono necessarie ulteriori ricerche, ma gli studi iniziali della Pine Street Foundation e di altri sull'uso dei cani per la diagnosi sono promettenti.

Va bene essere un idiota

I corvi della remota isola del Pacifico, la Nuova Caledonia, dimostrano abilità incredibilmente elevate nella fabbricazione e nell'uso di utensili. Si procurano gran parte del loro cibo tramite utensili, e lo fanno meglio degli scimpanzé. Senza alcun addestramento precedente, possono realizzare uncini con pezzi di filo dritto per ottenere cibo fuori portata. Possono aggiungere caratteristiche per migliorare un utensile, un'abilità presumibilmente esclusiva degli esseri umani. Ad esempio, realizzano tre diversi tipi di utensili dalle lunghe foglie uncinate del pino silvestre. Modificano anche gli utensili in base alla situazione, un tipo di invenzione mai vista in altri animali. Questi uccelli possono imparare a tirare una corda per recuperare un bastoncino corto, usare il bastoncino per estrarne uno più lungo, quindi usare il bastoncino lungo per estrarre un pezzo di carne. Un corvo, di nome Sam, ha impiegato meno di due minuti a ispezionare il compito e lo ha risolto senza errori.

I corvi caledoniani vivono in piccoli gruppi familiari e i giovani imparano a costruire e usare utensili osservando gli adulti. I ricercatori dell'Università di Auckland hanno scoperto che i genitori portano i loro piccoli in luoghi specifici chiamati "scuole di utensili", dove possono mettere in pratica queste abilità.

Amo i cani

Come tutti sappiamo, i cani sono i "migliori amici dell'uomo". Possono essere anche i migliori amici tra loro. Tika e il suo compagno di lunga data, Kobuk, avevano cresciuto insieme otto cucciolate e si stavano godendo gli anni della pensione a casa della mia amica Anne. Anche quando erano compagni di lunga data, Kobuk spesso comandava Tika, rubandole il posto preferito per dormire o il suo giocattolo.

In tarda età, Tika sviluppò un tumore maligno e dovette subire l'amputazione di una gamba. Aveva difficoltà a muoversi e, mentre si riprendeva dall'operazione, Kobuk non si allontanava da Tika. Kobuk smise di spingerla da parte o di preoccuparsi se le fosse permesso di salire sul letto senza di lui. Circa due settimane dopo l'operazione di Tika, Kobuk svegliò Anne nel cuore della notte. Corse da Tika. Anne alzò Tika e portò fuori entrambi i cani, ma si limitarono a sdraiarsi sull'erba. Tika guaiva piano e Anne vide che la sua pancia era molto gonfia. Anne la portò d'urgenza alla clinica veterinaria d'urgenza di Boulder, dove fu sottoposta a un intervento chirurgico salvavita.

Se Kobuk non fosse andato a prendere Anne, Tika sarebbe quasi certamente morta. Tika si riprese e, con il miglioramento della sua salute dopo l'amputazione e l'operazione, Kobuk divenne il cane prepotente che era sempre stato, anche se Tika camminava su tre zampe. Ma Anne aveva assistito alla loro vera relazione. Kobuk e Tika, come una vera coppia di anziani sposati, sarebbero sempre stati lì l'uno per l'altra, anche se le loro personalità non sarebbero mai cambiate.

Jethro e il coniglio

Dopo aver scelto Jethro dalla Boulder Humane Society e averlo portato nella mia casa in montagna, ho capito che era un cane davvero speciale. Non inseguiva mai i conigli, gli scoiattoli, i tamias o i cervi che venivano regolarmente a trovarmi. Cercava spesso di avvicinarli come se fossero amici.

Un giorno Jethro si presentò alla mia porta, mi fissò negli occhi, ruttò e lasciò cadere dalla bocca una piccola palla pelosa ricoperta di saliva. Mi chiesi cosa diavolo avesse portato con sé e scoprii che la palla di pelo bagnata era un coniglietto molto giovane.

Jethro continuò a guardarmi negli occhi come se mi stesse dicendo: "Fai qualcosa". Presi la coniglietta, la misi in una scatola, le diedi acqua e sedano e pensai che non sarebbe sopravvissuta alla notte, nonostante i nostri sforzi per tenerla in vita.

Mi sbagliavo. Jethro è rimasto al suo fianco e ha rifiutato passeggiate e pasti finché non l'ho allontanato perché potesse seguire il richiamo della natura. Quando finalmente ho liberato il coniglio, Jethro ha seguito le sue tracce e ha continuato a farlo per mesi.

Nel corso degli anni Jethro si è avvicinato ai conigli come se fossero suoi amici, ma di solito scappavano. Ha anche salvato uccelli che volavano contro le nostre finestre e, in un'occasione, un uccello che era stato catturato e lasciato cadere davanti al mio ufficio da una volpe rossa locale.

Cane e pesce: amici improbabili

I pesci sono spesso difficili da identificare o per i quali provare emozione. Non hanno volti espressivi e non sembrano rivelarci molto dal punto di vista comportamentale. Ciononostante, Chino, un golden retriever che viveva con Mary e Dan Heath a Medford, in Oregon, e Falstaff, una carpa koi di 38 cm, si incontrarono regolarmente per sei anni sul bordo dello stagno dove viveva Falstaff. Ogni giorno, quando Chino arrivava, Falstaff nuotava in superficie, lo salutava e gli mordicchiava le zampe. Falstaff lo faceva ripetutamente, mentre Chino lo fissava con un'espressione curiosa e perplessa. La loro stretta amicizia era straordinaria e affascinante. Quando gli Heath si trasferirono, arrivarono al punto di costruire un nuovo laghetto per i pesci affinché Falstaff potesse unirsi a loro.

Uno scimpanzé imbarazzato: Non l'ho fatto io!

L'imbarazzo è difficile da osservare. Per definizione, è una sensazione che si cerca di nascondere. Ma la primatologa di fama mondiale Jane Goodall ritiene di aver osservato quello che potrebbe essere definito imbarazzo negli scimpanzé.

Fifi era una scimpanzé femmina che Jane conosceva da più di 40 anni. Quando il figlio maggiore di Fifi, Freud, aveva 5 anni e mezzo, suo zio, il fratello di Fifi, Figan, era il maschio alfa della loro comunità di scimpanzé. Freud seguiva sempre Figan come se adorasse il grande maschio.

Una volta, mentre Fifi strigliava Figan, Freud si arrampicò sul sottile stelo di una piantaggine selvatica. Quando raggiunse la cima frondosa, iniziò a ondeggiare selvaggiamente avanti e indietro. Se fosse stato un bambino, avremmo detto che si stava mettendo in mostra. Improvvisamente il gambo si spezzò e Freud cadde nell'erba alta. Non si fece male. Atterrò vicino a Jane e, quando la sua testa emerse dall'erba, lei lo vide guardare Figan. Se n'era accorto? Se sì, non ci fece caso e continuò a farsi strigliare. Freud si arrampicò silenziosamente su un altro albero e iniziò a mangiare.

Lo psicologo dell'Università di Harvard, Marc Hauser, ha osservato quello che potremmo definire un imbarazzo in un macaco rhesus maschio. Dopo essersi accoppiato con una femmina, il maschio si è allontanato impettito ed è caduto accidentalmente in un fosso. Si è alzato e si è guardato rapidamente intorno. Dopo essersi accorto che nessun'altra scimmia lo aveva visto cadere, si è allontanato a passo di marcia, con la schiena alta, la testa e la coda alzate, come se nulla fosse accaduto.

Salvataggi di animali: provare compassione per chi è nel bisogno

Abbondano le storie di animali che salvano membri della propria specie e di altre specie, compresi gli esseri umani. Mostrano come individui di specie diverse dimostrino compassione ed empatia per chi è nel bisogno.

A Torquay, in Australia, dopo che una mamma canguro è stata investita da un'auto, un cane ha trovato un cucciolo di canguro nel suo marsupio e lo ha portato al suo padrone, che si è preso cura del piccolo. La cagnolina di 10 anni e il piccolo di 4 mesi sono diventati migliori amici.

Su una spiaggia della Nuova Zelanda, un delfino è intervenuto in soccorso di due capodogli pigmei spiaggiati dietro un banco di sabbia. Dopo che alcuni tentativi invano di portare i capodogli in acque più profonde, il delfino è apparso e i due capodogli lo hanno seguito fino all'oceano.

I cani sono anche noti per aiutare chi è nel bisogno. Un pitbull smarrito ha sventato un tentativo di aggressione ai danni di una donna che usciva da un parco giochi con suo figlio a Port Charlotte, in Florida. Un addetto al controllo animali ha dichiarato che era chiaro che il cane stesse cercando di difendere la donna, che non conosceva. E fuori Buenos Aires, in Argentina, una cagnolina ha salvato un neonato abbandonato mettendolo al sicuro tra i suoi cuccioli appena nati. Incredibilmente, la cagnolina ha trasportato il neonato per circa 45 metri fino al luogo in cui giacevano i suoi cuccioli, dopo averlo trovato coperto da uno straccio in un campo.

Giustizia del Corvo?

Nel suo libro "Mind of the Raven" , il biologo ed esperto di corvi Bernd Heinrich ha osservato che i corvi ricordano un individuo che saccheggia regolarmente i loro nascondigli se lo colgono sul fatto. A volte un corvo si unisce all'attacco di un intruso anche se non ha visto il nascondiglio essere saccheggiato.

È morale? Heinrich sembra pensarlo. Dice di questo comportamento: "Era un corvo morale in cerca dell'equivalente umano della giustizia, perché difendeva gli interessi del gruppo a un potenziale costo per sé stesso".

In esperimenti successivi, Heinrich confermò che gli interessi di gruppo potevano guidare le decisioni di un singolo corvo. I corvi e molti altri animali vivono secondo norme sociali che favoriscono l'equità e la giustizia.