Ήταν είτε η Ντόνα Μπίλικ είτε η Νταϊάν Ούλμαν, οι ιδρύτριες του έργου

και ένα τραύμα στο χέρι. Έπειτα, μετά από τρεις ημέρες, οι Ιρανοί διοικητές έδωσαν εντολή να σκοτώσουν πολλούς τραυματισμένους εχθρούς, αλλά είπαν: «Τέλος οι σκοτωμοί. Πηγαίνετε τους στο νοσοκομείο». Και από το νοσοκομείο έγιναν αιχμάλωτοι πολέμου.

ΡΒ: Καταλαβαίνω.

ΜΜ: Δεν ξέρουν γιατί εκδόθηκε αυτή η εντολή και κανείς δεν θα μάθει ποτέ. Απλώς υποθέτω ότι οι δύο χώρες μάζευαν κρατούμενους και τους χρησιμοποιούσαν ως διαπραγματευτικά χαρτιά για να προσπαθήσουν να πάρουν αυτό που ήθελαν η μία από την άλλη. Νομίζω ότι η στρατηγική ήταν: «Εντάξει. Ας σταματήσουμε απλώς να τους σκοτώνουμε και ας αρχίσουμε να προσπαθούμε να τους κερδίσουμε».

RW: Εντάξει. Λοιπόν, πείτε μου λίγα λόγια για την εμπειρία σας από τη συνέντευξη που κάνατε με τον Zahed.

ΜΜ: Ήταν λίγο πιο δύσκολο να πάρεις συνέντευξη από τον Ζαχέντ επειδή εξακολουθεί να είναι πραγματικά συναισθηματικά πληγωμένος από όλα όσα του συνέβησαν. Επίσης, βασανίστηκε πολύ πιο σαδιστικά από τον Νάτζα.

RW: Και θυμάμαι από το σημείο που διάβασα, ότι ο πατέρας του ήταν αρκετά βάναυσος.

ΜΜ: Ναι. Αυτό είναι το άλλο. Ευχαριστώ που μου το θύμισες. Γι' αυτό κατατάχθηκε στον πόλεμο. Έτρεχε μακριά από έναν σαδιστή πατέρα, έναν πολύ βίαιο πατέρα, έναν σκληρό πατέρα.
Η Νάτζα έχει μια πολύ στοργική και υποστηρικτική οικογένεια. Ο Ζαχέντ δεν είχε, και έφυγε τρέχοντας σκεπτόμενος: «Ο πόλεμος θα είναι μια απόδραση, αλλά θα είναι επίσης αυτό το διασκεδαστικό πράγμα με τον Τζον Γουέιν». Αυτός και ο γείτονάς του το έσκασαν μαζί. Τα μικρά παιδιά έχουν υπέροχες ιδέες όταν είναι μαζί. Σωστά;

ΡΒ: Σίγουρα.

ΜΜ: Και μετά, παρόλο που ο Ζαχέντ ήταν αιχμάλωτος πολέμου μόνο για δυόμισι χρόνια, σε αντίθεση με τα 17 του Νάτζα, νομίζω ότι οι Ιρακινοί γενικά ήταν πολύ πιο σκληροί και ψυχολογικά βασανιστικοί - τουλάχιστον με βάση την εμπειρία αυτών των δύο.
Το κόλπο με τον Ζαχέντ είναι ότι σε σχεδόν κάθε ιστορία που έλεγε, ήταν πάντα ο ήρωας. Είχε πολλές ιστορίες για κατορθώματα που αψήφησαν τον θάνατο και για χτυπήματα του εχθρού. Υπάρχει απλώς πολλή τεστοστερόνη και εγωισμός εκεί. Απογοητευόμουν πολύ επειδή δεν μπορεί να είναι αλήθεια, και υποτίθεται ότι έγραφα ένα αληθινό αυτοβιογραφικό. Απογοητευόμουν μαζί του, αλλά είμαι επίσης πολύ συμπονετικός. Δεν ήθελα να του δείξω την απογοήτευσή μου, αλλά χρειαζόμουν να γίνει λίγο πιο ρεαλιστικός. Αυτό που βοήθησε είναι ότι μίλησα με τη σύζυγό μου, η οποία είναι υπολοχαγός της αστυνομίας στο Σαν Φρανσίσκο, και εργάζεται στη Μονάδα Ειδικών Θυμάτων. Έτσι, ασχολείται με την κακοποίηση παιδιών και την ενδοοικογενειακή βία, τον βιασμό. Είπε: «Κοίτα. Πρώτα απ 'όλα, είναι δύσκολο να θυμηθείς παιδικές αναμνήσεις. Προσπαθεί να θυμηθεί τραυματικές παιδικές αναμνήσεις, και πιθανότατα εξακολουθεί να υποφέρει από διαταραχή μετατραυματικού στρες. Έτσι, ο τρόπος που ηρεμεί τον εαυτό του είναι ότι θυμάται πράγματα και παρουσιάζει τον εαυτό του ως σούπερ ήρωα».

ΡΒ: Εντάξει.

ΜΜ: Μόλις λοιπόν το καταλάβαινα αυτό, μπορούσα να κατευθύνω τις ερωτήσεις μου λίγο διαφορετικά. Τον άφηνα να μου πει αυτή την φανταστική ιστορία και μετά επέστρεφα με πιο συγκεκριμένες ερωτήσεις. Όπως, «Λοιπόν, πώς πήρες το όπλο; Πες μου ξανά αυτό το κομμάτι». Έπειτα, μετά την τρίτη ή τέταρτη φορά, μου είπε μια ιστορία που ήταν πιστευτή. Χρειαζόταν πολύ περισσότερη διαχείριση.

RW: Μπορώ να φανταστώ ότι θα ήταν τεράστια πρόκληση να φτάσουμε σε ένα πολύ επώδυνο, αλλά αληθινό υλικό.

ΜΜ: Ναι.

RW: Νιώθεις ότι τα κατάφερες εκεί;

ΜΜ: Έκανα ό,τι καλύτερο μπορούσα. Νιώθω σίγουρος για αυτό. Και το άλλο είναι ότι έδωσα από ένα αντίτυπο και στους δύο άντρες για να το διαβάσουν πριν εκδοθεί. Αλλά δεν νομίζω ότι το διάβασαν επειδή τους ρωτούσα συνέχεια: «Πρέπει να το διαβάσετε. Βεβαιωθείτε ότι δεν υπάρχουν λάθη».
Ξέρω ότι ο Νάτζα το διάβαζε με κόπο, χρησιμοποιώντας το Google Translate πρόταση προς πρόταση. Ο αδερφός του διαβάζει λίγα αγγλικά και βρίσκεται στον Καναδά πολύ περισσότερο καιρό, οπότε τον βοηθούσε. Αλλά νομίζω ότι για τον Ζαχέντ ήταν πολύ τραυματικό να το διαβάσει. Απλώς δεν κατέβαλε ιδιαίτερη προσπάθεια.
Είπα «Ζαχέντ, θα ήθελα πολύ να το διαβάσεις, γιατί πρέπει να βεβαιωθώ ότι δεν έχεις πρόβλημα με τον ήχο σου και ότι δεν είπα τίποτα αναληθές».
Είπε, «Ξέρεις, σε εμπιστεύομαι 1.000 τοις εκατό, και θα είμαι ευχαριστημένος ακόμη και με τα λάθη σου!» Έτσι, ό,τι κι αν σημαίνει αυτό, νιώθω ότι είναι αλήθεια. Ξέρεις;

RW: Είναι πολύ συγκινητικό αυτό που είπε.

ΜΜ: Ναι. Και το άλλο πράγμα που έκανα ήταν να διαβάσω ό,τι μπορούσα για εκείνη τη συγκεκριμένη μάχη. Οι New York Times την κάλυψαν, οπότε τα ανέσυρα όλα. Ο αμερικανικός στρατός έκανε μια αναφορά για όλη εκείνη τη μάχη. Βρήκα το εγχειρίδιο χειριστή του ρωσικού άρματος μάχης που οδηγούσε ο Νάτζα και το διάβασα.
Έτσι προσπάθησα να συμπληρώσω όλα όσα μου έλεγαν με οτιδήποτε μπορούσα να διαβάσω. Όπως ο Ζαχέντ πήγε στη Χαλάμπτζα, έτσι και εδώ ο Σαντάμ δηλητηρίασε τους Κούρδους άμαχους στη χώρα του στο τέλος του πολέμου. Ο Ζαχέντ στάλθηκε εκεί μια μέρα αφότου συνέβη αυτό για να βοηθήσει στο σκάψιμο μαζικών τάφων.

ΡΒ: Ω, Θεέ μου.

ΜΜ: Διάβασα λοιπόν ένα βιβλίο για τη Χαλάμπτζα. Έκανα έρευνα και μετά έλεγα στον Ζαχέντ: «Λοιπόν, κουβαλούσες ατροπίνη;»
Αυτό ήταν το αντίδοτο που έπρεπε να έχουν οι στρατιώτες σε περίπτωση που εκτίθεντο στο αέριο. Μετά έψαχνα στις Εικόνες Google, κάτι που ήταν πολύ χρήσιμο, για να βρω τι νόμιζα ότι εννοούσε. Και του έδειχνα μια φωτογραφία. Έλεγε, «Αυτό είναι».
Επειδή μπορείς να ψάξεις στο Google Image, και μπορείς—εντάξει, θα πάρω απλώς ένα παράδειγμα. Η Νάτζα προσπαθούσε να μου πει για ένα ψωμί που λέγεται ψωμί σαμούνι. Τι είναι αυτό; Το πληκτρολογούσα, και μετά ορίστε εκατό εικόνες ψωμιού, όλα διαφορετικά σχήματα. Δείχνει το ένα σχήμα σαν διαμάντι και, «Αυτό είναι!»
Έτσι, κατέγραφα αυτήν την εικόνα και την έβαζα σε ένα αρχείο στον υπολογιστή μου και συνέχιζα. Μετέγραφα τις συνεντεύξεις κατά τη διάρκεια και τις κατέγραφα, αλλά επίσης, κρατούσα ένα αρχείο εικόνων που ανέπτυσσα κάθε φορά που βρίσκαμε πράγματα για τα οποία δεν ήμουν σίγουρος.

ΡΒ: Τι ωραία.

ΜΜ: Και ο Νάτζα είχε αγοράσει μια μοτοσικλέτα που ονομαζόταν MC-κάτι. Την έψαξα λοιπόν στο Google και μου είπε «Ναι, αυτή η πράσινη». Οι Εικόνες Google ήταν πολύ χρήσιμες. Χρησιμοποιήσαμε ακόμη και το Google Earth και βρήκαμε μια φωτογραφία του σπιτιού του Ζαχέντ.

ΡΒ: Αυτό είναι καταπληκτικό.

ΜΜ: Να ένα άλλο παράδειγμα. Θυμάστε στην αρχή του βιβλίου, έγραψα ότι ο Ζαχέντ προσπάθησε να σκοτώσει τον πατέρα του με τσάι σκορπιού.

ΡΒ: Ναι, το διάβασα αυτό.

ΜΜ: Λέω, «Έλα τώρα. Αυτό ακούγεται λίγο φανταστικό». Λοιπόν, ναι, έκανα κάποια έρευνα στο διαδίκτυο και βρήκα μια αναφορά για τον σκορπιό στο Μαστζέντ Σολεϊμάν. Περιείχε αυτή τη στατιστική έρευνα για το πόσα τσιμπήματα ετησίως και πώς συγκρίνεται αυτό με άλλες χώρες της Μέσης Ανατολής; Τι έχουν διαθέσιμα τα νοσοκομεία για τους ασθενείς που έρχονται με τσιμπήματα; Τι είδους τσιμπήματα; Τι είδους σκορπιούς; Αποδεικνύεται ότι αυτή η μικρή πόλη στο Ιράν βρίσκεται στα 5 κορυφαία μέρη στον κόσμο για σκορπιούς.

RW: Θεέ μου, αυτό είναι καταπληκτικό.

ΜΜ: Λοιπόν, τότε θα γράψω αυτή τη σκηνή, επειδή έχω λίγο υπόβαθρο», αλλά στην αρχή νόμιζα ότι ήταν κάπως ανοησίες.

RW: Είναι μια αρκετά συναρπαστική σκηνή. Είναι ένα από τα κεφάλαια που διάβασα, και η μικρή ανταλλαγή απόψεων μεταξύ του παιδιού, που ήταν... Ξεχνάω τις λεπτομέρειες.

ΜΜ: Το παιδί της γειτονιάς;

RW: Σωστά. Το παιδί της γειτονιάς που ήταν «πολύ αδύνατο». Αλλά το παιδί ήξερε πράγματα που τα άλλα παιδιά δεν ήξεραν. Είπε στον Ζαχέντ πώς να φτιάξει το τσάι με σκορπιό. Ήταν ένα καταπληκτικό απόσπασμα και είχε την χροιά της αλήθειας.

ΜΜ: Ευχαριστώ.

RW: Είναι μια φανταστική ιστορία, αλλά ο τρόπος που έγινε γαλακτώδες λευκός και όλες αυτές οι λεπτομέρειες ήταν κάπως συναρπαστικές.

ΜΜ: Ναι. Γιατί όταν τους παίρνω συνεντεύξεις—θα το χρησιμοποιήσουμε αυτό, για παράδειγμα. Σταματούσα τον Ζαχέντ κάθε φορά, αν δεν μπορούσα να δω τι περιέγραφε. Μου είπε, «Βάλε τις ουρές στο τσάι», και εγώ σκέφτομαι, «Τι κάνουν αυτές οι ουρές σκορπιού όταν τις βάζεις σε βραστό νερό; Είμαι σίγουρη ότι είναι κάτι αηδιαστικό». Και ήθελα να μάθω. Έτσι του ζήτησα να μου πει. Μέρος αυτού ήταν για να αντισταθμίσω τον τρόμο μου ότι το βιβλίο δεν ακουγόταν πιστευτό. Και ήθελα να κάνω τις περιγραφές κινηματογραφικές.

RW: Λοιπόν, διάβασα μόνο λίγο, αλλά ήταν αρκετά συναρπαστικό. Η βαρβαρότητα του πατέρα του είναι αρκετά απαίσια, και συνειδητοποιεί κανείς ότι υπάρχουν πολλά παιδιά που υποφέρουν από βίαιους, βάναυσους πατέρες, και όχι μόνο στο Ιράκ.

ΜΜ: Αυτό το μέρος της ιστορίας του Ζαχέντ δεν είχε ειπωθεί στα μέσα ενημέρωσης, γιατί κατατάχθηκε στον στρατό ως παιδί, και ήξερα ότι το βιβλίο έπρεπε να ξεκινήσει από εκεί. Έπρεπε να καταλάβεις γιατί ένας 13χρονος θα έφευγε οικειοθελώς από το σπίτι για να καταταχθεί στην πρώτη γραμμή; Έπρεπε να υπάρχει μια πειστική εξήγηση γι' αυτό.

RW: Αφού κάνατε αυτή την εμβάθυνση στις ιστορίες αυτών των δύο ανδρών της Μέσης Ανατολής, μιλήστε για το πώς αυτό επηρέασε το όραμά σας για ολόκληρη την πραγματικότητα της Μέσης Ανατολής.









ΜΜ: Θεέ μου. Λοιπόν, μου έχει ραγίσει τόσο πολύ την καρδιά που μετά βίας μπορώ να την κοιτάξω. Όταν είχαν εκείνη τη φωτογραφία του μικρού αγοριού από το Χαλέπι που ήταν ζαλισμένος και σκονισμένος, η εικόνα του έγινε viral· βρισκόταν στο πίσω μέρος ενός ασθενοφόρου. Ήταν πιθανώς πριν από δύο ή τρεις μήνες. Ακόμα το βλέπω αυτό στο μυαλό μου.
Με έκανε να σκεφτώ ότι δεν μαθαίνουμε ποτέ από την ιστορία. Απλώς κάνουμε ακριβώς αυτό που κάνουμε από τότε - στην πραγματικότητα, επιστρέφοντας στην εποχή της Οθωμανικής Αυτοκρατορίας. Αυτή η περιοχή βρίσκεται παγιδευμένη στη μέγγενη δύο κοσμοθεωριών που συνυπάρχουν και οι οποίες διαφωνούν εντελώς. Και αυτό προσθέτει στην πολυπλοκότητα, επιπλέον ενός πολύ πλούσιου πόρου - του πετρελαίου.