Den fruktansvärt Underbara Upplevelsen Av Att Vara här

Förlåtelse finns inom dig, precis som kärlek. I fängelset ser du alla olika versioner av oförlåtelse. Och som brandman i fängelset förstår du naturens oförlåtande natur. Förlåtelse sker i jorden – precis som naturen balanserar sig själv, lär du dig att balansera dig själv. Förlåtelse är helt enkelt en underbar sak ... det känns som en superkraft.

- Ra Avis

Ra Avis kallade sig inte författare förrän hon anklagades för brottet som så småningom skulle resultera i 437 dagars fängelse. Under de fyra åren mellan anklagelsen och handbojorna, efter en vänlig påtryckning från sin man – som själv var författare – startade hon en blogg och döpte den till Rarasaur (här händer fruktansvärt underbara saker) . Den blev ett utrymme för att skriva om kärlek, nåd och sorg, och vann många priser för sin milda och envisa hoppfulla stil.

I maj 2015 skrev hon ett avskedsinlägg på bloggen, där hon för första gången anspelade på fallet som hade följt henne i åratal. Hon satt i fängelse bara några dagar senare. Chockerande nog följde bloggen efter. Hon fick brev varje dag och skrev inlägg när hon kunde. Vissa texter handlade om ämnen hon hade skrivit om tidigare, andra om det nya i denna värld. Hon reste till landets största kvinnofängelse. Hon blev brandman.

I maj 2016, med bara några månader kvar av straffet, gick Ras älskade make, Dave, bort.

”Vi glömmer ofta hur [fängelse]systemet påverkar människor. En sak jag försöker lyfta fram i min poesi är att jag förlorade min man medan jag satt inne. Och det är uppenbarligen viktigt på ett personligt plan, förmodligen det viktigaste som har hänt mig i mitt liv – det största – men det är också viktigt på ett plan när vi pratar om massfängelsestraff. För ett år med hans enda person i fängelse dödade en man. Det skadar familjerna som inte avtjänar straff. Människorna som är där ute medan delar av deras hjärtan är inlåsta. Och det finns mycket läkning som världen behöver och det första steget i all typ av läkning är att hitta såren.”

Bloggen kom också till Daves begravning – i form av främlingar som hade läst ett tag, och i form av berättelser skrivna som stöd.

Med det stödet i ryggen har Ra sedan dess publicerat tre böcker . Sack Nasty: Prison Poetry är en samling poesi och prosa centrerad kring hennes 437 dagar i fängelse. Dessa sanna berättelser handlar om illusionen av värdighet, rättvisans formbarhet och det mänskliga tillståndets flytande natur (och vätskor). Dinosaur-Hearted är dekorerad med skyltbilder och handskrivna klotter som ständigt bekräftar budskapet att du är älskad . Flowers and Stars handlar om oundvikliga övergångar. Inom dess sidor lär sig en liten blomma och en stor stjärna hur man försiktigt säger adjö. Det är en påminnelse om att vissa saker står stilla, och andra går framåt, och allt gör båda. I huvudsak handlar Ras böcker – alla tre – om kärlek, och nåd, och sorg.

Ibland handlar den sorgen om döden, ibland är den av den typen som rör systemfel, och ibland är det den typen som växlar mellan att desperat vilja minnas och att desperat vilja glömma.

År 2019 hade Ra ytterligare en upplevelse av glömska, och denna gång utan brist på nåd. En skada i fängelset följde henne ut i världen. Det som började som ett olyckligt blod, samlat av en höftskada, exploderade som små stjärnor in i hennes hjärna och orsakade det som läkarna kallar mini-stroke. Hon förlorade sin förmåga att läsa eller känna igen skrivet språk på något sätt.

”Det här är inte första gången som fängelset tagit mina ord ifrån mig. I fängelset får man pennor som är för små att använda och de låter bara lamporna vara tända en viss tid. När jag kom till fängelset låg biblioteket nära mig och de ville inte leverera böckerna som mina vänner och familj skickade in. Och som läsare och författare och någon som är så förälskad i mitt samhälle var det verkligen, verkligen hjärtskärande att få de kontakterna tagna ifrån mig. Och att komma tillbaka ut, bygga upp dem långsamt och sedan få stroke som i slutändan orsakades av min tid i fängelse att ta ifrån mig de sakerna igen var frustrerande på flera nivåer.”

Hon lärde sig att se genom ögonvrån igen. Hon lärde sig att läsa och skriva igen. Hon lärde sig att gå som om hon aldrig någonsin hade fallit så hårt.

Den 4 april 2021 började Ra ett jobb som kommunikationschef för Initiate Justice, en ideell organisation i Kalifornien som kämpar för att få ett slut på massfängslingar genom att aktivera makten hos de människor som direkt påverkas av dem.

Folk gillar henne.

Initiate Justice skickar uppdateringar till fängelserna. De utbildar organisatörer inomhus. De hjälper familjemedlemmar och tidigare fängslade att få utbildning utomhus. De skapar och antar lagförslag. De pratar med lagstiftande församlingar. De driver ett utbildningsprogram som heter The Institute of Impacted Leaders, som Ra tar examen från i juni. Det är ett 12-veckors program som utbildar systempåverkade personer i hur man påverkar policyförändringar.

Ra är också den kreativa kraften bakom Silver Star Lab Press och Silver Star Apparel. Hon skriver regelbundet på rarasaur.com.

I juli har Ra varit hemma i sex år, och efter alla dessa många upplevelser känner hon sig välsignad att vara här. Hon skriver om kärlek, och nåd, och sorg.

"Det är väldigt vanligt att folk tror att vi kommer ut ur våra hemska upplevelser starkare eller modigare. Jag tror faktiskt att vi kommer ut ur dem mer sköra, mjukare och lite långsammare och lite mer försiktiga med saker eftersom vi har varit lite trasiga. Och vanligtvis, när folk hör den där ordfloden, tänker de på det som något negativt. Men det beror bara på att vårt samhälle värdesätter snabbhet och tuffhet."

Det finns så mycket glädje att känna i långsamhet och mjukhet. ”

Fem frågor till Ra

Vad får dig att leva?

Gult ringblomma och solpölar. Vuxenhet hos vänner, växter och främlingar. Skratt, att glömma tidens begränsningar, otroligt små saker, otroligt enkla idéer, oväntad konst och ömhet i alla dess former.

En avgörande vändpunkt i ditt liv?

Ibland tror jag att mitt liv har varit mer vändpunkt än vändpunkt. År 2010 anklagades jag för ett brott. Under fyra år sålde eller donerade min man och jag nästan allt vi ägde. Vid perioder var vi hemlösa. Vi gjorde vad vi kunde lagligt, men 2014 satt jag fängslad i ett och ett halvt år. År 2015, medan jag satt fängslad, förlorade jag min man, strax före vår tioårsjubileum. Strax innan dess blev jag brandman. År 2019 fick jag en serie lindriga strokeattacker och tillbringade det kommande året med att återhämta mig från det och en höftoperation – båda skadorna relaterade till min tid i fängelse. Trots allt detta kom det viktigaste ögonblicket 2012 när min man startade en blogg åt mig och döpte den till Rarasaur. Jag fick kontakt med några av de mest fruktansvärt underbara helare och tänkare jag någonsin träffat. Bloggen och dess läsare följde med mig till fängelset, omfamnade mig tillbaka som en återvändande medborgare och änka, och fick mig på fötter gång på gång.

En vänlig handling du aldrig kommer att glömma?

Min vän Matt, som jag bara hade träffat en gång, skrev till mig varje vecka när jag satt i fängelse. Han höll mig uppdaterad om allt, och alla andra uppdaterade om mig. Han kom till min mans begravning och fortsatte att hålla mig uppe under de allra svåraste första åren. Det var så mycket att bära för någon som kunde ha kallat sig främling, och han gjorde det samtidigt som han höll ihop sitt eget hektiska liv. Matt skriver på TheMatticusKingdom.com

En sak på din bucketlist?

Ingen bucketlist här, bara hoppet att när jag åker, så är det mindre som en spark i havet, och mer som en hyllning.

Ett meddelande på en rad till världen?

Du är älskad.

Häng med i samtalet med denna enastående fånge, motvilligt optimistiska änka och generationsberättare. OSA här.