¿Puedes Aprender a Controlar Tu mente?

Muchas personas creen que no es necesario aprender a controlar la propia mente porque piensan que ya lo poseen. Otras, basándose en la introspección y el análisis de las fuerzas que constantemente influyen en nuestra mente, creen que nunca la controlaremos y que dicho control es simplemente una ilusión, aunque bien podría tener importantes consecuencias adaptativas. La perspectiva que plantea la pregunta es algo más matizada. Se pregunta si podemos aprender a controlar nuestra mente y, por lo tanto, presupone que existe un gradiente de control que va de poco a mucho, y que los individuos pueden variar en su posición a lo largo de este continuo. Además, implica que el control de la mente es una habilidad y que, como otras habilidades, se puede entrenar.

Cuando hablamos de controlar nuestra mente, ¿a qué nos referimos normalmente? Si estás leyendo este ensayo, puedes decirte a ti mismo: «Puedo dejar de leerlo en cualquier momento, levantarme y beber un vaso de agua». Esta es una forma de controlar la mente. ¿Acaso el control de la mente requiere que controlemos nuestras acciones, como en este ejemplo? ¿Y qué hay del control de la atención o de las emociones? En mayor o menor medida, cada uno de ustedes puede dirigir su atención a su pie derecho y observar las sensaciones presentes en esa zona del cuerpo. Podrían notar hormigueo, presión o calor, y pueden aislar estas sensaciones en su pie derecho, con distintos grados de éxito.

¿Nacemos dotados de esta capacidad? ¿O se desarrolla a lo largo de la maduración? ¿Está asociada al desarrollo de circuitos cerebrales específicos? ¿En qué medida se manifiestan las diferencias individuales en esta capacidad desde temprana edad y qué influencias ambientales y genéticas la modulan? Todas estas son preguntas importantes que atañen a la cuestión más amplia de si podemos aprender a controlar nuestra mente. Para abordar estas preguntas, es necesario consultar hallazgos científicos en diversas áreas que, indirectamente, se relacionan con nuestra pregunta central.

Perspectivas desde consideraciones de desarrollo

¿Pueden los recién nacidos controlar su mente? La mayoría de los investigadores que abordan esta cuestión dirían que no. La maquinaria neuronal necesaria aún no ha madurado lo suficiente para que los bebés ejerzan un control voluntario. Su atención, por ejemplo, es captada en lugar de dirigida. Sus emociones son impulsadas por estímulos y no moduladas voluntariamente. Parece razonable suponer que el control voluntario de la mente requiere una competencia específica, y que dicha competencia podría ser un potencial innato de los seres humanos, al igual que el lenguaje, pero no está presente al nacer y requiere la maduración de sistemas neuronales particulares, probablemente relacionados con la corteza prefrontal. Esta región cerebral experimenta un desarrollo lento y no alcanza su plena madurez anatómica hasta mediados de los veinte años. Dado que la corteza prefrontal es fundamental para nuestra capacidad de controlar la mente, este hecho sugiere que habrá cambios en el desarrollo de dicha capacidad que no alcanzarán los niveles adultos hasta mucho tiempo después, probablemente después de la adolescencia.

Modo predeterminado de funcionamiento cerebral, divagación mental y control voluntario

Los neurocientíficos observaron que, al realizar tareas cognitivas desafiantes a los participantes y comparar los patrones de activación cerebral en respuesta a dichas tareas con una condición de control en reposo (sin instrucciones), no solo se activaban ciertas regiones cerebrales, sino que también se producían desactivaciones significativas en otras regiones. En estos estudios de neuroimagen, se contrastaban dos condiciones para aislar las activaciones cerebrales específicas de la tarea. Estas desactivaciones durante la tarea indicaban que las regiones desactivadas estaban más activas durante el período de reposo. Esto proporcionó la primera pista de que el cerebro en reposo mostraba un patrón de activación regular, conocido como modo por defecto. La presencia de dicha actividad sugiere que es erróneo pensar que el cerebro permanece inactivo hasta que una tarea específica lo activa. De hecho, incluso una simple introspección casual sugiere que existe una gran cantidad de actividad mental endógena que se produce en la mente cuando no estamos haciendo mucho y prestamos atención a nuestro diálogo interno. Hallazgos recientes indican que este “parloteo mental” está asociado con el modo predeterminado ( Christoff, Gordon, Smallwood, Smith y Schooler, 2009 ) y que dicho parloteo mental suele ser una rumiación centrada en uno mismo sobre el pasado y el futuro. Un estudio reciente que utilizó medidas de muestreo de experiencias ( Killingsworth y Gilbert, 2010 ) informó que el adulto estadounidense promedio pasa el 47% de su tiempo despierto divagando mentalmente, es decir, sin prestar atención a la tarea en cuestión. Además, estos períodos de divagación mental estuvieron acompañados de informes de infelicidad. Killingsworth y Gilbert concluyen que “…una mente humana es una mente errante y una mente errante es una mente infeliz. La capacidad de pensar en lo que no está sucediendo es un logro cognitivo que conlleva un costo emocional”. ¿Es este un estado de cosas obligatorio? ¿Podemos aprender a divagar menos mentalmente y controlar nuestra mente?

Estos hallazgos implican que no controlamos nuestra mente durante una parte significativa de nuestra vida consciente, ya que la divagación mental se suele describir como un proceso involuntario. Nuestra mente divaga. Normalmente no elegimos divagar.

Diferencias individuales

La investigación mencionada anteriormente sobre la divagación mental sugiere que las personas difieren en la frecuencia con la que su mente divaga. La otra cara de la divagación mental es el control mental, y estos hallazgos indican que algunas personas tienen mayor control que otras ( Heatherton, 2011 ). En estudios sobre el modo predeterminado de la función cerebral, los científicos han descubierto que las personas que informan de divagación mental presentan una mayor activación en sectores del modo predeterminado particularmente implicados en procesos narrativos autorreferenciales. El hecho de tales diferencias individuales plantea la posibilidad de que algunas de estas variaciones entre las personas hayan surgido, al menos en parte, como consecuencia del aprendizaje.

Entrenar la mente puede mejorar la capacidad de controlar la mente.

En su famosísimo capítulo sobre la atención en los Principios de Psicología , William James (1890) afirmó:

“Y la facultad de reconducir voluntariamente una atención dispersa, una y otra vez, es la raíz misma del juicio, el carácter y la voluntad. Nadie es plenamente capaz si no la posee. Una educación que perfeccionara esta facultad sería la educación por excelencia . Pero es más fácil definir este ideal que dar instrucciones prácticas para lograrlo.”

Educar la atención es fundamental para controlar la mente. Si logramos controlar nuestra atención eficazmente, muchos otros aspectos del control mental se desarrollarán por añadidura. Podemos considerar el control de la atención como la base sobre la que se sustentan otros aspectos del control mental, como el control de las emociones.

¿Qué evidencia existe de que podemos aprender a controlar nuestra atención? En este sentido, las tecnologías que ofrecen las tradiciones meditativas, centradas fundamentalmente en el entrenamiento de la atención, son dignas de mención. Investigaciones conductuales y neurocientíficas rigurosas de los últimos cinco años han demostrado claramente la posibilidad de entrenar diferentes aspectos de la atención mediante prácticas sencillas de meditación de atención plena. Estas prácticas se generalizan a tareas estándar para evaluar los subcomponentes de la atención y se asocian con alteraciones en la función cerebral. Un ejemplo de nuestra propia investigación se refiere al aprendizaje de la atención selectiva: la capacidad de concentrarse en un objeto elegido e ignorar otros objetos distractores. Nosotros ( Lutz et al., 2009 ) evaluamos a los participantes antes y después de un retiro intensivo de tres meses durante el cual practicaron meditación de atención plena diariamente y los comparamos con un grupo de control que solo estaba aprendiendo estas prácticas. Encontramos una mejora significativa en la capacidad de los meditadores para prestar atención selectiva a los estímulos en comparación con el grupo de control. Además, estos cambios conductuales fueron predichos por cambios específicos en la función cerebral prefrontal que se midieron antes y después del retiro de tres meses.

Estos hallazgos sugieren que, en efecto, podemos aprender a controlar nuestra atención y, por extensión, nuestra mente. Descubrimientos como este nos llevan a considerar que el control mental debería entenderse como una habilidad que se puede perfeccionar mediante el entrenamiento.

Resumen y conclusiones

La capacidad de controlar la mente difiere a lo largo del desarrollo y varía entre individuos. Estas diferencias evolutivas nos brindan pistas sobre la maquinaria neuronal necesaria para activarse, requisito indispensable para el control mental. Ciertos sectores de la corteza prefrontal parecen cruciales para este proceso y no alcanzan su plena madurez hasta mediados de los veinte años. Los adultos también presentan una considerable variabilidad en su capacidad para controlar la mente. Es probable que estas diferencias se deban a una multitud de factores, incluyendo influencias genéticas y experienciales. La divagación mental es la otra cara del control mental y parece ocurrir de forma involuntaria. Se asocia con el modo predeterminado de funcionamiento cerebral y suele ir acompañada de síntomas disfóricos, posiblemente como consecuencia de no prestar atención a la tarea en cuestión.

Esta situación, si bien es típica del adulto promedio en nuestra sociedad, no es obligatoria, y este ensayo invita a considerar que todos podemos aprender a controlar nuestra mente. Los seres humanos poseen la capacidad de aprender a controlar su mente, y dicho aprendizaje debería ir acompañado de una disminución de la divagación mental y de cambios correspondientes en la función cerebral en modo predeterminado. La capacidad de prestar atención al momento presente sin distracciones parece ser intrínsecamente gratificante, y las personas reportan un aumento en el afecto positivo cuando esto ocurre. Muchos seres humanos parecen tener una propensión a colocarse en situaciones difíciles o peligrosas para captar plenamente su atención, lo que, de manera efectiva, aunque transitoria, elimina la divagación mental. A menudo denominada "estado de flujo", la gente reporta que estas experiencias son muy positivas.

Una implicación importante de la perspectiva presentada en este ensayo es que no necesitamos exponernos a situaciones difíciles y peligrosas para experimentar el estado de flujo. La consciencia plena, caracterizada por estar plenamente presente en el momento, es una habilidad que se puede aprender y no requiere un contexto o desafío específico para manifestarse. En vista de los periodos sensibles a la neuroplasticidad en la primera infancia, esta perspectiva sugiere la implementación de entrenamiento para el control mental durante los primeros años de vida, mientras se desarrolla la corteza prefrontal. Este entrenamiento temprano podría aprovechar la mayor neuroplasticidad evidente en esta etapa y generar cambios más duraderos en nuestra capacidad de controlar la mente. Es fundamental investigar esta cuestión y, si el resultado es el que se sugiere aquí, los hallazgos proporcionarían una base importante para proponer la inclusión de métodos de entrenamiento mental en el currículo regular de preescolar y primaria. La modesta inversión en la capacidad mental de nuestros hijos probablemente tendrá un impacto multiplicador en el futuro, como consecuencia de mejores resultados en la edad adulta basados ​​en este entrenamiento temprano. La posibilidad de tal resultado exige que movilicemos los recursos necesarios para someterlo a una prueba científica rigurosa.

Preguntas para el debate:

¿A qué edad pueden los niños empezar a aprender a controlar su mente?

¿Por qué las personas suelen reportar emociones desagradables cuando su mente divaga?

¿Algunas personas tienen mayor capacidad que otras para aprender a controlar su mente?

¿Cuáles son las estrategias más efectivas para enseñar a las personas a controlar su mente?

¿Cómo se relaciona la neuroplasticidad con la capacidad de controlar nuestra mente?