你能学会控制自己的思想吗？

许多人认为无需学习控制自己的思想，因为他们觉得自己已经能够控制思想。另一些人则基于随意的内省和对不断影响我们思想的各种力量的分析，认为我们永远无法控制自己的思想，这种控制仅仅是一种错觉，尽管这种错觉可能具有重要的适应性意义。这个问题提出的观点则更为微妙。它询问我们是否可以学习控制自己的思想，因此假定存在一个从几乎不控制到控制能力很强的梯度，并且个体在这个连续体上的位置可能有所不同。此外，它还暗示控制思想是一种技能，与其他技能一样，它是可以训练的。

当我们谈到控制自己的思想时，通常指的是什么？如果你正在阅读这篇文章，你可以告诉自己，我可以随时停止阅读，起身去喝杯水。这是一种控制思想的方式。控制思想是否需要我们控制自己的外在行为，就像这个例子一样？那么控制注意力或控制情绪呢？你们每个人都可以不同程度地将注意力集中在自己的右脚上，并留意这个部位的感觉。你可能会感觉到刺痛、压力或温暖，并且能够将这些感觉集中到右脚上，但成功程度可能有所不同。

我们生来就具备这种能力吗？还是这种能力在成长过程中逐渐发展？它是否与大脑特定回路的发育有关？这种能力在生命早期就存在多大的个体差异？哪些环境和遗传因素会影响这种能力？这些都是重要的问题，它们都与我们能否学会控制自己的思维这一更广泛的问题息息相关。要解答这些问题，我们需要参考众多领域中与我们核心问题间接相关的科学发现。

从发展角度出发的见解

新生儿能控制自己的思想吗？大多数学者对此问题的答案是否定的。婴儿所需的神经机制尚未发育成熟，无法进行自主控制。例如，他们的注意力是被吸引而非自主引导的。他们的情绪受刺激驱动，而非自主调节。因此，我们可以合理地假设，自主控制思想需要具备一定的能力，而这种能力或许是人类与生俱来的潜能，就像语言一样，但它并非与生俱来，需要特定神经系统的成熟，其中可能涉及前额叶皮层。大脑的这一区域发育缓慢，直到20岁中期才能完全发育成熟。鉴于前额叶皮层对我们控制思想的能力至关重要，这一事实表明，我们控制思想的能力会经历一个发展过程，而这个过程需要相当长的时间，很可能在青春期之后，才能达到成人的水平。

大脑功能的默认模式、走神和自主控制

神经科学家注意到，当参与者被赋予具有挑战性的认知任务，并将任务激活模式与静息（无指令）对照状态进行比较时，不仅某些脑区会被激活，而且另一组脑区也会出现可靠的去激活。在这些脑成像研究中，研究人员通过对比两种状态来分离出与特定任务相关的脑激活区域。任务期间的这些去激活区域表明，这些去激活区域在静息状态下更为活跃。这首次揭示了“静息”状态下的大脑也呈现出规律性的激活模式，这种模式被称为默认模式。这种活动的存在表明，认为大脑只有在特定任务激活时才会活跃的观点是错误的。事实上，即使是简单的内省也能发现，当我们无所事事、专注于内心对话时，大脑内部也存在着大量的内源性心理活动。近期研究表明，这种“思维漫游”与默认模式相关（ Christoff、Gordon、Smallwood、Smith 和 Schooler，2009 ），而且这种思维漫游通常是对过去和未来的自我反思。一项采用经验抽样法的研究（ Killingsworth 和 Gilbert，2010 ）报告称，美国成年人平均有47%的清醒时间处于走神状态，即没有专注于手头的任务。此外，这些走神时期往往伴随着不快乐的情绪。Killingsworth 和 Gilbert 总结道：“……人的思维总是游离的，而游离的思维是不快乐的。思考那些并未发生的事情是一种认知成就，但它需要付出情感代价。” 这是否是一种必然的状态？我们能否学会减少走神，并控制自己的思维？

这些发现表明，在我们清醒的时间里，相当一部分时间我们都无法控制自己的思维，因为走神通常被认为是一种非自主的过程。我们的思维会游离。我们通常不会主动选择走神。

个体差异

上述关于走神的研究表明，人们走神的程度存在差异。走神的反面是心理控制，研究结果表明，有些人比其他人拥有更强的心理控制能力（ Heatherton，2011 ）。在对大脑默认模式功能的研究中，科学家发现，那些报告走神的人，其默认模式中与叙事性自我相关过程密切相关的区域激活程度更高。这种个体差异的存在提示我们，这些个体差异的产生，至少部分原因可能是学习的结果。

训练思维可以提高一个人控制思维的能力

威廉·詹姆斯（1890 年）在其著作《心理学原理》中关于注意力的著名章节中指出：

“能够一次又一次地将游离的注意力拉回正轨，正是判断力、品格和意志的根基。若不具备这种能力，便无法真正独立自主。能够提升这种能力的教育，才是卓越的教育。然而，定义这一理想远比给出实现它的具体指导要容易得多。”

培养注意力是控制心智的核心要素。如果我们能够有效地控制注意力，其他许多方面的心理控制也会随之而来。我们可以将注意力控制视为其他心理控制（例如情绪控制）的基础。

我们能否学会控制注意力？有哪些证据可以证明这一点？冥想传统提供的、本质上与注意力训练相关的技术值得关注。过去五年中严谨的行为学和神经科学研究已明确证实，通过简单的正念冥想练习可以训练注意力的不同方面。这些练习可以推广到评估注意力子成分的标准任务中，并且与大脑功能的改变相关。我们自身的研究就涉及选择性注意的学习——即专注于选定对象并忽略其他干扰对象的能力。我们（ Lutz等人，2009 ）对参与者进行了为期三个月的密集静修前后的测试，静修期间他们每天都进行正念冥想练习，并将他们与仅学习这些练习的对照组进行比较。我们发现，与对照组相比，冥想者选择性注意刺激的能力显著提高。此外，这些行为变化可以通过静修前后测量的前额叶脑功能的特定变化来预测。

这些发现表明，我们确实可以学会控制注意力，进而学会控制思维。诸如此类的发现使我们得出这样的观点：控制思维最好被视为一种可以通过训练来提升的技能。

总结与结论

控制心智的能力会随着发育阶段而变化，并且个体之间也存在差异。这些发育差异为我们提供了线索，让我们得以了解控制心智所需的神经机制“启动”的先决条件。前额叶皮层的某些区域似乎对这一过程至关重要，并且要到20岁中期才能完全发育成熟。成年人控制心智的能力也存在显著差异。这种差异可能源于多种因素，包括遗传和经验的影响。走神是心智控制的反面，似乎是无意识发生的。它与大脑的默认模式功能相关，并且常常伴有烦躁不安的情绪，这或许是由于没有专注于手头的任务所致。

这种情况虽然在当今社会的大多数成年人中很常见，但并非必然如此。本文旨在探讨我们所有人都可以学会控制自己的思维。人类天生具备学习控制思维的能力，而这种学习应该伴随着走神现象的减少以及大脑默认模式下功能的相应改变。专注于当下，不受干扰，似乎本身就具有内在的益处，人们在这种状态下会感受到积极情绪的提升。许多人似乎倾向于将自己置于困难甚至危险的境地，以便完全集中注意力，这虽然只是暂时的，但确实能够有效地消除走神。这种状态通常被称为“心流”，人们普遍认为这种体验非常积极。

本文提出的观点的一个重要启示是，我们无需将自己置于如此艰难危险的境地才能体验心流。全然临在当下的觉察力是一种可以学习的技能，无需特定的情境或挑战即可展现。鉴于已知生命早期是神经可塑性的敏感期，这一观点建议在生命早期，即前额叶皮层发育的关键时期，开展心理控制训练。这种早期训练可以利用此时增强的神经可塑性，从而更持久地提升我们控制思维的能力。针对这一问题的研究亟待开展，如果研究结果如本文所述，那么这些发现将为呼吁将此类思维训练方法纳入常规的学前和小学课程奠定重要的基础。对儿童心智能力的适度投入，很可能会在未来的人生中带来倍增的回报，因为基于早期训练的成年后发展将显著改善儿童的各项能力。这种结果的可能性要求我们调动资源，对其进行严格的科学检验。

讨论问题：

儿童从几岁开始可以学习控制自己的思想？

为什么人们在走神时大多会感受到不愉快的情绪？

有些人是否比其他人更容易学会控制自己的思想？

教人们学会控制自己思想的最有效策略是什么？

神经可塑性与我们控制思维的能力有何关系？