Você Pode Aprender a Controlar Sua mente?

Muitas pessoas acreditam que não é necessário aprender a controlar a própria mente porque pensam que já possuem esse controle. Outras, baseadas em uma introspecção superficial e na análise das forças que constantemente influenciam nossas mentes, acreditam que jamais teremos controle total sobre elas e que tal controle é simplesmente uma ilusão, embora possa muito bem ser uma ilusão com importantes consequências adaptativas. A perspectiva que a pergunta suscita é um pouco mais matizada. Ela questiona se podemos aprender a controlar nossa mente e, portanto, pressupõe que exista um gradiente de controle que varia de pouco a mais, e que os indivíduos podem variar em sua posição ao longo desse espectro. Além disso, implica que o controle da mente é uma habilidade e, como outras habilidades, pode ser treinada.

Quando falamos em controlar nossa mente, o que normalmente queremos dizer? Se você está lendo este texto, pode pensar: "Posso parar de ler a qualquer momento, levantar e beber água". Isso é uma forma de controlar a mente. Mas será que controlar a mente exige que controlemos nossas ações manifestas, como neste exemplo? E quanto ao controle da atenção ou das emoções? Cada um de vocês pode, em diferentes graus, direcionar sua atenção para o pé direito e observar as sensações presentes nessa região do corpo. Vocês podem sentir formigamento, pressão ou calor, e podem isolar essas sensações ao pé direito, com diferentes níveis de sucesso.

Nascemos com essa capacidade inata? Ou ela se desenvolve ao longo do processo de maturação? Está associada ao desenvolvimento de circuitos específicos no cérebro? Em que medida as diferenças individuais nessa capacidade estão presentes desde cedo e quais influências ambientais e genéticas a modulam? Todas essas são questões importantes que se relacionam com a questão mais ampla de se podemos aprender a controlar nossa mente. Para abordar essas questões, precisamos consultar descobertas científicas em diversas áreas que, indiretamente, influenciam nossa pergunta central.

Considerações sobre o desenvolvimento

Será que recém-nascidos conseguem controlar suas mentes? A maioria dos estudiosos que se debruçam sobre essa questão diria que não. O aparato neural necessário ainda não está maduro o suficiente para que os bebês exerçam controle voluntário. Sua atenção, por exemplo, é capturada em vez de direcionada. Suas emoções são impulsionadas por estímulos e não moduladas voluntariamente. Parece razoável supor que o controle voluntário da mente requer a disponibilidade de uma competência específica, e que tal competência seja um potencial inato dos seres humanos, da mesma forma que a linguagem, mas não está presente ao nascimento e requer a maturação de sistemas neurais específicos, provavelmente envolvendo o córtex pré-frontal. Essa região do cérebro passa por um desenvolvimento lento e só atinge a maturidade anatômica completa por volta dos 25 anos. Considerando que o córtex pré-frontal é crucial para nossa capacidade de controlar a mente, esse fato sugere que haverá mudanças no desenvolvimento dessa capacidade que não atingirão os níveis adultos por um bom tempo, provavelmente após a adolescência.

Modo padrão de funcionamento cerebral, devaneio e controle voluntário

Neurocientistas observaram que, quando os participantes recebiam tarefas cognitivas desafiadoras e os padrões de ativação em resposta a essas tarefas eram comparados com uma condição de controle em repouso (sem instruções), não apenas certas regiões cerebrais eram ativadas, mas também ocorriam desativações confiáveis ​​em outro conjunto de regiões cerebrais. Em tais estudos de neuroimagem, um contraste entre duas condições era realizado para isolar as ativações cerebrais específicas da tarefa. Essas desativações durante a tarefa indicam que as regiões desativadas estavam mais ativas durante o período de repouso. Isso forneceu a primeira pista de que o cérebro "em repouso" exibia um padrão regular de ativações, padrão este que tem sido chamado de modo padrão. A presença dessa atividade sugere que é enganoso pensar que o cérebro está quiescente até que uma tarefa específica o ative. De fato, mesmo uma simples introspecção sugere que há muita atividade mental endógena ocorrendo na mente, que parece estar presente mesmo quando não estamos fazendo muita coisa e prestamos atenção ao nosso diálogo interno. Descobertas recentes indicam que essa “tagarelice mental” está associada ao modo padrão ( Christoff, Gordon, Smallwood, Smith e Schooler, 2009 ) e que tal tagarelice mental é frequentemente uma ruminação egocêntrica sobre o passado e o futuro. Um estudo recente, utilizando medidas de amostragem de experiência ( Killingsworth e Gilbert, 2010 ), relatou que o adulto americano médio passa 47% de sua vida acordado com a mente divagando, ou seja, sem prestar atenção à tarefa em questão. Além disso, esses períodos de divagação mental foram acompanhados por relatos de infelicidade. Killingsworth e Gilbert concluem que “…uma mente humana é uma mente divagante e uma mente divagante é uma mente infeliz. A capacidade de pensar sobre o que não está acontecendo é uma conquista cognitiva que tem um custo emocional.” Será esse um estado de coisas obrigatório? Podemos aprender a divagar menos e controlar nossas mentes?

Essas descobertas implicam que não controlamos nossas mentes durante uma parte significativa de nossas vidas acordadas, visto que a divagação mental é tipicamente relatada como um processo involuntário. Nossas mentes divagam. Geralmente não escolhemos nos envolver em divagações mentais.

Diferenças individuais

A pesquisa mencionada acima sobre devaneio sugere que as pessoas diferem na frequência com que suas mentes divagam. O outro lado da moeda do devaneio é o controle mental, e essas descobertas indicam que algumas pessoas têm mais controle do que outras ( Heatherton, 2011 ). Em estudos sobre o modo padrão de funcionamento cerebral, cientistas descobriram que pessoas que relatam devaneio apresentam maior ativação em setores do modo padrão particularmente implicados em processos narrativos autorreferenciais. O fato de existirem tais diferenças individuais levanta a possibilidade de que algumas dessas variações entre as pessoas possam ter surgido, pelo menos em parte, como consequência da aprendizagem.

Treinar a mente pode melhorar a capacidade de controlar a mente.

Em seu célebre capítulo sobre atenção nos Princípios da Psicologia , William James (1890) afirmou:

“E a faculdade de trazer voluntariamente de volta uma atenção dispersa, repetidamente, é a própria raiz do discernimento, do caráter e da vontade. Ninguém é compos sui se não a possui. Uma educação que aprimorasse essa faculdade seria a educação por excelência . Mas é mais fácil definir esse ideal do que dar instruções práticas para alcançá-lo.”

Educar a atenção é uma característica fundamental do controle da mente. Se conseguirmos controlar nossa atenção de forma eficaz, muitos outros aspectos do controle mental se desenvolverão naturalmente. Podemos considerar o controle da atenção como um alicerce essencial sobre o qual outros aspectos do controle mental, como o controle das emoções, se fundamentam.

Quais são as evidências de que podemos aprender a controlar nossa atenção? Nesse sentido, as tecnologias oferecidas pelas tradições meditativas, que se concentram fundamentalmente no treinamento da atenção, são notáveis. Pesquisas rigorosas nas áreas comportamental e neurocientífica, realizadas nos últimos cinco anos, estabeleceram claramente a possibilidade de treinar diferentes aspectos da atenção por meio de práticas simples de meditação mindfulness. Essas práticas se generalizam para tarefas padrão de avaliação de subcomponentes da atenção e estão associadas a alterações na função cerebral. Um exemplo de nossa própria pesquisa diz respeito ao aprendizado da atenção seletiva — a capacidade de focar em um objeto escolhido e ignorar outros objetos que distraem. Nós ( Lutz et al., 2009 ) testamos participantes antes e depois de um retiro intensivo de três meses, durante o qual praticaram meditação mindfulness diariamente, e os comparamos a um grupo de controle que apenas aprendeu essas práticas. Observamos uma melhora significativa na capacidade dos meditadores de direcionar a atenção seletivamente aos estímulos, em comparação com o grupo de controle. Além disso, essas mudanças comportamentais foram previstas por alterações específicas na função do córtex pré-frontal, medidas antes e depois do retiro de três meses.

Essas descobertas sugerem que podemos, de fato, aprender a controlar nossa atenção e, por extensão, aprender a controlar nossa mente. Resultados como esses nos levam à conclusão de que o controle da mente deve ser considerado uma habilidade que pode ser aprimorada por meio de treinamento.

Resumo e Conclusões

A capacidade de controlar a mente varia ao longo do desenvolvimento e entre indivíduos. Essas diferenças de desenvolvimento fornecem pistas sobre a maquinaria neural necessária para entrar em funcionamento, um pré-requisito para o controle da mente. Setores do córtex pré-frontal parecem ser cruciais para esse processo e só atingem a maturidade completa por volta dos 25 anos. Indivíduos adultos também variam consideravelmente em sua capacidade de controlar a mente. Tais diferenças provavelmente se devem a uma miríade de fatores, incluindo influências genéticas e experienciais. A divagação mental é o outro lado da moeda do controle da mente e parece ocorrer involuntariamente. Está associada ao modo padrão de funcionamento do cérebro e frequentemente é acompanhada por relatos de afeto disfórico, talvez uma consequência da falta de atenção à tarefa em questão.

Embora típico do adulto médio em nossa sociedade, esse estado de coisas não é obrigatório, e este ensaio defende a ideia de que todos nós podemos, de fato, aprender a controlar nossas mentes. Os seres humanos são dotados da capacidade de aprender a controlar suas mentes, e tal aprendizado deve ser acompanhado por uma diminuição da divagação mental e por mudanças correspondentes na função cerebral em modo padrão. A capacidade de se concentrar no momento presente, na ausência de distrações, parece ser intrinsecamente gratificante, e as pessoas relatam um aumento no afeto positivo quando isso ocorre. Muitos seres humanos parecem ter uma propensão a se colocar em situações difíceis e/ou perigosas para capturar totalmente sua atenção, o que, de forma eficaz, embora transitória, elimina a divagação mental. Frequentemente referida como "estado de fluxo", essas experiências são relatadas como altamente positivas.

Uma importante implicação da perspectiva apresentada neste ensaio é que não precisamos nos colocar em situações difíceis e perigosas para vivenciar o estado de fluxo. A qualidade da consciência caracterizada pela presença plena no momento presente é uma habilidade que pode ser aprendida e não requer um contexto ou desafio específico para se manifestar. Considerando os períodos sensíveis conhecidos para a neuroplasticidade no início da vida, essa perspectiva sugere a implementação de treinamento para o controle mental nos primeiros anos de vida, enquanto o córtex pré-frontal está em desenvolvimento. Tal treinamento precoce pode aproveitar o aumento da neuroplasticidade evidente nesse período e levar a mudanças mais duradouras em nossa capacidade de controlar a mente. Pesquisas focadas nessa questão são extremamente necessárias e, se o resultado for o sugerido aqui, as descobertas fornecerão uma base importante para a inclusão, nos currículos regulares da pré-escola e do ensino fundamental, de métodos para treinar a mente dessa maneira. O modesto investimento na capacidade mental de nossas crianças provavelmente trará benefícios multiplicativos mais tarde na vida, como consequência de melhores resultados na vida adulta, baseados nesse treinamento precoce. A possibilidade de tal resultado exige que reunamos os recursos necessários para submetê-lo a testes científicos rigorosos.

Questões para discussão:

A partir de que idade as crianças podem começar a aprender a controlar suas mentes?

Por que as pessoas geralmente relatam emoções desagradáveis ​​quando estão com a mente divagando?

Algumas pessoas têm mais facilidade do que outras para aprender a controlar suas mentes?

Quais são as estratégias mais eficazes para ensinar as pessoas a controlar suas mentes?

Como a neuroplasticidade se relaciona com a capacidade de controlar nossa mente?