Kun Je Leren Je Gedachten Te beheersen?

Veel mensen geloven dat het niet nodig is om te leren je eigen geest te beheersen, omdat ze denken dat ze die controle al hebben. Anderen geloven, op basis van oppervlakkige introspectie en analyse van krachten die constant op onze geest inwerken, dat we nooit controle over onze eigen geest zullen hebben en dat die controle slechts een illusie is, hoewel het wel degelijk een illusie met belangrijke adaptieve gevolgen kan zijn. De vraag die de vraag oproept, is iets genuanceerder. De vraag is of we kunnen leren onze geest te beheersen, en veronderstelt dus dat er een gradiënt van controle is, variërend van weinig tot meer, en dat individuen kunnen verschillen in hun positie op dit continuüm. Verder impliceert het dat controle over je geest een vaardigheid is en, net als andere vaardigheden, kan worden getraind.

Wat bedoelen we doorgaans met het beheersen van onze geest? Als je dit essay leest, kun je tegen jezelf zeggen: "Ik kan elk moment besluiten om te stoppen met lezen en op te staan en wat water te drinken." Dit is een vorm van het beheersen van je geest. Vereist de beheersing van je geest dat we onze openlijke handelingen beheersen, zoals in dit voorbeeld? Hoe zit het met de beheersing van je aandacht, of de beheersing van je emotie? In verschillende mate kan ieder van jullie ervoor kiezen om je aandacht op je rechtervoet te richten en de sensaties op te merken die op deze lichaamslocatie aanwezig zijn. Je kunt tintelingen, druk of warmte voelen en je kunt deze sensaties met wisselend succes isoleren tot je rechtervoet.

Worden we bij de geboorte begiftigd met dit vermogen? Of ontwikkelt dit vermogen zich in de loop van de ontwikkeling? Is het gekoppeld aan de ontwikkeling van specifieke hersencircuits? In hoeverre zijn individuele verschillen in dit vermogen al vroeg in het leven aanwezig en welke omgevings- en genetische invloeden moduleren dit vermogen? Dit zijn allemaal belangrijke vragen die verband houden met de bredere vraag of we onze geest kunnen leren beheersen. Om deze vragen te beantwoorden, moeten we wetenschappelijke bevindingen raadplegen op diverse gebieden die indirect verband houden met onze centrale vraag.

Inzichten uit ontwikkelingsoverwegingen

Kunnen pasgeborenen hun geest beheersen? De meeste wetenschappers die zich over deze vraag buigen, zouden nee zeggen. De vereiste neurale machinerie is nog niet volgroeid om baby's vrijwillige controle te laten uitoefenen. Hun aandacht wordt bijvoorbeeld gevangen in plaats van gestuurd. Hun emoties worden gestuurd door stimuli en niet vrijwillig gemoduleerd. Het lijkt redelijk om aan te nemen dat vrijwillige controle over iemands geest vereist dat er een vereiste competentie beschikbaar is en dat die competentie mogelijk een aangeboren potentieel van mensen is, net zoals taal een aangeboren potentieel is. Deze competentie is echter niet aanwezig bij de geboorte en vereist de rijping van specifieke neurale systemen, waarschijnlijk met betrekking tot de prefrontale cortex. Dit hersengebied ondergaat een langzame ontwikkeling en is pas volledig anatomisch volwassen rond de leeftijd van 25 jaar. Voor zover de prefrontale cortex cruciaal is voor ons vermogen om onze geest te beheersen, suggereert dit feit dat er ontwikkelingsveranderingen zullen plaatsvinden in ons vermogen om onze geest te beheersen die pas na een tijdje, waarschijnlijk na de adolescentie, het niveau van volwassenen zullen bereiken.

Standaardmodus van hersenfunctie, afdwalen van de geest en vrijwillige controle

Neurowetenschappers merkten op dat wanneer deelnemers uitdagende cognitieve taken kregen en activeringspatronen als reactie op de taken werden vergeleken met een rustende (ongeïnstrueerde) controlegroep, niet alleen bepaalde hersengebieden werden geactiveerd, maar er ook betrouwbare deactivaties waren in een andere groep hersengebieden. In dergelijke hersenbeeldvormingsstudies werd een vergelijking gemaakt tussen twee groepen om hersenactivaties te isoleren die specifiek waren voor de taak. Deze deactivaties tijdens de taak gaven aan dat die gedeactiveerde gebieden actiever waren tijdens de rustperiode. Dit leverde de eerste aanwijzing op dat de hersenen "in rust" een wetmatig patroon van activaties vertoonden, een patroon dat ook wel de standaardmodus wordt genoemd. De aanwezigheid van dergelijke activiteit suggereert dat het misleidend is om te denken dat de hersenen in rust zijn totdat een specifieke taak ze activeert. Sterker nog, zelfs een oppervlakkige introspectie zou suggereren dat er veel endogene mentale activiteit plaatsvindt in de geest die lijkt te bestaan wanneer we niet veel doen en aandacht besteden aan onze innerlijke dialoog. Recente bevindingen geven aan dat dit "mentale gebabbel" geassocieerd is met de standaardmodus ( Christoff, Gordon, Smallwood, Smith & Schooler, 2009 ) en dat dergelijk mentaal gebabbel vaak zelfgerichte overpeinzingen over het verleden en de toekomst zijn. Een recent onderzoek met behulp van ervaringsgerichte metingen ( Killingsworth & Gilbert, 2010 ) meldde dat de gemiddelde Amerikaanse volwassene 47% van zijn wakkere leven doorbrengt met afdwalen van de geest, dat wil zeggen niet met de taak die voorhanden is. Bovendien gingen deze periodes van afdwalen van de geest gepaard met meldingen van ongelukkigheid. Killingsworth en Gilbert concluderen dat "...een menselijke geest een dwalende geest is en een dwalende geest een ongelukkige geest is. Het vermogen om na te denken over wat er niet gebeurt, is een cognitieve prestatie die een emotionele prijs met zich meebrengt." Is dit een verplichte toestand? Kunnen we leren om minder te dwalen van de geest en onze geest te beheersen?

Deze bevindingen impliceren dat we gedurende een aanzienlijk deel van ons wakkere leven geen controle hebben over onze gedachten, aangezien afdwalen van onze gedachten doorgaans wordt beschreven als een onvrijwillig proces. Onze gedachten dwalen af. We kiezen er meestal niet voor om af te dwalen van onze gedachten.

Individuele verschillen

Het hierboven genoemde onderzoek naar afdwalen van gedachten suggereert dat mensen verschillen in de mate waarin hun gedachten afdwalen. De keerzijde van afdwalen van gedachten is mentale controle, en deze bevindingen wijzen erop dat sommige mensen meer controle hebben dan anderen ( Heatherton, 2011 ). In onderzoek naar de standaardmodus van hersenfunctie hebben wetenschappers ontdekt dat mensen die aangeven af te dwalen van hun gedachten een grotere activiteit vertonen in sectoren van de standaardmodus die met name betrokken zijn bij narratieve zelfrelevante processen. Het bestaan van dergelijke individuele verschillen doet vermoeden dat sommige van deze variaties tussen mensen, ten minste gedeeltelijk, het gevolg zijn van leren.

Het trainen van de geest kan iemands vermogen om de geest te beheersen verbeteren

In zijn zeer beroemde hoofdstuk over aandacht in de Principles of Psychology stelde William James (1890):

"En het vermogen om een dwalende aandacht keer op keer vrijwillig terug te brengen, is de wortel van oordeelsvermogen, karakter en wil. Niemand is compos sui als hij het niet bezit. Een opleiding die dit vermogen zou moeten verbeteren, zou de opleiding bij uitstek zijn. Maar het is gemakkelijker om dit ideaal te definiëren dan om praktische richtlijnen te geven voor de verwezenlijking ervan."

Het trainen van aandacht is een essentieel onderdeel van het beheersen van je geest. Als we onze aandacht effectief kunnen beheersen, zullen vele andere aspecten van mentale controle volgen. We kunnen aandachtsbeheersing zien als een basis waarop andere aspecten van mentale controle gebaseerd zijn, zoals de beheersing van emoties.

Wat is het bewijs dat we kunnen leren onze aandacht te controleren? Hier zijn de technologieën die de meditatieve tradities bieden en die fundamenteel betrekking hebben op het trainen van aandacht, opmerkelijk. Nuchter gedrags- en neurowetenschappelijk onderzoek van de afgelopen vijf jaar heeft duidelijk de mogelijkheid aangetoond om verschillende aspecten van aandacht te trainen door middel van eenvoudige mindfulnessmeditatieoefeningen. Deze oefeningen kunnen worden gegeneraliseerd naar standaardtaken voor het beoordelen van subcomponenten van aandacht en ze worden geassocieerd met veranderingen in de hersenfunctie. Een voorbeeld uit ons eigen onderzoek betreft het leren van selectieve aandacht – het vermogen om je te concentreren op een gekozen object en andere afleidende objecten te negeren. Wij ( Lutz et al., 2009 ) testten deelnemers voor en na een intensieve retraite van drie maanden waarin ze dagelijks mindfulnessmeditatie beoefenden en vergeleken hen met een controlegroep die deze oefeningen net had geleerd. We vonden een significante verbetering in het vermogen van de meditators om selectief aandacht te besteden aan stimuli in vergelijking met de controlegroep. Bovendien werden deze gedragsveranderingen voorspeld door specifieke veranderingen in de prefrontale hersenfunctie die werden gemeten voor en na de retraite van drie maanden.

Deze bevindingen suggereren dat we inderdaad kunnen leren onze aandacht te beheersen en, bij uitbreiding, onze geest te beheersen. Dergelijke bevindingen leiden ons tot de conclusie dat het beheersen van de geest het beste beschouwd kan worden als een vaardigheid die door training kan worden verbeterd.

Samenvatting en conclusies

Het vermogen om de geest te controleren verschilt per persoon en verschilt per ontwikkeling. Deze ontwikkelingsverschillen geven ons aanwijzingen over de benodigde neurale machinerie die nodig is om 'online' te komen, een voorwaarde voor het controleren van de geest. Sectoren van de prefrontale cortex lijken cruciaal voor dit proces en zijn pas volledig volgroeid rond de leeftijd van 25 jaar. Volwassenen variëren ook aanzienlijk in hun vermogen om de geest te controleren. Dergelijke verschillen zijn waarschijnlijk te wijten aan een groot aantal factoren, waaronder genetische en ervaringsinvloeden. Gedachtenafdwalen is de keerzijde van gedachtencontrole en lijkt onvrijwillig te gebeuren. Het wordt geassocieerd met de standaardmodus van hersenfunctie en gaat vaak gepaard met meldingen van dysfore affectie, mogelijk een gevolg van het niet aandachtig zijn voor de taak die uitgevoerd moet worden.

Deze situatie, hoewel typisch voor de gemiddelde volwassene in onze samenleving, is niet verplicht en dit essay nodigt uit tot de opvatting dat we allemaal kunnen leren onze gedachten te beheersen. Mensen zijn begiftigd met het vermogen om hun gedachten te leren beheersen en dit leren zou gepaard moeten gaan met een afname van afdwalende gedachten en overeenkomstige veranderingen in hersenfuncties in de standaardmodus. Het vermogen om je aandacht bij het huidige moment te houden zonder afleiding lijkt intrinsiek lonend te zijn en mensen melden een toename van positieve emoties wanneer dit gebeurt. Veel mensen lijken de neiging te hebben om zich in moeilijke en/of gevaarlijke situaties te begeven om hun aandacht volledig te vangen, wat effectief, zij het tijdelijk, afdwalende gedachten elimineert. Vaak aangeduid als "flow", melden mensen dat dergelijke ervaringen zeer positief zijn.

Een belangrijke implicatie van het perspectief dat in dit essay naar voren wordt gebracht, is dat we onszelf niet in zulke moeilijke en gevaarlijke situaties hoeven te plaatsen om flow te ervaren. De kwaliteit van bewustzijn die wordt gekenmerkt door volledig aanwezig zijn in het moment, is een vaardigheid die kan worden aangeleerd en die geen specifieke context of uitdaging vereist om tot uiting te komen. Gezien de bekende gevoelige periodes voor neuroplasticiteit vroeg in het leven, nodigt dit perspectief uit tot de suggestie om training voor mentale controle te implementeren in de vroege levensjaren, terwijl de prefrontale cortex zich ontwikkelt. Dergelijke vroege training kan profiteren van de toegenomen neuroplasticiteit die in deze periode zichtbaar is en leiden tot meer blijvende veranderingen in ons vermogen om onze geest te beheersen. Onderzoek gericht op deze vraag is dringend nodig en als de uitkomst is zoals hier gesuggereerd, zouden de bevindingen een belangrijke basis vormen voor een oproep om methoden om de geest op dergelijke manieren te trainen op te nemen in het reguliere curriculum van de kleuterschool en basisschool. De bescheiden investering in de mentale capaciteit van onze kinderen zal zich later in hun leven waarschijnlijk op een multiplicatieve manier terugbetalen als gevolg van verbeterde resultaten voor volwassenen dankzij deze training in de vroege levensfase. De mogelijkheid van een dergelijke uitkomst vereist dat we de middelen verzamelen om het aan een serieuze wetenschappelijke test te onderwerpen.

Vragen ter discussie:

Vanaf welke leeftijd kunnen kinderen leren hun gedachten te beheersen?

Waarom rapporteren mensen meestal onaangename emoties wanneer hun gedachten afdwalen?

Kunnen sommige mensen hun gedachten beter beheersen dan anderen?

Wat zijn de meest effectieve strategieën om mensen te leren hun gedachten te beheersen?

Wat is het verband tussen neuroplasticiteit en het vermogen om onze geest te beheersen?