Puoi Imparare a Controllare La Tua mente?

Molte persone credono che non sia necessario imparare a controllare la propria mente perché pensano di averla già. Altri, basandosi su un'introspezione superficiale e sull'analisi delle forze che agiscono costantemente sulla nostra mente, credono che non avremo mai il controllo della nostra mente e che tale controllo sia semplicemente un'illusione, sebbene possa benissimo essere un'illusione con importanti conseguenze adattive. La visione che la domanda suggerisce è un po' più sfumata. Si chiede se possiamo imparare a controllare la nostra mente, e quindi presuppone che esista un gradiente di controllo che va da poco a molto, e che gli individui possano variare nella loro posizione lungo questo continuum. Inoltre, implica che il controllo della propria mente sia un'abilità e, come per altre abilità, può essere allenata.

Quando parliamo di controllo della nostra mente, cosa intendiamo tipicamente? Se state leggendo questo saggio, potete dire a voi stessi: "Posso decidere di smettere di leggere in qualsiasi momento, alzarmi e bere un bicchiere d'acqua". Questa è una forma di controllo della propria mente. Il controllo della propria mente richiede forse il controllo delle nostre azioni manifeste, come in questo esempio? Che dire del controllo dell'attenzione o del controllo delle emozioni? In varia misura, ognuno di voi può decidere di dirigere l'attenzione sul piede destro e di notare le sensazioni presenti in questa zona del corpo. Potreste avvertire formicolio, pressione o calore e potete isolare queste sensazioni al piede destro, con vari gradi di successo.

Nasciamo dotati di questa capacità? Oppure questa capacità si sviluppa nel corso della maturazione? È associata allo sviluppo di specifici circuiti cerebrali? In che misura le differenze individuali in questa capacità sono presenti nelle prime fasi della vita e quali influenze ambientali e genetiche la modulano? Queste sono tutte domande importanti che riguardano la questione più ampia se possiamo imparare a controllare la nostra mente. Per rispondere a queste domande è necessario consultare le scoperte scientifiche in una vasta gamma di ambiti che indirettamente riguardano la nostra domanda centrale.

Approfondimenti da considerazioni sullo sviluppo

I neonati possono controllare la propria mente? La maggior parte degli studiosi che si pongono questa domanda risponderebbe di no. Il meccanismo neurale necessario non è ancora maturo affinché i neonati possano esercitare un controllo volontario. La loro attenzione, ad esempio, viene catturata piuttosto che indirizzata. Le loro emozioni sono guidate da stimoli e non modulate volontariamente. Sembra ragionevole supporre che il controllo volontario della propria mente richieda la disponibilità di una competenza specifica e che tale competenza possa essere un potenziale innato degli esseri umani, allo stesso modo in cui il linguaggio è un potenziale innato, ma non è presente alla nascita e richiede la maturazione di specifici sistemi neurali che probabilmente coinvolgono la corteccia prefrontale. Questa regione del cervello subisce uno sviluppo lento e non raggiunge la piena maturità anatomica fino alla metà dei 20 anni. Nella misura in cui la corteccia prefrontale è fondamentale per la nostra capacità di controllare la mente, questo fatto suggerisce che ci saranno cambiamenti evolutivi nella nostra capacità di controllare la mente che non raggiungeranno i livelli dell'adulto per un bel po' di tempo, probabilmente dopo l'adolescenza.

Modalità predefinita della funzione cerebrale, vagabondaggio della mente e controllo volontario

I neuroscienziati hanno notato che quando ai partecipanti vengono assegnati compiti cognitivi impegnativi e i modelli di attivazione in risposta a tali compiti vengono confrontati con una condizione di controllo a riposo (non istruita), non solo si attivano determinate regioni cerebrali, ma si verificano anche disattivazioni affidabili in un altro insieme di regioni cerebrali. In tali studi di neuroimaging, è stato eseguito un confronto tra due condizioni per isolare le attivazioni cerebrali specifiche del compito. Queste disattivazioni durante il compito indicano che quelle regioni disattivate erano più attive durante il periodo di riposo. Questo ha fornito il primo indizio che il cervello "a riposo" mostrava un modello regolare di attivazioni, e questo modello è stato definito "modalità predefinita". La presenza di tale attività suggerisce che sia fuorviante pensare che il cervello sia quiescente finché un compito specifico non lo attiva. In effetti, anche una semplice introspezione superficiale suggerirebbe che nella mente si verifica molta attività mentale endogena, che sembra essere presente anche quando non stiamo facendo molto e prestiamo attenzione al nostro dialogo interiore. Recenti scoperte indicano che questo "chiacchiericcio mentale" è associato alla modalità predefinita ( Christoff, Gordon, Smallwood, Smith e Schooler, 2009 ) e che tale chiacchiericcio mentale è spesso una ruminazione egocentrica sul passato e sul futuro. Uno studio recente che utilizza misure di campionamento dell'esperienza ( Killingsworth e Gilbert, 2010 ) ha riportato che l'adulto americano medio trascorre il 47% della propria vita da sveglio divagando con la mente, ovvero non concentrandosi sul compito da svolgere. Inoltre, questi periodi di divagazione mentale erano accompagnati da segnalazioni di infelicità. Killingsworth e Gilbert concludono che "...una mente umana è una mente divagante e una mente divagante è una mente infelice. La capacità di pensare a ciò che non sta accadendo è una conquista cognitiva che ha un costo emotivo". È questo uno stato di cose obbligatorio? Possiamo imparare a divagare meno con la mente e a controllarla?

Questi risultati implicano che non abbiamo il controllo della nostra mente per una parte significativa della nostra vita da svegli, poiché il divagare mentale è tipicamente descritto come un processo involontario. La nostra mente vaga. Di solito non scegliamo di divagare mentalmente.

Differenze individuali

La ricerca sopra menzionata sul mind wandering suggerisce che le persone differiscono nella misura in cui la loro mente vaga. Il rovescio della medaglia del mind wandering è il controllo mentale e questi risultati indicano che alcune persone hanno più controllo di altre ( Heatherton, 2011 ). Negli studi sulla modalità predefinita del funzionamento cerebrale, gli scienziati hanno scoperto che le persone che riferiscono di mind wandering presentano una maggiore attivazione in settori della modalità predefinita che sono particolarmente implicati nei processi narrativi rilevanti per sé. L'esistenza di tali differenze individuali solleva la possibilità che alcune di queste variazioni tra le persone possano essere sorte, almeno in parte, come conseguenza dell'apprendimento.

Allenare la mente può migliorare la capacità di controllare la mente

Nel suo famosissimo capitolo sull'attenzione nei Principi di psicologia , William James (1890) affermava:

"E la facoltà di riportare volontariamente indietro un'attenzione distratta, ripetutamente, è la radice stessa del giudizio, del carattere e della volontà. Nessuno è compos sui se non la possiede. Un'educazione che migliori questa facoltà sarebbe l' educazione per eccellenza . Ma è più facile definire questo ideale che fornire indicazioni pratiche per realizzarlo."

Educare l'attenzione è un aspetto fondamentale del controllo della propria mente. Se riusciamo a controllare efficacemente la nostra attenzione, molti altri aspetti del controllo mentale ne seguiranno. Possiamo considerare il controllo dell'attenzione come un fondamento fondamentale su cui si basano altri aspetti del controllo mentale, come il controllo delle emozioni.

Quali sono le prove che possiamo imparare a controllare la nostra attenzione? Qui sono degne di nota le tecnologie fornite dalle tradizioni meditative, che riguardano fondamentalmente l'allenamento dell'attenzione. Ricerche comportamentali e neuroscientifiche approfondite negli ultimi 5 anni hanno chiaramente stabilito la possibilità di allenare diversi aspetti dell'attenzione attraverso semplici pratiche di meditazione mindfulness. Queste pratiche si generalizzano a compiti standard per la valutazione delle sottocomponenti dell'attenzione e sono associate ad alterazioni della funzione cerebrale. Un esempio tratto dalla nostra ricerca riguarda l'apprendimento dell'attenzione selettiva, ovvero la capacità di concentrarsi su un oggetto scelto e di ignorare altri oggetti distraenti. Noi ( Lutz et al., 2009 ) abbiamo testato i partecipanti prima e dopo un ritiro intensivo di tre mesi durante il quale hanno praticato quotidianamente la meditazione mindfulness e li abbiamo confrontati con un gruppo di controllo che stava appena imparando queste pratiche. Abbiamo riscontrato un miglioramento significativo nella capacità dei meditatori di prestare attenzione selettivamente agli stimoli rispetto al gruppo di controllo. Inoltre, questi cambiamenti comportamentali sono stati predetti da specifici cambiamenti nella funzione cerebrale prefrontale, misurati prima e dopo il ritiro di tre mesi.

Questi risultati suggeriscono che possiamo effettivamente imparare a controllare la nostra attenzione e, per estensione, imparare a controllare la nostra mente. Risultati come questi ci portano a ritenere che il controllo della mente dovrebbe essere considerato un'abilità che può essere migliorata attraverso l'allenamento.

Riepilogo e conclusioni

La capacità di controllare la mente varia durante lo sviluppo e tra gli individui. Le differenze evolutive ci forniscono indizi sul meccanismo neurale necessario per entrare in funzione, prerequisito per il controllo della mente. Alcuni settori della corteccia prefrontale sembrano cruciali per questo processo e non raggiungono la piena maturità prima dei 25 anni. Anche gli individui adulti variano considerevolmente nella loro capacità di controllare la mente. Tali differenze sono probabilmente dovute a una miriade di fattori, tra cui influenze genetiche ed esperienziali. Il vagabondaggio mentale è il rovescio della medaglia del controllo mentale e sembra verificarsi involontariamente. È associato alla modalità predefinita di funzionamento cerebrale ed è spesso accompagnato da segnalazioni di affetti disforici, forse conseguenza della mancata attenzione al compito da svolgere.

Questo stato di cose, pur essendo tipico dell'adulto medio nella nostra società, non è obbligatorio e questo saggio invita a considerare che tutti possiamo effettivamente imparare a controllare la nostra mente. Gli esseri umani sono dotati della capacità di imparare a controllare la propria mente e tale apprendimento dovrebbe essere accompagnato da una diminuzione della distrazione mentale e da corrispondenti cambiamenti nelle funzioni cerebrali nella modalità predefinita. La capacità di concentrarsi sul momento presente in assenza di distrazioni sembra essere intrinsecamente gratificante e le persone segnalano un aumento dell'affetto positivo quando ciò si verifica. Molti esseri umani sembrano avere la propensione a mettersi in situazioni difficili e/o pericolose per catturare completamente la loro attenzione, il che di fatto, seppur transitoriamente, elimina la distrazione mentale. Spesso definito "flusso", le persone riferiscono che tali esperienze sono altamente positive.

Un'importante implicazione della prospettiva avanzata in questo saggio è che non abbiamo bisogno di metterci in situazioni così difficili e pericolose per sperimentare il flusso. La qualità della consapevolezza caratterizzata dall'essere pienamente presenti nel momento è un'abilità che può essere appresa e non richiede un contesto o una sfida specifici per essere espressa. Alla luce dei noti periodi sensibili per la neuroplasticità precoce, questa prospettiva suggerisce di implementare un allenamento per il controllo mentale nei primi anni di vita, mentre la corteccia prefrontale si sta sviluppando. Tale allenamento precoce può sfruttare la maggiore neuroplasticità evidente in questo periodo e portare a cambiamenti più duraturi nella nostra capacità di controllare la mente. La ricerca incentrata su questo tema è assolutamente necessaria e, se l'esito sarà quello qui implicito, i risultati forniranno una base importante per un invito a includere nel normale curriculum della scuola materna e della scuola elementare metodi per allenare la mente in questo modo. Il modesto investimento nelle capacità mentali dei nostri figli probabilmente darà i suoi frutti in modo moltiplicativo più avanti nella vita, come conseguenza del miglioramento dei risultati da adulti grazie a questo allenamento precoce. La possibilità che ciò accada richiede che si raccolgano le risorse necessarie per sottoporlo a seri test scientifici.

Domande per la discussione:

A che età i bambini possono iniziare a imparare a controllare la propria mente?

Perché le persone riferiscono di provare emozioni spiacevoli quando hanno la mente distratta?

Alcune persone sono più capaci di altre di imparare a controllare la propria mente?

Quali sono le strategie più efficaci per insegnare alle persone a controllare la propria mente?

In che modo la neuroplasticità è correlata alla capacità di controllare la nostra mente?