自分の心をコントロールすることは可能でしょうか？

多くの人は、すでに自分の心をコントロールできていると考えているため、自分の心をコントロールすることを学ぶ必要はないと信じています。一方、漠然とした内省や、私たちの心に絶えず影響を与える力の分析に基づいて、私たちは決して自分の心をコントロールすることはできず、そのようなコントロールは単なる幻想に過ぎないと考えている人もいます。ただし、その幻想には重要な適応上の結果が伴う可能性は十分にあります。この問いが促す見解は、もう少しニュアンスに富んでいます。それは、私たちが自分の心をコントロールすることを学ぶことができるかどうかを問うものであり、コントロールの度合いには程度があり、個人によってその度合いが異なることを前提としています。さらに、心のコントロールはスキルであり、他のスキルと同様に訓練によって習得できることを示唆しています。

心をコントロールすると言うとき、私たちは通常何を意味しているのでしょうか？このエッセイを読んでいるあなたは、いつでも読むのをやめて立ち上がって水を飲みに行くことができると自分に言い聞かせることができます。これは心をコントロールする一つの形です。心をコントロールするには、この例のように、目に見える行動をコントロールする必要があるのでしょうか？注意のコントロールや感情のコントロールはどうでしょうか？程度の差こそあれ、皆さんはそれぞれ右足に注意を向け、その部位に存在する感覚に気づくことができます。チクチクしたり、圧迫感や温かさを感じたりするかもしれません。そして、程度の差こそあれ、これらの感覚を右足に絞り込むことができるでしょう。

私たちは生まれながらにしてこの能力を備えているのでしょうか？それとも、この能力は成長の過程で発達するのでしょうか？脳内の特定の回路の発達と関連しているのでしょうか？この能力における個人差は、幼少期にどの程度現れるのでしょうか？また、どのような環境的・遺伝的要因がこの能力を調節するのでしょうか？これらはすべて、私たちが自分の心をコントロールすることを学ぶことができるのかという、より大きな問題に関わる重要な問いです。これらの問いに取り組むには、私たちの中心的な問いに間接的に関連する、多様な分野の科学的知見を参照する必要があります。

発達上の考察から得られる知見

新生児は自分の心をコントロールできるのだろうか？この問いを検討しているほとんどの学者は「否」と答えるだろう。乳児が自発的に心をコントロールするために必要な神経機構はまだ成熟していない。例えば、彼らの注意は向けられるのではなく、捉えられる。彼らの感情は刺激によって引き起こされ、自発的に調整されるものではない。自分の心を自発的にコントロールするには、必要な能力が備わっている必要があり、そのような能力は言語が先天的な潜在能力であるのと同様に、人間の先天的な潜在能力であると考えるのは妥当であろう。しかし、それは出生時には存在せず、前頭前野を含む特定の神経系の成熟を必要とする。この脳領域はゆっくりと発達し、20代半ばまで解剖学的に完全に成熟しない。前頭前野が私たちの心のコントロール能力に不可欠である限り、この事実は、私たちの心のコントロール能力には発達的な変化があり、成人レベルに達するにはかなりの時間、おそらく思春期以降までかかることを示唆している。

脳機能のデフォルトモード、心の彷徨いと随意制御

神経科学者たちは、被験者に難しい認知課題を与え、その課題に対する脳の活性化パターンを安静時（指示なし）の対照条件と比較したところ、特定の脳領域が活性化するだけでなく、別の脳領域群で確実な不活性化が見られることに気づいた。このような脳画像研究では、課題に特有の脳の活性化を分離するために、2つの条件間のコントラストが行われた。課題中のこれらの不活性化は、不活性化した領域が安静時にはより活発であったことを示している。これは、「安静時」の脳が一定の活性化パターンを示し、このパターンがデフォルトモードと呼ばれるようになった最初の手がかりとなった。このような活動の存在は、特定の課題が脳を活性化するまで脳は静止していると考えるのは誤りであることを示唆している。実際、ほんの少し内省するだけでも、あまり何もしていない時や内なる対話に注意を払っている時にも、心の中で多くの内因性の精神活動が起こっているように思われる。最近の調査結果によると、この「心のざわめき」はデフォルトモード（ Christoff、Gordon、Smallwood、Smith、& Schooler、2009 ）と関連しており、このような心のざわめきは、過去と未来についての自己中心的な反芻であることが多い。経験サンプリング法を用いた最近の研究（ Killingsworth & Gilbert、2010 ）では、平均的なアメリカの成人は覚醒時間の47%を心の彷徨い、つまり目の前の課題に注意を払っていないことに費やしていると報告されている。さらに、このような心の彷徨いの期間は、不幸の報告を伴っていた。KillingsworthとGilbertは、「…人間の心は彷徨う心であり、彷徨う心は不幸な心である。起こっていないことを考える能力は、感情的な代償を伴う認知的成果である」と結論付けている。これは避けられない状態なのだろうか？私たちは心の彷徨いを減らし、心をコントロールすることを学ぶことができるのだろうか？

これらの研究結果は、私たちが覚醒時間の大部分において自分の心をコントロールできていないことを示唆している。なぜなら、心の彷徨いは一般的に無意識的なプロセスとして報告されているからである。私たちの心は彷徨う。私たちは通常、意図的に心の彷徨いに身を投じるわけではない。

個人差

前述の心の彷徨いに関する研究は、人々の心の彷徨いの度合いに違いがあることを示唆している。心の彷徨いの裏返しは精神的な制御であり、これらの研究結果は、人によって制御能力に差があることを示している（ Heatherton、2011 ）。脳機能のデフォルトモードに関する研究では、心の彷徨いを報告する人は、特に物語的な自己関連プロセスに関与するデフォルトモードの領域の活性化が大きいことが科学者によって発見されている。このような個人差が存在するという事実は、人々の間のこうした差異の一部が、少なくとも部分的には学習の結果として生じた可能性を示唆している。

精神を鍛えることで、精神を制御する能力を高めることができる

ウィリアム・ジェームズ（1890）は、著書『心理学原理』の注意に関する非常に有名な章で次のように述べている。

「そして、さまよう注意を何度も自発的に引き戻す能力こそが、判断力、人格、意志の根源である。この能力を持たない者は、真の意味での自己を保てない。この能力を高める教育こそ、最高の教育と言えるだろう。しかし、この理想を定義することは容易だが、それを実現するための具体的な方法を示すことは難しい。」

注意力を鍛えることは、精神をコントロールする上で重要な要素です。注意力を効果的にコントロールできるようになれば、精神制御の他の多くの側面も自然と身につきます。注意力のコントロールは、感情のコントロールなど、精神制御の他の側面を支える基盤となるものと考えることができます。

注意力をコントロールする方法を学ぶことができるという証拠は何でしょうか？ここで注目すべきは、注意力の訓練を根本的に扱う瞑想の伝統によってもたらされる技術です。過去5年間の綿密な行動科学および神経科学の研究により、単純なマインドフルネス瞑想の実践を通して注意力のさまざまな側面を訓練できる可能性が明確に確立されています。これらの実践は、注意力のサブコンポーネントを評価するための標準的なタスクに一般化され、脳機能の変化と関連しています。私たちの研究の一例として、選択的注意の学習、つまり選択した対象に集中し、他の注意をそらす対象を無視する能力に関するものがあります。私たちは（ Lutz et al., 2009 ）、参加者が毎日マインドフルネス瞑想を実践する3か月間の集中的なリトリートの前後でテストを行い、これらの実践を学習したばかりの対照群と比較しました。対照群と比較して、瞑想者の刺激に対する選択的注意能力が有意に向上していることがわかりました。さらに、これらの行動の変化は、3か月間のリトリートの前後で測定された前頭前野の脳機能の特定の変化によって予測されました。

これらの研究結果は、私たちが注意力をコントロールすることを学び、ひいては心をコントロールすることを学ぶことができることを示唆している。このような研究結果から、心をコントロールすることは、訓練によって向上させることができるスキルとして捉えるのが最善であるという見解に至る。

要約と結論

精神を制御する能力は発達段階によって異なり、個人差も大きい。発達段階による違いは、精神を制御するための前提条件である「オンライン」になるために必要な神経機構についての手がかりを与えてくれる。前頭前野の領域はこのプロセスに不可欠であり、20代半ばまで完全に成熟しない。成人においても、精神を制御する能力には大きな個人差がある。こうした違いは、遺伝的要因や経験的要因など、無数の要因によるものと考えられる。心の彷徨いは精神制御の裏返しであり、無意識的に起こるようだ。これは脳機能のデフォルトモードと関連しており、しばしば不快な感情を伴う。これは、目の前の課題に注意を払っていないことの結果かもしれない。

この状況は、現代社会の平均的な成人によく見られるものではありますが、必ずしもそうである必要はなく、本稿では、誰もが自分の心をコントロールすることを学ぶことができるという見解を提示します。人間は、自分の心をコントロールすることを学ぶ能力を生まれながらに備えており、そのような学習は、心の彷徨いの減少と、デフォルトモードにおける脳機能の対応する変化を伴うはずです。気を散らすものがない状態で今この瞬間に集中できる能力は、本質的にやりがいのあるものであり、人々はそれが起こったときにポジティブな感情が増すと報告しています。多くの人は、注意を完全に引きつけるために、困難または危険な状況に身を置く傾向があるようで、これは一時的ではありますが、効果的に心の彷徨いを解消します。しばしば「フロー」と呼ばれるこのような経験は、非常にポジティブなものだと人々は報告しています。

本稿で提示する視点の重要な示唆は、フロー状態を体験するために、困難で危険な状況に身を置く必要はないということです。今この瞬間に完全に集中することで特徴づけられる意識の質は、習得可能なスキルであり、特定の状況や課題を必要としません。幼少期には神経可塑性の感受性期があることが知られていることから、この視点は、前頭前野が発達する幼少期に精神制御の訓練を実施することを提案しています。このような早期訓練は、この時期に顕著に見られる神経可塑性の向上を活用し、精神を制御する能力に、より永続的な変化をもたらす可能性があります。この問題に焦点を当てた研究は極めて重要であり、もし本稿で示唆されているような結果が得られれば、その研究結果は、幼稚園や小学校の通常のカリキュラムに、このような精神訓練法を取り入れるよう求めるための重要な基盤となるでしょう。子どもたちの精神能力へのささやかな投資は、この幼少期の訓練に基づく成人期の成果の向上という形で、後の人生において相乗効果をもたらす可能性が高いのです。そのような結果が生じる可能性を考えると、我々はそれを本格的な科学的検証にかけられるよう、必要な資源を投入しなければならない。

議論のための質問：

子どもは何歳から自分の心をコントロールすることを学び始めることができるのでしょうか？

なぜ人は、心がさまよっている時に、不快な感情を報告することが多いのでしょうか？

人によっては、自分の心をコントロールすることを学ぶのが得意な人もいれば、そうでない人もいるのだろうか？

人々に自分の心をコントロールする方法を教えるための最も効果的な戦略は何ですか？

神経可塑性は、私たちの精神を制御する能力とどのように関連しているのでしょうか？