Enfants Gentils

Chaque parent souhaite élever un enfant gentil et serviable. Mais comment ?

Une étude récente suggère que ce serait plus simple qu'on ne le pense. En effet, selon ses auteurs, les êtres humains ont une forte prédisposition à l'altruisme, manifeste dès leur plus jeune âge. Il suffirait aux adultes d'encourager les enfants avec douceur et subtilité pour qu'ils s'engagent sur la voie de l'altruisme.

Dans cette étude, menée par des chercheurs de l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutionniste en Allemagne, un expérimentateur a présenté à 60 nourrissons de 18 mois quatre séries de photos différentes (voir ci-dessous). Au premier plan de chaque photo figurait un objet familier du quotidien, comme une théière rouge. En revanche, l'arrière-plan était différent pour chacune des quatre séries.

Dans une des séries, le fond de chaque photo montrait deux poupées face à face ; une autre série montrait l’une de ces poupées seule en arrière-plan ; une troisième série remplaçait les poupées par deux piles de blocs colorés ; et la dernière série montrait les deux poupées dos à dos.

Une fois que les nourrissons eurent visionné toutes les photos de leur série, l'expérimentateur quitta la pièce et fut remplacé par un autre expérimentateur qui laissa « accidentellement » tomber un fagot de bâtonnets. Les chercheurs observèrent ensuite combien de nourrissons, dans chacune des quatre conditions expérimentales, tentaient spontanément de ramasser les bâtonnets.

Les chercheurs souhaitaient déterminer si les nourrissons seraient plus enclins à aider après avoir vu des photos montrant des poupées face à face en arrière-plan. Ils notent que les comportements altruistes semblent souvent stimulés par un sentiment d'appartenance et d'engagement envers un groupe plus large, et ils ont émis l'hypothèse que transmettre ce sentiment d'appartenance entre les personnes, même de manière très subtile, suffirait à accroître la fréquence des comportements bienveillants et serviables, voire « prosociaux ».

Les nourrissons étaient tout aussi enclins à aider, qu'ils aient vu des photos avec une seule poupée, des poupées dos à dos ou des blocs en arrière-plan. Mais, chose étonnante, après avoir vu des photos où les poupées en arrière-plan se faisaient face, ils étaient trois fois plus susceptibles d'aider.

Comme les nourrissons étaient plus enclins à aider lorsque les poupées étaient face à face mais pas lorsqu'elles étaient dos à dos, les chercheurs concluent que c'est le subtil lien d'affiliation qui a stimulé les actes d'altruisme des bébés, et non la simple présence de deux poupées.

« Les nourrissons établissent inconsciemment le lien entre l’affiliation et le comportement d’aide », écrivent-ils, ajoutant que « les liens entre l’affiliation au groupe et le comportement prosocial sont donc si fondamentaux que, même chez le nourrisson, un simple soupçon d’affiliation suffit à accroître l’aide apportée. »

Les résultats, publiés dans la revue Psychological Science , offrent des raisons d'être optimistes aux parents, aux éducateurs et à tous ceux qui souhaitent encourager les enfants à partager et à être gentils, et peut-être même à donner un peu plus un coup de main aux tâches ménagères.

« Nous avons démontré avec quelle facilité il est possible d'accroître considérablement les comportements prosociaux chez les nourrissons », écrivent les chercheurs. « Nos données suggèrent que des changements étonnamment subtils dans notre environnement social peuvent favoriser les comportements prosociaux chez nos enfants. »