優しい子供たち

親なら誰でも、優しくて頼りになる子どもに育てたいと願うものです。でも、どうすればいいのでしょうか？

最近の研究によると、それは私たちが思っているよりも簡単かもしれないそうです。実際、研究の著者によると、人間は幼児期から利他主義的な傾向が強く見られるそうです。大人がすべきことは、子供たちにさりげなく優しく励ましを与えるだけで、彼らはその道を歩み始めるでしょう。

ドイツのマックス・プランク進化人類学研究所の研究者らが行った研究では、実験者が生後18ヶ月の乳児60人に4つの異なる写真セット（下記参照）のいずれかを見せました。すべての写真の前景には、赤いティーケトルのような見慣れた家庭用品が写っていました。しかし、背景は4つのセットごとに異なっていました。

セットの 1 つでは、すべての写真の背景に 2 体の人形が向かい合って立っていました。別のセットでは、それらの人形のうちの 1 体が背景に一人で立っていました。3 番目のセットでは、人形の代わりに 2 つのカラフルなブロックが積み重ねられていました。最後のセットでは、2 体の人形が背中合わせに立っていました。

乳児が自分のセットの写真をすべて見た後、実験者は部屋を出て、別の実験者が入ってきて、「偶然」に棒切れの束を落としました。研究者たちは、4つの条件それぞれにおいて、乳児のうち何人が自発的に棒切れを拾おうとしたかを観察しました。

研究者たちは、背景に人形が向かい合っている写真を見た乳児が、より積極的に人助けをするかどうかを検証した。彼らは、利他的な行動はしばしば、より大きな集団への帰属意識やコミットメントによって刺激される傾向があることを指摘し、たとえごくわずかであっても、人々の間にこの帰属意識を伝えることで、親切で役に立つ、つまり「向社会的な」行動の頻度を高めるのに十分ではないかと仮説を立てた。

乳児が手伝ってくれる可能性は、人形が1体だけの写真、背中合わせの写真、背景にブロックの写真のいずれを見ても同等でした。しかし驚くべきことに、背景の人形が互いに向かい合っている写真を見た後では、手伝ってくれる可能性が3倍も高まりました。

乳児は人形が向かい合っているときには助ける可能性が高く、背中合わせのときにはそうではなかったことから、研究者たちは、人形が2つあるという単なる存在ではなく、微妙な親近感の表れが乳児の利他的な行為を刺激したと結論付けている。

「乳児は、所属と援助行動を無意識のうちに結びつけた」と研究者らは記し、「集団への所属と向社会的行動のつながりは非常に根本的なものであるため、乳児期であっても、所属のほんのわずかな兆候が援助行動を増大させるのに十分である」と付け加えている。

Psychological Science 誌に掲載されたこの研究結果は、親や教育者、そして子どもたちに物を分かち合ったり親切にしたり、さらには家事を手伝ったりするよう促したいと考えているすべての人にとって、明るい材料となる。

「乳児の向社会行動を劇的に増加させることがいかに容易であるかを実証しました」と研究者らは記している。「私たちのデータは、社会環境の驚くほど微妙な変化が、子どもたちの向社会行動を促進する可能性があることを示唆しています。」