Lecture, écriture, Empathie : l'essor De l'apprentissage socio-émotionnel

Marc Brackett n'a jamais aimé l'école. « Je m'ennuyais tout le temps », dit-il, « et je n'ai jamais eu l'impression que mes professeurs se souciaient vraiment de moi. Je ne connais personne qui m'ait inspiré. »

Cette plainte est surprenante de la part d'un chercheur de Yale de 42 ans, dont le CV compte 27 pages et qui a bénéficié de près de 4 millions de dollars de financement pour sa carrière. Mais Brackett sait que beaucoup d'enfants partagent son avis sur l'école, et il souhaite transformer en profondeur le climat scolaire du pays.

À l'heure où les débats font rage sur la réforme du système scolaire pour améliorer l'efficacité des enseignants et la réussite des élèves, l'apprentissage socio-émotionnel (ASE) pourrait bien constituer un élément clé de la solution. Issu du cadre théorique de l'intelligence émotionnelle popularisé par Daniel Goleman, l'ASE enseigne aux enfants comment identifier et gérer leurs émotions et leurs interactions. L'un des aspects essentiels d'un QE développé – que ses partisans appellent « quotient émotionnel » – est la promotion de l'empathie, une qualité cruciale et souvent négligée dans notre monde multiculturel et interconnecté.

Brackett a rapidement compris que développer l'empathie chez les enfants nécessitait d'abord de sensibiliser les enseignants. Il y a dix ans, avec ses collègues, il a introduit un programme d'enseignement sur les émotions dans les écoles, demandant aux enseignants de l'appliquer dans leurs classes. En observant les cours, il a été frappé par le malaise que beaucoup d'enseignants manifestaient à l'idée d'aborder le sujet des émotions. « Une enseignante a pris la liste des sentiments que nous lui avions fournie et a rayé tous ceux qu'elle considérait comme des émotions "négatives" avant de demander aux élèves d'identifier ce qu'ils ressentaient », raconte Brackett. « Nous avons réalisé que si les enseignants ne comprenaient pas, les enfants ne comprendraient jamais. »

En 2005, Brackett et son équipe du Laboratoire de la santé, des émotions et du comportement de Yale ont mis au point un programme de formation, aujourd'hui appelé RULER, qui enseigne aux enseignants les compétences, les connaissances et les attitudes nécessaires au bien-être émotionnel, puis les aide à appliquer ces connaissances aux enfants. Le programme s'articule autour de cinq compétences clés : reconnaître ses propres émotions et celles des autres, comprendre leurs causes et leurs conséquences, nommer toute la gamme des émotions, exprimer ses émotions de manière appropriée dans différents contextes et réguler efficacement ses émotions pour favoriser les relations et atteindre ses objectifs. Les classes adoptent des « chartes d'alphabétisation émotionnelle » – des accords que toute la communauté approuve concernant les interactions interpersonnelles – et les enfants utilisent des « indicateurs d'humeur » pour identifier la nature et l'intensité de leurs sentiments et des « schémas » pour analyser leurs expériences passées et en tirer des leçons.

Mais le programme d'études ne se limite pas à une matière à part entière : les enseignants sont formés pour intégrer l'étude des émotions dans d'autres disciplines. Une discussion sur le protagoniste d'un roman pour jeunes adultes peut être l'occasion pour les élèves de s'exercer à décrypter les indices émotionnels. L'histoire devient alors bien plus qu'un simple cours de dates et de batailles : elle explore comment les émotions humaines peuvent être influencées, voire manipulées, par des figures charismatiques.

Désormais utilisé dans des centaines d'établissements scolaires à travers le pays, le programme RULER a démontré son efficacité. Les recherches indiquent qu'en moyenne, un élève scolarisé dans une classe où le programme RULER est utilisé obtient des résultats scolaires supérieurs de 11 % et rencontre 17 % de difficultés scolaires en moins. L'équipe de Brackett entreprend actuellement une étude sur dix ans portant sur les effets à long terme du programme RULER auprès de 200 élèves de lycées de New York et du New Hampshire.

Dans un établissement scolaire new-yorkais accueillant un grand nombre d'élèves à besoins particuliers, l'administration attribue une réduction de 60 % des problèmes de comportement à la méthode RULER. « Une enseignante rentrait chez elle avec des ecchymoses car ces enfants, en proie à de graves troubles émotionnels, la frappaient et lui donnaient des coups de pied », explique Brackett. « Depuis qu'elle pratique l'éducation émotionnelle depuis deux ans, elle n'a plus eu aucun incident. »

Pourquoi ce changement ? « Elle m'a dit qu'elle avait développé beaucoup plus d'empathie pour ses élèves lorsqu'elle a compris que les émotions n'existaient pas seulement lorsqu'elles explosaient », explique Brackett. « Les enfants de ces classes ont maintenant la permission de dire qu'ils se dirigent vers la zone rouge de l'indicateur d'humeur, plutôt que d'exploser. »

L'idée de mettre l'accent sur l'apprentissage émotionnel a vu le jour en 1994, lorsque Goleman a créé le Collaborative for Social and Emotional Learning. Ce groupe fait désormais office d'organisme central pour des programmes comme celui de Brackett, à travers le pays et le monde.

Selon Roger Weissberg, président de CASEL, la mise en œuvre d'un apprentissage socio-émotionnel efficace repose sur trois piliers : des politiques publiques, tant au niveau étatique que fédéral ; l'adhésion des chefs d'établissement ; et le développement professionnel. CASEL collabore avec d'autres acteurs clés du secteur pour mener une étude sur les normes d'apprentissage socio-émotionnel dans les 50 États américains.

Malgré de nombreuses données indiquant que l'apprentissage socio-émotionnel améliore les résultats scolaires, certains restent sceptiques, notamment en raison des restrictions budgétaires auxquelles sont confrontés les établissements scolaires. Lors d'une récente interview sur une chaîne de télévision locale du Connecticut, un présentateur a déclaré à Brackett : « Les enfants ne savent pas lire, mais au moins ils apprendront à se plaindre avec brio. »

Il a ri, mais a répondu très sérieusement : « Il faut réfléchir à ce qui motive les élèves à apprendre. Si vous savez comment les émotions influencent l'attention, l'apprentissage, la mémoire et la prise de décision, vous savez que l'intégration de l'apprentissage socio-émotionnel va améliorer ces domaines. »

L'intérêt pour l'apprentissage socio-émotionnel (ASE) a connu un essor considérable après le suicide de Tyler Clementi, étudiant à l'université Rutgers, qui s'est jeté du pont George Washington en septembre 2010 suite à des brimades de la part de son colocataire. Le décès de Clementi s'inscrivait dans une série d'au moins six suicides d'adolescents homosexuels survenus à cette époque, ce qui a entraîné la création d'une loi, la campagne très populaire « It Gets Better » et une augmentation de l'intérêt et du financement des fondations pour les différents programmes d'ASE du pays.

Mais selon Brackett, le véritable changement viendra de l'intégration de l'apprentissage socio-émotionnel au cœur des programmes scolaires, et non d'interventions ponctuelles dans les écoles pour tenter de « résoudre le problème du harcèlement ». « L'intelligence émotionnelle devrait être enseignée dès la naissance et tout au long de la vie, car les difficultés émotionnelles que nous rencontrons varient selon notre âge », explique-t-il. « On ne va pas apprendre à un enfant de maternelle à ne pas exclure les autres, mais on peut lui faire remarquer que le petit Mario a l'air seul. Au collège, il est pertinent de commencer à aborder la question de l'exclusion. »

Brackett explique que ses propres expériences d'ennui et de harcèlement scolaire ont contribué à son intérêt pour l'apprentissage émotionnel. « Je repense à mes 12 ans, en sixième, quand des élèves me bousculaient, me cognaient les doigts contre les casiers, me dessinaient dessus au stylo, et que personne ne réagissait », raconte-t-il. « Je ne voulais pas qu'on me défende, je ne voulais tout simplement pas que ça se reproduise. Il faut développer l'empathie chez les gens. »