Lettura, scrittura, empatia: l'ascesa dell'apprendimento socio-emotivo

A Marc Brackett non è mai piaciuta la scuola. "Mi annoiavo sempre", dice, "e non ho mai avuto la sensazione che a nessuno dei miei insegnanti importasse davvero. Non mi viene in mente nessuno che mi abbia ispirato".

È una lamentela sorprendente, proveniente da un ricercatore scientifico di Yale di 42 anni con un curriculum di 27 pagine e quasi 4 milioni di dollari di finanziamenti per la carriera. Ma Brackett sa che molti ragazzi la pensano come lui riguardo alla scuola, e vuole rivoluzionare completamente le scuole del Paese dal punto di vista emotivo.

In un momento di acceso dibattito su come riformare la scuola per rendere gli insegnanti più efficaci e gli studenti più efficaci, l'"apprendimento socio-emotivo" potrebbe essere un elemento chiave della soluzione. Frutto del modello di intelligenza emotiva, reso popolare da Daniel Goleman, l'apprendimento socio-emotivo (SEL) insegna ai bambini come identificare e gestire emozioni e interazioni. Uno degli aspetti centrali di un QE evoluto – come i suoi sostenitori chiamano il "quoziente emotivo" – è la promozione dell'empatia, una qualità fondamentale e spesso trascurata nel nostro mondo sempre più interconnesso e multiculturale.

Brackett ha imparato rapidamente che per sviluppare l'empatia nei bambini è necessario lavorare prima sugli insegnanti. Dieci anni fa, lui e i suoi colleghi hanno introdotto un programma didattico sulle emozioni nelle scuole, chiedendo agli insegnanti di implementarlo nelle proprie classi. Quando ha osservato le lezioni, è rimasto colpito dal disagio che molti insegnanti mostravano nel parlare di emozioni. "C'era un'insegnante che ha preso l'elenco dei sentimenti che avevamo fornito e ha cancellato tutte quelle che percepiva come emozioni 'negative' prima di chiedere agli studenti di identificare ciò che stavano provando", racconta Brackett. "Ci siamo resi conto che se gli insegnanti non avessero capito, i bambini non ci sarebbero mai riusciti".

Così, nel 2005, Brackett e il suo team presso l'Health, Emotion, and Behavior Lab di Yale hanno sviluppato un programma di formazione, ora chiamato RULER, che istruisce gli insegnanti sulle competenze, le conoscenze e gli atteggiamenti necessari per la salute emotiva, aiutandoli poi a spostare l'attenzione sui bambini. Il programma si concentra su cinque competenze chiave: riconoscere le emozioni in sé stessi e negli altri, comprendere le cause e le conseguenze delle emozioni, etichettare l'intera gamma di emozioni, esprimere le emozioni in modo appropriato in diversi contesti e regolare le emozioni in modo efficace per promuovere le relazioni e raggiungere gli obiettivi. Le classi adottano "carte di alfabetizzazione emotiva" – accordi che l'intera comunità sottoscrive riguardo alle interazioni interpersonali – e i bambini usano "misuratori dell'umore" per identificare la natura e l'intensità dei loro sentimenti e "progetti" per tracciare le esperienze passate da cui potrebbero imparare.

Ma il curriculum non esiste solo come materia a sé stante: gli insegnanti sono formati per integrare lezioni sulle emozioni in altre materie. Una discussione sul protagonista di un romanzo per giovani adulti può essere un'opportunità per gli studenti di esercitarsi a leggere i segnali emotivi. La storia non diventa solo una lezione su date e battaglie, ma uno studio sui modi in cui le emozioni umane possono essere ispirate o manipolate da leader carismatici.

Attualmente utilizzato in centinaia di scuole in tutto il paese, RULER ha ottenuto un successo tangibile. Le ricerche indicano che lo studente medio in una classe arricchita da RULER ottiene voti migliori dell'11% e il 17% in meno di problemi scolastici. Ora, il gruppo di Brackett sta intraprendendo uno studio decennale sugli effetti a lungo termine del curriculum RULER su 200 studenti delle scuole superiori di New York City e del New Hampshire.

In una scuola di New York City che accoglie un numero elevato di studenti con bisogni speciali, gli amministratori attribuiscono una riduzione del 60% dei problemi comportamentali all'approccio RULER. "Un'insegnante tornava a casa con dei lividi sul corpo perché questi ragazzi erano così emotivamente compromessi che la prendevano a calci e pugni", racconta Brackett. "Da quando ha iniziato a seguire un programma di alfabetizzazione emotiva per due anni, non ha più avuto incidenti".

Perché questo cambiamento? "Mi ha detto che ha sviluppato molta più empatia per i suoi studenti quando ha capito che le emozioni non esistono solo quando esplodono", racconta Brackett. "Ora i bambini in queste classi hanno il permesso di dire che stanno entrando nel quadrante rosso dell'indicatore dell'umore, invece di esplodere".

L'idea di dare importanza all'apprendimento emotivo nacque nel 1994, quando Goleman creò il Collaborative for Social and Emotional Learning. Oggi il gruppo funge da organismo centrale per programmi come quello di Brackett in tutto il paese e nel mondo.

Il presidente del CASEL, Roger Weissberg, afferma che per rendere l'apprendimento socio-emotivo efficace una realtà sono necessarie "le tre P": politiche, sia a livello statale che federale; coinvolgimento dei dirigenti scolastici; e sviluppo professionale. Il CASEL sta collaborando con altri leader del settore per condurre uno studio sugli standard SEL in tutti i 50 stati.

Nonostante dati sostanziali indichino che l'SEL aumenti i punteggi dei test, ci sono dei detrattori, soprattutto perché i sistemi scolastici sono alle prese con budget limitati. In una recente intervista a una stazione televisiva locale del Connecticut, un giornalista ha detto a Brackett: "I ragazzi non sanno leggere, ma ora impareranno a lamentarsi molto bene".

Lui ridacchiò, ma rispose con tutta serietà: "Bisogna pensare a cosa motiva gli studenti a voler imparare. Se sai come le emozioni guidano l'attenzione, l'apprendimento, la memoria e il processo decisionale, sai che integrare [SEL] migliorerà queste aree".

L'interesse per SEL è aumentato vertiginosamente dopo che Tyler Clementi, studente della Rutgers University, si è lanciato dal ponte George Washington nel settembre 2010 dopo essere stato vittima di bullismo da parte del suo compagno di stanza. La morte di Clementi è stata uno degli almeno una mezza dozzina di suicidi di adolescenti gay avvenuti in quel periodo, spingendo alla creazione di una legge, alla popolarissima campagna " It Gets Better ", e a un aumento dell'interesse e dei finanziamenti delle fondazioni per i vari programmi SEL del paese.

Ma il vero cambiamento, dice Brackett, arriverà dall'adozione dell'educazione emotiva come parte integrante del curriculum, non paracadutandosi nelle assemblee scolastiche cercando di "risolvere il bullismo". "L'alfabetizzazione emotiva dovrebbe essere insegnata dall'utero alla tomba, perché le sfide emotive che affrontiamo variano in base all'età", afferma. "Non insegnerai a un bambino dell'asilo a non alienarsi, ma potresti far notare che il piccolo Mario sembra solo. Alle medie, è opportuno iniziare a parlare di alienazione".

Brackett afferma che le sue esperienze di noia e bullismo a scuola hanno contribuito al suo interesse per l'apprendimento emotivo. "Ripenso a quando avevo 12 anni, ero in seconda media, i bambini mi spingevano, mi sbattevano le dita negli armadietti, mi disegnavano addosso con una penna, e nessuno faceva niente al riguardo", racconta. "Non volevo che nessuno mi difendesse, semplicemente non volevo che accadesse. Dobbiamo rendere le persone più empatiche".