Hoop Dreams: El Baloncesto enseña Valores Fundamentales a La Juventud Del Congo

“Vienes aquí, juegas duro, trabajas duro”.

Eso es lo que dice Darío Merlo a quienes piden unirse a PJB o Promo Jeune Basket (Promoción del Baloncesto Juvenil), un programa de baloncesto en Goma, la ciudad más grande del este del Congo. Hay muchos interesados: ahora hay más de 650 jóvenes, todos expertos en el triplete y el pick and roll.

Merlo nació en Goma y se mudó a Bélgica en 1994 durante el genocidio de Ruanda. Tenía 11 años por aquel entonces, la edad perfecta para enamorarse del baloncesto. Jugaba siempre que tenía oportunidad.

En diciembre de 2005 regresó a Goma interesado en el desarrollo y la agricultura. Enseguida fundó una liga para poder seguir jugando al baloncesto. Cuando un amigo no se presentó a un partido improvisado, buscó a cuatro niños con quienes jugar. Los chicos sabían dónde encontrarlo y Merlo siguió jugando, enseñándoles algunos ejercicios, practicando tiros en suspensión y bandejas. Al poco tiempo, Merlo les compraba zapatos nuevos y les pagaba la matrícula escolar.

Al principio era solo por diversión. Pero, para 2009, Merlo se había tomado en serio la idea de crear un programa de baloncesto juvenil que transformaría vidas. Creó PJB, una organización que ahora atiende a 600 jóvenes de entre 5 y 25 años. En 2012, supervisó la construcción de un nuevo estadio de baloncesto.

Merlo tiene un trabajo fijo: es director nacional del Instituto Jane Goodall, una organización global sin fines de lucro dedicada a la conservación. PJB forma parte del movimiento "Raíces y Brotes" del instituto, que involucra a jóvenes de más de 130 países en servicio comunitario. Y es Jane Goodall, humanitaria y experta en chimpancés, quien inspira a Merlo a seguir adelante.

Antes era entrenador: ahora recluta entrenadores y ayuda a formarlos, una responsabilidad que no se toma a la ligera. «Un entrenador es un líder y un modelo a seguir para todos. Un entrenador no puede estar borracho en la calle», dijo.

Gérard, un joven jugador que pidió ser entrenador, era un ex niño de la calle. "Dijo que quería entrenar gente. No lo podía creer. Solo tenía 18 años", dijo Merlo. "Pero resultó ser uno de los mejores. Duro, humilde, honesto, trabajador, y también un jugador de élite".

Todos los jugadores de baloncesto deben estar matriculados en la escuela. Merlo también ha contratado a un profesor de inglés e insiste en que todos los jugadores tomen clases de inglés después de la escuela. La razón es simple: «Si tienes integridad, habilidades y hablas inglés, tienes más posibilidades de encontrar trabajo», explicó Merlo. Les asegura a los niños que serán recompensados si se esfuerzan al máximo. «Les enseñamos no solo a ser buenos jugadores, sino también a ser buenos chicos». Añadió: «Necesitan ser buenos compañeros de equipo, disciplinados. Esto se puede enseñar». El programa también incluye a 150 niñas; todas reciben el mismo trato.

“Les gusta. Sueñan con jugar en Estados Unidos”, dijo Merlo. Pero quiere más para ellos: quiere que sean líderes del cambio en su propio país. Insiste en que trabajen duro y asuman su responsabilidad. “Cuando crezcan, tendrán una red de personas con los mismos valores”.

Pocos podrían demostrar la determinación de Merlo para afrontar semejante desafío. Los combates en Goma y sus alrededores han causado la pérdida de hogares y la destrucción de escuelas. En julio de 2013, ACNUR (la Agencia de la ONU para los Refugiados) informó que 967.000 personas en Kivu del Norte, provincia cuya capital es Goma, habían sido desplazadas debido al conflicto. Según la UNESCO, el 32% de los habitantes de Kivu del Norte de entre 17 y 22 años tienen menos de dos años de educación. El porcentaje de jóvenes con tan poca educación duplica la media nacional.

Sin embargo, Merlo está decidido a que el mayor número posible de niños supere las adversidades, se mantenga en el programa y permanezca en la escuela. También anima a los jóvenes a cuidar el medio ambiente. Las actividades de fin de semana incluyen plantar entre 500 y 2000 árboles al año, instalar contenedores de basura y limpiar los vecindarios.

No es que los chicos no se concentren en el baloncesto. A medida que los jugadores crecen, los partidos se vuelven más competitivos. Hay 11 equipos en la primera división masculina y cuatro en la femenina. PJB ofrece becas a más de 100 de los mejores jugadores. Merlo desearía poder permitirse más. "El 90 % se lo merece", dijo.

Christian Maliro, de 18 años, empezó en PJB hace tres años y ahora cuenta con una beca académica. "He aprendido a comportarme en sociedad. Sé proteger el medio ambiente y plantar árboles frutales aquí y en casa", dijo. Pero también le gusta la competencia en la cancha. "Mi entrenador entiende mis debilidades. No es arrogante".

A veces los padres se resisten a dejar que sus hijos participen. Quieren que estén disponibles para ir a buscar agua y hacer las tareas del hogar. "Pero con el tiempo los padres cambian de opinión", dijo Merlo. "Empiezan a pensar que la práctica es importante. El espíritu de equipo es bueno. Enseñamos valores. Si pierdes tu teléfono en la zona de PJB, lo recuperarás. Los padres se enorgullecen de sus hijos".