Hoop Dreams: Il Basket Insegna I Valori Fondamentali Ai Giovani Del Congo

"Vieni qui, ti diverti e lavori duro."

È ciò che Dario Merlo risponde a chi chiede di entrare a far parte del PJB, o Promo Jeune Basket (Promuovere il Basket Giovanile), un programma di basket di Goma, la città più grande del Congo orientale. Gli interessati sono numerosi, ormai più di 650 ragazzi, tutti maestri del gioco a tre e del pick and roll.

Merlo è nato a Goma e si è trasferito in Belgio nel 1994, durante il genocidio ruandese. All'epoca aveva 11 anni, l'età giusta per innamorarsi del basket. Giocava ogni volta che ne aveva l'occasione.

Nel dicembre 2005 tornò a Goma, interessato allo sviluppo e all'agricoltura. Fondò subito un campionato per poter continuare a giocare a basket. Quando un amico non si presentò a una partitella, trovò quattro ragazzi con cui giocare. I ragazzi sapevano dove trovarlo e Merlo continuò a giocare, insegnando loro qualche esercizio, lavorando sui tiri in sospensione e sui layup. In poco tempo Merlo comprò loro delle scarpe nuove e pagò le loro tasse scolastiche.

All'inizio era solo un divertimento. Ma nel 2009, Merlo aveva deciso seriamente di avviare un programma di basket giovanile che avrebbe trasformato le vite delle persone. Ha fondato PJB, un'organizzazione che ora raggiunge 600 giovani di età compresa tra 5 e 25 anni. Nel 2012, ha supervisionato la costruzione di un nuovo stadio di basket.

Merlo ha un lavoro fisso: è direttore nazionale del Jane Goodall Institute, un'organizzazione no-profit per la conservazione globale. PJB fa parte del movimento Roots & Shoots dell'istituto, che coinvolge giovani provenienti da oltre 130 paesi nel servizio alla comunità. Ed è Jane Goodall, umanitaria ed esperta di scimpanzé, a ispirare Merlo a continuare.

Un tempo allenava: ora recluta allenatori e li aiuta ad allenarsi, una responsabilità che non prende alla leggera. "Un allenatore è un leader e un modello per tutti. Un allenatore non può ubriacarsi per strada", ha detto.

Gérard, un giovane giocatore che ha chiesto di diventare allenatore, era un ex ragazzo di strada. "Diceva che voleva allenare la gente. Non potevo crederci. Aveva solo 18 anni", ha detto Merlo. "Ma si è rivelato uno dei migliori. Duro, umile, onesto, gran lavoratore, e anche un giocatore d'élite".

Tutti i giocatori di basket devono essere iscritti a scuola. Merlo ha anche assunto un insegnante di inglese e insiste affinché tutti i giocatori seguano lezioni di inglese dopo la scuola. La logica è semplice. "Se hai integrità, competenze e parli inglese, hai maggiori possibilità di trovare lavoro", ha spiegato Merlo. Dice ai ragazzi che saranno ricompensati se si impegnano al massimo. "Insegniamo loro non solo a essere buoni giocatori, ma anche brave persone". Ha aggiunto: "Devono essere buoni compagni di squadra, disciplinati. Questo si può insegnare". Il programma include anche 150 ragazze, tutte trattate allo stesso modo.

"A loro piace. Sognano di giocare in America", ha detto Merlo. Ma lui vuole di più per loro: vuole che siano leader del cambiamento nel loro Paese. Insiste affinché lavorino sodo e si assumano le proprie responsabilità. "Quando cresceranno, avranno una rete di persone con i loro stessi valori".

Pochi potrebbero dimostrarsi determinati come Merlo nell'affrontare una sfida del genere. I combattimenti a Goma e nei dintorni hanno causato la perdita delle case e la distruzione delle scuole. Nel luglio 2013, l'UNHCR (l'Agenzia delle Nazioni Unite per i Rifugiati) ha riferito che 967.000 persone nel Nord Kivu, la provincia di cui Goma è capoluogo, erano state sfollate a causa del conflitto. Secondo l'UNESCO, il 32% dei giovani del Nord Kivu di età compresa tra 17 e 22 anni ha meno di due anni di istruzione. La percentuale di giovani con così poca istruzione è il doppio della media nazionale.

Eppure Merlo è determinato a fare in modo che il maggior numero possibile di bambini superi le avversità, aderisca al programma e continui a studiare. Incoraggia inoltre i giovani a prendersi cura dell'ambiente. Le attività del fine settimana includono la piantumazione di alberi, tra i 500 e i 2.000 all'anno, l'installazione di cestini per la spazzatura e la pulizia dei quartieri.

Non che i ragazzi non si concentrino sul basket. Man mano che i giocatori crescono, le partite diventano più competitive. Ci sono 11 squadre nella prima divisione maschile e quattro in quella femminile. La PJB offre borse di studio a oltre 100 dei migliori giocatori. Merlo vorrebbe che potessero permettersene di più. "Il 90% lo merita", ha detto.

Christian Maliro, 18 anni, ha iniziato a frequentare il PJB tre anni fa e ora ha una borsa di studio accademica. "Ho imparato come comportarmi nella società. So come proteggere l'ambiente, piantare alberi da frutto qui e a casa", ha detto. Ma gli piace anche la competizione in campo. "Il mio allenatore capisce i miei punti deboli. Non è arrogante".

A volte i genitori sono riluttanti a far partecipare i figli. Vogliono che siano disponibili a prendere l'acqua e a fare le faccende domestiche. "Ma alla fine i genitori cambiano idea", ha detto Merlo. "Iniziano a pensare che la pratica sia importante. Lo spirito di squadra è una cosa positiva. Insegniamo valori. Se perdi il telefono nell'area PJB, te lo restituiranno. I genitori diventano orgogliosi dei loro figli".