Hoop Dreams : Le Basketball Enseigne Des Valeurs Fondamentales à La Jeunesse Du Congo

« Ici, vous jouez dur, vous travaillez dur. »

C’est ce que dit Dario Merlo à ceux qui souhaitent rejoindre PJB ou Promo Jeune Basket (Promouvoir le basketball des jeunes), un programme de basketball à Goma, la plus grande ville de l’est du Congo. Les candidats ne manquent pas : plus de 650 enfants, tous passés maîtres dans l’art du jeu à trois et du pick and roll.

Né à Goma, Merlo a déménagé en Belgique en 1994, pendant le génocide rwandais. Il avait alors 11 ans, l'âge idéal pour se passionner pour le basket-ball. Il jouait dès qu'il en avait l'occasion.

En décembre 2005, il retourna à Goma, intéressé par le développement et l'agriculture. Il trouva immédiatement une ligue pour pouvoir continuer à jouer au basket. Un ami ne s'étant pas présenté à un match improvisé, il trouva quatre enfants avec qui jouer. Les jeunes garçons savaient où le trouver et Merlo continua de jouer, leur apprenant quelques exercices, travaillant leurs tirs en suspension et leurs lay-ups. Très vite, Merlo leur acheta de nouvelles chaussures et paya leurs frais de scolarité.

Au départ, c'était juste pour le plaisir. Mais, dès 2009, Merlo s'est investi sérieusement dans la création d'un programme de basketball pour les jeunes, capable de transformer des vies. Il a fondé PJB, une organisation qui accompagne aujourd'hui 600 jeunes de 5 à 25 ans. En 2012, il a supervisé la construction d'un nouveau stade de basketball.

Merlo a un emploi à temps plein : il est directeur national de l’Institut Jane Goodall, une organisation mondiale de conservation de la nature. PJB fait partie du programme Roots & Shoots de l’Institut, qui implique des jeunes de plus de 130 pays dans des actions de service communautaire. Et c’est Jane Goodall, humanitaire et spécialiste des chimpanzés, qui inspire Merlo à poursuivre son engagement.

Il était entraîneur auparavant ; aujourd’hui, il recrute et forme des entraîneurs, une responsabilité qu’il prend très au sérieux. « Un entraîneur est un leader et un modèle pour tous. Un entraîneur ne peut pas être ivre dans la rue », a-t-il déclaré.

Gérard, un jeune joueur qui avait demandé à devenir entraîneur, était un ancien enfant des rues. « Il disait vouloir former les gens. Je n'arrivais pas à y croire. Il n'avait que 18 ans », raconte Merlo. « Mais il est devenu l'un des meilleurs. Courageux, humble, honnête, travailleur, et un joueur d'élite. »

Tous les joueurs de basketball doivent être scolarisés. Merlo a également engagé un professeur d'anglais et insiste pour que tous les joueurs suivent des cours d'anglais après l'école. La raison est simple : « Si vous êtes intègre, compétent et que vous parlez anglais, vous avez les meilleures chances de trouver un emploi », explique Merlo. Il dit aux jeunes qu'ils seront récompensés s'ils font de leur mieux. « Nous leur apprenons à être non seulement de bons joueurs, mais aussi de bonnes personnes. » Il ajoute : « Ils doivent être de bons coéquipiers, être disciplinés. Cela s'apprend. » Le programme accueille également 150 filles, qui bénéficient toutes du même traitement.

« Ils aiment ça. Ils rêvent de jouer en Amérique », a déclaré Merlo. Mais il souhaite plus pour eux : qu’ils deviennent des acteurs du changement dans leur propre pays. Il insiste sur le fait qu’ils travaillent dur et qu’ils prennent leurs responsabilités. « En grandissant, ils auront un réseau de personnes partageant les mêmes valeurs. »

Rares sont ceux qui, comme Merlo, seraient capables de relever un tel défi avec une telle détermination. Les combats à Goma et dans ses environs ont entraîné la perte de maisons et la destruction d'écoles. En juillet 2013, le HCR (Agence des Nations Unies pour les réfugiés) a indiqué que 967 000 personnes avaient été déplacées par le conflit dans le Nord-Kivu, province dont Goma est la capitale. Selon l'UNESCO, 32 % des jeunes de 17 à 22 ans dans le Nord-Kivu ont moins de deux années de scolarité. Ce pourcentage est le double de la moyenne nationale.

Pourtant, Merlo est déterminé à faire en sorte que le plus grand nombre d'enfants possible surmontent les obstacles, persévèrent dans le programme et restent scolarisés. Il encourage également les jeunes à protéger l'environnement. Parmi les activités du week-end, on compte la plantation d'arbres (entre 500 et 2 000 par an), l'installation de poubelles et le nettoyage des quartiers.

Ce n'est pas que les enfants se désintéressent du basket. À mesure que les joueurs grandissent, les matchs deviennent plus compétitifs. On compte 11 équipes en première division masculine et quatre en division féminine. PJB offre des bourses à plus de 100 des meilleurs joueurs. Merlo aimerait pouvoir en offrir davantage. « 90 % le méritent », a-t-il déclaré.

Christian Maliro, 18 ans, a intégré PJB il y a trois ans et bénéficie désormais d'une bourse d'études. « J'ai appris à me comporter en société. Je sais qu'il faut protéger l'environnement, planter des arbres fruitiers ici et chez moi », explique-t-il. Il apprécie aussi la compétition sur le terrain. « Mon entraîneur connaît mes points faibles. Il n'est pas arrogant. »

Parfois, les parents hésitent à laisser leurs enfants participer. Ils veulent qu'ils soient disponibles pour aller chercher de l'eau et faire des corvées. « Mais les parents finissent par changer d'avis », explique Merlo. « Ils commencent à comprendre que l'entraînement est important. L'esprit d'équipe, c'est essentiel. On leur inculque des valeurs. Si vous perdez votre téléphone dans le quartier de PJB, vous le retrouverez. Les parents sont fiers de leurs enfants. »