후프 드림: 농구는 콩고 청소년들에게 핵심 가치를 가르칩니다.

"여기 와서 열심히 놀고, 열심히 일하세요."

콩고 동부 최대 도시인 고마의 농구 프로그램인 PJB(Promo Jeune Basket, 청소년 농구 홍보 프로그램)에 참여하고 싶어 하는 사람들에게 다리오 메를로가 이렇게 말합니다. 현재 650명이 넘는 아이들이 참여하고 있으며, 3인조 위브와 픽앤롤의 달인들입니다.

메를로는 고마에서 태어나 1994년 르완다 대학살 당시 벨기에로 이주했습니다. 당시 11살이었던 그는 농구에 푹 빠지기에 딱 좋은 나이였습니다. 기회가 될 때마다 농구를 했습니다.

2005년 12월, 그는 개발과 농업에 관심을 갖고 고마로 돌아왔습니다. 그는 곧바로 농구를 계속할 수 있는 리그를 찾았습니다. 친구가 즉흥 경기에 나오지 않자, 그는 네 명의 아이들과 함께 놀았습니다. 어린 아이들은 그를 어디서 찾을 수 있는지 알고 있었고, 메를로는 계속해서 농구를 하며 몇 가지 연습을 가르치고 점프슛과 레이업을 연습했습니다. 얼마 지나지 않아 메를로는 아이들에게 새 신발을 사주고 학비를 대주었습니다.

처음에는 그저 재미로 시작한 것이었습니다. 하지만 2009년 무렵, 멀로는 삶을 변화시킬 청소년 농구 프로그램을 시작하는 데 진지해졌습니다. 그는 현재 5세에서 25세 사이의 청소년 600명에게 도움을 주는 단체인 PJB를 설립했습니다. 2012년에는 새 농구 경기장 건설을 감독했습니다.

멀로는 본업이 있습니다. 바로 세계적인 비영리 환경 보호 단체인 제인 구달 연구소의 지부장입니다. PJB는 130개국 이상에서 온 젊은이들이 지역 사회 봉사에 참여하는 제인 구달 연구소의 '뿌리와 새싹(Roots & Shoots)' 운동에 참여하고 있습니다. 멀로가 계속 활동하도록 영감을 주는 사람은 바로 인도주의 활동가이자 침팬지 전문가인 제인 구달입니다.

그는 예전에 코치로 일했습니다. 지금은 코치들을 모집하고 훈련을 돕고 있는데, 이 책임을 결코 가볍게 여기지 않습니다. "코치는 리더이자 모든 사람의 롤모델입니다. 코치가 거리에서 술에 취해서는 안 됩니다."라고 그는 말했습니다.

코치가 되고 싶다고 제안한 젊은 선수 제라르는 전직 거리의 아이였다. "사람들을 훈련시키고 싶다고 하더군요. 믿을 수가 없었어요. 겨우 열여덟 살이었죠." 메를로가 말했다. "하지만 그는 최고 중 한 명이었어요. 강인하고 겸손하며 정직하고 근면하며, 엘리트 선수이기도 했죠."

모든 농구 선수는 학교에 등록해야 합니다. 멀로는 또한 영어 교사를 고용하고 모든 선수가 방과 후 영어 수업을 받도록 하고 있습니다. 이유는 간단합니다. "성실하고 실력이 뛰어나고 영어를 구사한다면 일자리를 구할 가능성이 가장 높습니다."라고 멀로는 설명했습니다. 그는 아이들에게 최선을 다하면 보상을 받을 것이라고 말합니다. "우리는 아이들에게 단순히 좋은 선수가 되는 것뿐만 아니라 좋은 사람이 되는 법도 가르칩니다."라고 덧붙였습니다. 그는 또한 "아이들은 좋은 팀원이 되고, 규칙을 잘 지켜야 합니다. 이는 가르칠 수 있습니다."라고 말했습니다. 이 프로그램에는 150명의 여학생도 참여하며, 모두 동등한 대우를 받습니다.

"아이들은 좋아해요. 미국에서 뛰는 꿈을 꾸죠." 멀로가 말했다. 하지만 그는 아이들에게 더 많은 것을 바란다. 바로 그들이 조국에서 변화를 이끄는 리더가 되기를 바란다. 그는 아이들이 열심히 일하고 책임감을 가져야 한다고 강조한다. "아이들이 자라면 같은 가치관을 가진 사람들로 구성된 네트워크를 갖게 될 거예요."

메를로만큼 한마음으로 그러한 도전에 나설 사람은 거의 없을 것입니다. 고마와 그 주변 지역의 분쟁으로 사람들은 집을 잃고 학교는 파괴되었습니다. 2013년 7월, 유엔난민기구(UNHCR)는 고마가 주도인 북키부에서 96만 7천 명이 분쟁으로 인해 피난길에 올랐다고 보고했습니다. 유네스코에 따르면, 북키부 지역 17세에서 22세 사이의 인구 중 32%는 2년 미만의 교육을 받았습니다. 이처럼 낮은 교육을 받은 청소년의 비율은 전국 평균의 두 배에 달합니다.

하지만 멀로는 가능한 한 많은 아이들이 역경을 극복하고 프로그램에 참여하여 학교에 남도록 하겠다는 확고한 의지를 가지고 있습니다. 그는 또한 청소년들에게 환경 보호에 관심을 갖도록 독려합니다. 주말 활동에는 매년 500~2,000그루의 나무 심기, 쓰레기통 설치, 그리고 지역 청소 등이 포함됩니다.

아이들이 농구에 집중하지 않는다는 건 아닙니다. 선수들이 나이가 들면서 경기는 더욱 치열해집니다. 남자 1부 리그에는 11개 팀, 여자 1부 리그에는 4개 팀이 있습니다. PJB는 100명이 넘는 최고 선수들에게 장학금을 제공합니다. 멀로는 장학금을 더 많이 지원해 줬으면 좋겠다고 말했습니다. "90%는 장학금을 받을 자격이 있습니다."라고 그는 말했습니다.

18세 크리스티안 말리로는 3년 전 PJB에 입학했고 지금은 학업 장학금을 받고 있습니다. "사회에서 어떻게 행동해야 하는지 배웠어요. 환경을 보호하고, 여기와 집에 과일나무를 심는 법도 알게 됐죠."라고 그는 말했습니다. 하지만 그는 코트 위의 경쟁도 좋아합니다. "코치님은 제 약점을 이해해 주셨어요. 거만하지 않으셨죠."

때때로 부모들은 아이들이 참여하는 것을 꺼립니다. 아이들이 물을 길어오거나 집안일을 할 수 있기를 바라기 때문입니다. "하지만 부모들은 결국 마음을 바꾸게 됩니다."라고 멀로는 말했습니다. "연습이 중요하다고 생각하게 되죠. 팀워크는 좋은 요소입니다. 우리는 가치관을 가르칩니다. PJB 구역에서 휴대폰을 잃어버리면 돌려받을 수 있습니다. 부모들은 아이들을 자랑스러워하게 됩니다."