Hoop Dreams: O Basquete Ensina Valores Essenciais à Juventude Do Congo

“Você vem aqui, se diverte muito, trabalha muito.”

É isso que Dario Merlo diz para quem pede para participar do PJB ou Promo Jeune Basket (Promover o Basquete Juvenil), um programa de basquete em Goma, a maior cidade do leste do Congo. Há muitos interessados, agora mais de 650 crianças, todas mestres do drible de três e do pick and roll.

Merlo nasceu em Goma e mudou-se para a Bélgica em 1994, durante o genocídio em Ruanda. Ele tinha 11 anos na época, a idade perfeita para se apaixonar pelo basquete. Jogava sempre que tinha oportunidade.

Em dezembro de 2005, ele retornou a Goma interessado em desenvolvimento e agricultura. Imediatamente encontrou uma liga para poder continuar jogando basquete. Quando um amigo faltou a um jogo informal, ele encontrou quatro crianças para jogar. Os garotos sabiam onde encontrá-lo e Merlo continuou jogando, ensinando-lhes alguns exercícios, treinando arremessos e bandejas. Em pouco tempo, Merlo estava comprando tênis novos para eles e pagando suas mensalidades escolares.

No início, era apenas por diversão. Mas, em 2009, Merlo decidiu levar a sério a ideia de criar um programa de basquete juvenil que transformaria vidas. Ele criou a PJB, uma organização que hoje atende 600 jovens, de 5 a 25 anos. Em 2012, ele supervisionou a construção de um novo ginásio de basquete.

Merlo tem um emprego fixo: ele é diretor nacional do Instituto Jane Goodall, uma organização global sem fins lucrativos dedicada à conservação. O PJB faz parte do movimento Roots & Shoots do instituto, que envolve jovens de mais de 130 países em serviços comunitários. E é Jane Goodall, humanitária e especialista em chimpanzés, quem inspira Merlo a seguir em frente.

Antes ele era treinador; agora, recruta treinadores e ajuda a treiná-los, uma responsabilidade que leva muito a sério. "Um treinador é um líder e um exemplo para todos. Um treinador não pode estar bêbado na rua", disse ele.

Gérard, um jovem jogador que pediu para ser treinador, era um ex-menino de rua. "Ele disse que queria treinar pessoas. Eu não conseguia acreditar. Ele tinha apenas 18 anos", disse Merlo. "Mas ele acabou se tornando um dos melhores. Resistente, humilde, honesto, trabalhador e também um jogador de elite."

Todos os jogadores de basquete devem estar matriculados na escola. Merlo também contratou um professor de inglês e insiste que todos os jogadores façam aulas de inglês depois da escola. A justificativa é simples. "Se você tem integridade, habilidades e fala inglês, tem a melhor chance de encontrar um emprego", explicou Merlo. Ele diz aos jovens que serão recompensados ​​se se esforçarem ao máximo. "Ensinamos a eles não apenas a serem bons jogadores, mas também boas pessoas." Ele acrescentou: "Eles precisam ser bons companheiros de equipe, a serem disciplinados. Isso pode ser ensinado." O programa também inclui 150 meninas — todas recebem o mesmo tratamento.

“Eles gostam. Sonham em jogar nos Estados Unidos”, disse Merlo. Mas ele quer mais para eles — quer que sejam líderes de mudança em seu próprio país. Ele insiste que trabalhem duro e assumam responsabilidades. “Quando crescerem, terão uma rede de pessoas com os mesmos valores.”

Poucos demonstrariam a mesma determinação que Merlo para enfrentar um desafio como esse. Os combates em Goma e arredores causaram a perda de casas e a destruição de escolas. Em julho de 2013, o ACNUR (Alto Comissariado das Nações Unidas para Refugiados) relatou que 967 mil pessoas em Kivu do Norte, província cuja capital é Goma, haviam sido deslocadas devido ao conflito. Segundo a UNESCO, 32% dos jovens entre 17 e 22 anos em Kivu do Norte têm menos de dois anos de escolaridade. Essa porcentagem de jovens com tão pouca educação é o dobro da média nacional.

Ainda assim, Merlo está determinado a garantir que o maior número possível de crianças supere as dificuldades, permaneça no programa e continue estudando. Ele também incentiva os jovens a cuidarem do meio ambiente. As atividades de fim de semana incluem o plantio de árvores, entre 500 e 2.000 por ano, a instalação de lixeiras e a limpeza dos bairros.

Não que as crianças não se dediquem ao basquete. Conforme os jogadores crescem, os jogos se tornam mais competitivos. Há 11 times na primeira divisão masculina e quatro na feminina. A PJB oferece bolsas de estudo para mais de 100 dos melhores jogadores. Merlo gostaria que pudessem oferecer mais. "90% deles merecem", disse ele.

Christian Maliro, de 18 anos, começou no PJB há três anos e agora tem uma bolsa de estudos acadêmica. “Aprendi a me comportar em sociedade. Sei que devo proteger o meio ambiente, plantar árvores frutíferas aqui e em casa”, disse ele. Mas ele também gosta da competição na quadra. “Meu treinador entende minhas fraquezas. Ele não é arrogante.”

Às vezes, os pais relutam em deixar seus filhos participarem. Eles querem que os filhos estejam disponíveis para buscar água e fazer tarefas domésticas. "Mas os pais acabam cedendo", disse Merlo. "Eles começam a achar que o treino é importante. O espírito de equipe é muito bom. Ensinamos valores. Se você perder seu celular na área do PJB, você o receberá de volta. Os pais ficam orgulhosos de seus filhos."