Hoop Dreams: Mpira Wa Vikapu Hufunza Maadili Ya Msingi Kwa Vijana Wa Kongo

"Unakuja hapa, unacheza kwa bidii, unafanya kazi kwa bidii."

Hivyo ndivyo Dario Merlo anasema kwa wale wanaoomba kujiunga na PJB au Promo Jeune Basket (Kuza Mpira wa Kikapu wa Vijana), programu ya mpira wa vikapu huko Goma, jiji kubwa zaidi mashariki mwa Kongo. Kuna watu wengi wanaochukua, sasa zaidi ya watoto 650, wote mabwana wa weave ya watu watatu na pick and roll.

Merlo alizaliwa Goma na kuhamia Ubelgiji mwaka 1994 wakati wa mauaji ya kimbari ya Rwanda. Alikuwa na umri wa miaka 11 wakati huo, umri sahihi tu wa kupenda mpira wa vikapu. Alicheza kila alipopata nafasi.

Mnamo Desemba 2005 alirejea Goma akipenda maendeleo na kilimo. Mara moja alipata ligi ili aendelee kucheza mpira wa kikapu. Rafiki yake alipokosa kuhudhuria mchezo wa kuchukua alipata watoto wanne wa kucheza nao. Wavulana walijua mahali pa kumpata na Merlo aliendelea kucheza, akiwafundisha mazoezi machache, akifanya kazi ya kuruka-shots na kuweka-ups. Muda si muda Merlo akawa anawanunulia viatu vipya na kuwalipia karo ya shule.

Mwanzoni ilikuwa ni kwa ajili ya kujifurahisha tu. Lakini, kufikia 2009, Merlo alikuwa ameazimia kuanzisha programu ya mpira wa vikapu ya vijana ambayo ingebadilisha maisha. Aliunda PJB, shirika ambalo sasa linafikia vijana 600, wenye umri wa miaka 5 hadi 25. Mnamo 2012, alisimamia uundaji wa uwanja mpya wa mpira wa vikapu.

Merlo hana kazi ya kutwa—yeye ni mkurugenzi wa nchi wa Taasisi ya Jane Goodall, shirika lisilo la faida la uhifadhi duniani. PJB ni sehemu ya vuguvugu la taasisi hiyo la Roots & Shoots linalohusisha vijana kutoka zaidi ya nchi 130 katika huduma za jamii. Na ni Jane Goodall, mtaalamu wa masuala ya kibinadamu na sokwe, anayemtia moyo Merlo kuendelea.

Alikuwa akifundisha: sasa anaajiri makocha na kusaidia kuwafundisha, jukumu ambalo halichukulii kirahisi. "Kocha ni kiongozi na mfano wa kuigwa kwa kila mtu. Kocha hawezi kulewa mitaani," alisema.

Gérard, mchezaji mmoja mchanga ambaye aliomba kuwa kocha, alikuwa mtoto wa mtaani wa zamani. "Alisema alitaka kutoa mafunzo kwa watu. Sikuweza kuamini hili. Alikuwa na umri wa miaka 18 tu," Merlo alisema. "Lakini alikuja kuwa mmoja wa wachezaji bora. Mgumu, mnyenyekevu, mwaminifu, mchapakazi, pia mchezaji wa hali ya juu."

Wachezaji wote wa mpira wa vikapu lazima waandikishwe shuleni. Merlo pia ameajiri mwalimu wa Kiingereza na anasisitiza kwamba wachezaji wote wasome masomo ya Kiingereza baada ya shule. Mantiki ni rahisi. "Ikiwa una uadilifu na ujuzi na kuzungumza Kiingereza una nafasi nzuri zaidi ya kupata kazi," Merlo alielezea. Anawaambia watoto watapata thawabu ikiwa watajaribu bora. "Tunawafundisha sio tu kuwa mchezaji mzuri lakini pia mtu mzuri." Aliongeza, "Wanahitaji kuwa wachezaji wenza wazuri, kuwa na nidhamu. Hili linaweza kufunzwa." Mpango huo pia unajumuisha wasichana 150—wote wanapata matibabu sawa.

"Wanapenda. Wanaota kuhusu kucheza Amerika," Merlo alisema. Lakini anawatakia mengi zaidi—anataka wawe viongozi wa mabadiliko katika nchi yao wenyewe. Anasisitiza wafanye kazi kwa bidii na wawajibike. "Watakapokua watakuwa na mtandao wa watu wenye maadili sawa."

Wachache wanaweza kuthibitisha kuwa wenye nia moja kama Merlo kuchukua changamoto kama hiyo. Mapigano ndani na karibu na Goma yamesababisha watu kupoteza makazi na shule kuharibiwa. Mnamo Julai 2013, UNHCR (Shirika la Kuhudumia Wakimbizi la Umoja wa Mataifa) liliripoti kuwa watu 967,000 katika Kivu Kaskazini, mkoa ambao Goma ndio mji mkuu, wamelazimika kuyahama makazi yao kutokana na vita. Asilimia 32 ya wale wa Kivu Kaskazini ambao wako kati ya umri wa miaka 17 na 22 wana elimu ya chini ya miaka miwili, kulingana na UNESCO. Asilimia ya vijana wenye elimu ndogo ni mara mbili ya wastani wa kitaifa.

Bado Merlo amedhamiria kuona kwamba watoto wengi iwezekanavyo wanashinda odd, kushikamana na mpango, na kusalia shuleni. Pia anawahimiza vijana kutunza mazingira. Shughuli za wikendi ni pamoja na kupanda miti, kati ya 500 na 2,000 kwa mwaka, kuweka mikebe ya takataka, na kusafisha vitongoji.

Sio kwamba watoto hawabaki kulenga mpira wa kikapu. Wachezaji wanapokuwa wakubwa michezo inakuwa ya ushindani zaidi. Kuna timu 11 katika daraja la kwanza la wavulana na nne kwa wasichana. PJB hutoa ufadhili wa masomo kwa zaidi ya wachezaji 100 bora. Merlo anatamani wangeweza kumudu zaidi. "Asilimia 90 wanastahili," alisema.

Christian Maliro, 18, alianza PJB miaka mitatu iliyopita na sasa ana udhamini wa masomo. "Nimejifunza jinsi ya kuishi katika jamii. Ninajua kulinda mazingira, kupanda miti ya matunda hapa na nyumbani," alisema. Lakini pia anapenda ushindani kwenye mahakama. "Kocha wangu anaelewa udhaifu wangu. Hana kiburi."

Wakati fulani wazazi wanasitasita kuwaruhusu watoto wao kushiriki. Wanataka watoto wao wapatikane ili kuchota maji na kufanya kazi za nyumbani. "Lakini wazazi hatimaye wanakuja," Merlo alisema. "Wanaanza kufikiria kuwa mazoezi ni muhimu. Moyo wa timu ni jambo zuri. Tunafundisha maadili. Ukipoteza simu yako katika eneo la PJB utaipata tena. Wazazi wanajivunia watoto wao."