Hoop Dreams: Basketball lærer Kongos Ungdom Kjerneverdier

«Du kommer hit, du spiller hardt, du jobber hardt.»

Det er hva Dario Merlo sier til de som spør om å bli med i PJB eller Promo Jeune Basket (Promote Youth Basketball), et basketballprogram i Goma, den største byen i Øst-Kongo. Det er mange deltakere, nå over 650 barn, alle mestre i tremannsveving og pick and roll.

Merlo ble født i Goma og flyttet til Belgia i 1994 under folkemordet i Rwanda. Han var 11 år den gangen, akkurat passe alder til å forelske seg i basketball. Han spilte når han fikk sjansen.

I desember 2005 returnerte han til Goma, interessert i utvikling og landbruk. Han fant umiddelbart en liga slik at han kunne fortsette å spille basketball. Da en venn ikke dukket opp på en oppsamlingskamp, ​​fant han fire barn å spille med. De unge guttene visste hvor han kunne finne ham, og Merlo fortsatte å spille, lærte dem noen øvelser, jobbet med hoppslag og lay-ups. Det tok ikke lang tid før Merlo kjøpte nye sko til dem og betalte skolepengene deres.

Først var det bare for moro skyld. Men i 2009 hadde Merlo blitt seriøs med å starte et ungdomsbasketballprogram som ville forandre liv. Han opprettet PJB, en organisasjon som nå når 600 ungdommer i alderen 5 til 25 år. I 2012 hadde han tilsyn med etableringen av et nytt basketballstadion.

Merlo har riktignok en vanlig jobb – han er landsdirektør for Jane Goodall Institute, en global ideell organisasjon for naturvern. PJB er en del av instituttets Roots & Shoots-bevegelse som involverer ungdom fra mer enn 130 land i samfunnstjeneste. Og det er Jane Goodall, humanitær og sjimpanseekspert, som inspirerer Merlo til å fortsette.

Han pleide å være trener: nå rekrutterer han trenere og hjelper til med å trene dem, et ansvar han ikke tar lett på. «En trener er en leder og et forbilde for alle. En trener kan ikke være full på gaten», sa han.

Gérard, en ung spiller som spurte om å bli trener, var en tidligere gateelev. «Han sa at han ville trene folk. Jeg kunne ikke tro det. Han var bare 18 år», sa Merlo. «Men han viste seg å være en av de beste. Tøff, ydmyk, ærlig, hardtarbeidende, også en elitespiller.»

Alle basketballspillere må være påmeldt skolen. Merlo har også ansatt en engelsklærer og insisterer på at alle spillere tar engelskundervisning etter skoletid. Begrunnelsen er enkel. «Hvis du har integritet og ferdigheter og snakker engelsk, har du best sjanse til å finne en jobb», forklarte Merlo. Han forteller barna at de vil bli belønnet hvis de gjør sitt beste. «Vi lærer dem ikke bare å være en god spiller, men også en bra fyr.» Han la til: «De må være gode lagkamerater, å være disiplinerte. Dette kan læres.» Programmet inkluderer også 150 jenter – de får alle lik behandling.

«De liker det. De drømmer om å spille i Amerika», sa Merlo. Men han ønsker mer for dem – han ønsker at de skal bli ledere for endring i sitt eget land. Han insisterer på at de jobber hardt og at de tar ansvar. «Når de vokser opp, vil de ha et nettverk av mennesker med de samme verdiene.»

Få vil kanskje være så målbevisste som Merlo når det gjelder å ta fatt på en slik utfordring. Kampene i og rundt Goma har ført til at folk har mistet hjemmene sine, og skolene har blitt ødelagt. I juli 2013 rapporterte UNHCR (FNs flyktningbyrå) at 967 000 mennesker i Nord-Kivu, provinsen der Goma er hovedstad, hadde blitt fordrevet på grunn av konflikten. 32 prosent av de i Nord-Kivu som er mellom 17 og 22 år har mindre enn to års utdanning, ifølge UNESCO. Andelen ungdommer med så lite utdanning er dobbelt så høy som landsgjennomsnittet.

Likevel er Merlo fast bestemt på å sørge for at så mange barn som mulig overvinner oddsen, holder seg til programmet og blir værende på skolen. Han oppfordrer også ungdom til å ta vare på miljøet. Helgeaktiviteter inkluderer å plante trær, mellom 500 og 2000 i året, sette opp søppelbøtter og rydde opp i nabolag.

Ikke at barna ikke holder fokus på basketball. Etter hvert som spillerne blir eldre, blir kampene mer konkurransepregede. Det er 11 lag i guttenes førstedivisjon og fire i jentenes. PJB gir stipend til mer enn 100 av de beste spillerne. Merlo skulle ønske de hadde råd til flere. «90 prosent fortjener det», sa han.

Christian Maliro, 18, startet på PJB for tre år siden og har nå et akademisk stipend. «Jeg har lært hvordan jeg skal oppføre meg i samfunnet. Jeg vet at jeg skal beskytte miljøet, plante frukttrær her og hjemme», sa han. Men han liker også konkurransen på banen. «Treneren min forstår svakhetene mine. Han er ikke arrogant.»

Noen ganger er foreldre motvillige til å la barna sine delta. De vil at barna skal være tilgjengelige for å hente vann og gjøre husarbeid. «Men foreldrene kommer etter hvert til meg», sa Merlo. «De begynner å tenke at trening er viktig. Lagånd er bra. Vi lærer bort verdier. Hvis du mister telefonen din i PJB-området, får du den tilbake. Foreldre blir stolte av barna sine.»