Hoop Dreams: Bola Basket Mengajarkan nilai-nilai Inti Kepada Pemuda Kongo

“Kamu datang ke sini, kamu bermain keras, kamu bekerja keras.”

Itulah yang dikatakan Dario Merlo kepada mereka yang ingin bergabung dengan PJB atau Promo Jeune Basket (Promosikan Bola Basket Remaja), sebuah program bola basket di Goma, kota terbesar di Kongo timur. Banyak sekali peminatnya, sekarang lebih dari 650 anak, semuanya jago three-man weave dan pick and roll.

Merlo lahir di Goma dan pindah ke Belgia pada tahun 1994 saat genosida Rwanda. Saat itu usianya 11 tahun, usia yang tepat untuk jatuh cinta pada bola basket. Ia bermain setiap kali ada kesempatan.

Pada Desember 2005, ia kembali ke Goma dengan minat pada pembangunan dan pertanian. Ia segera menemukan liga agar bisa terus bermain basket. Ketika seorang teman tidak muncul untuk pertandingan, ia menemukan empat anak untuk diajak bermain. Anak-anak muda itu tahu di mana menemukannya dan Merlo terus bermain, mengajari mereka beberapa latihan, melatih jump-shot dan lay-up. Tak lama kemudian, Merlo membelikan mereka sepatu baru dan membiayai sekolah mereka.

Awalnya hanya untuk bersenang-senang. Namun, pada tahun 2009, Merlo mulai serius ingin memulai program bola basket remaja yang akan mengubah hidup. Ia mendirikan PJB, sebuah organisasi yang kini menjangkau 600 remaja berusia 5 hingga 25 tahun. Pada tahun 2012, ia mengawasi pembangunan stadion bola basket baru.

Merlo memang memiliki pekerjaan tetap—ia adalah direktur negara untuk Jane Goodall Institute, sebuah lembaga nirlaba konservasi global. PJB merupakan bagian dari gerakan Roots & Shoots di lembaga tersebut, yang melibatkan pemuda dari lebih dari 130 negara dalam pengabdian masyarakat. Dan Jane Goodall, seorang pakar kemanusiaan dan simpanse, yang menginspirasi Merlo untuk terus berkarya.

Dulu ia seorang pelatih: kini ia merekrut dan membantu melatih para pelatih, sebuah tanggung jawab yang tidak ia anggap remeh. "Seorang pelatih adalah pemimpin dan panutan bagi semua orang. Seorang pelatih tidak boleh mabuk di jalan," ujarnya.

Gérard, salah satu pemain muda yang ingin menjadi pelatih, adalah mantan anak jalanan. "Dia bilang ingin melatih orang. Saya tidak percaya ini. Dia baru berusia 18 tahun," kata Merlo. "Tapi ternyata dia salah satu yang terbaik. Tangguh, rendah hati, jujur, pekerja keras, juga pemain elit."

Semua pemain bola basket wajib terdaftar di sekolah. Merlo juga telah merekrut guru bahasa Inggris dan menegaskan bahwa semua pemain harus mengikuti les bahasa Inggris sepulang sekolah. Alasannya sederhana. "Jika Anda memiliki integritas, keterampilan, dan berbicara bahasa Inggris, Anda memiliki peluang terbaik untuk mendapatkan pekerjaan," jelas Merlo. Ia memberi tahu anak-anak bahwa mereka akan dihargai jika mereka berusaha sebaik mungkin. "Kami mengajari mereka tidak hanya untuk menjadi pemain yang baik, tetapi juga menjadi orang yang baik." Ia menambahkan, "Mereka harus menjadi rekan setim yang baik, disiplin. Ini bisa diajarkan." Program ini juga mencakup 150 anak perempuan—mereka semua mendapatkan perlakuan yang sama.

"Mereka menyukainya. Mereka bermimpi bermain di Amerika," kata Merlo. Namun, ia menginginkan lebih dari itu—ia ingin mereka menjadi pemimpin perubahan di negara mereka sendiri. Ia menegaskan bahwa mereka harus bekerja keras dan bertanggung jawab. "Ketika mereka dewasa, mereka akan memiliki jaringan orang-orang yang memiliki nilai-nilai yang sama."

Hanya sedikit yang terbukti memiliki tekad bulat seperti Merlo untuk menghadapi tantangan seperti itu. Pertempuran di dalam dan sekitar Goma telah menyebabkan banyak orang kehilangan rumah dan sekolah hancur. Pada Juli 2013, UNHCR (Badan Pengungsi PBB) melaporkan bahwa 967.000 orang di Kivu Utara, provinsi dengan ibu kota Goma, telah mengungsi akibat konflik. Tiga puluh dua persen penduduk Kivu Utara yang berusia antara 17 dan 22 tahun hanya mengenyam pendidikan kurang dari dua tahun, menurut UNESCO. Persentase pemuda dengan pendidikan yang sangat minim ini dua kali lipat rata-rata nasional.

Namun, Merlo bertekad untuk memastikan sebanyak mungkin anak-anak mengatasi rintangan, tetap mengikuti program, dan tetap bersekolah. Ia juga mendorong kaum muda untuk peduli terhadap lingkungan. Kegiatan akhir pekan meliputi penanaman pohon, antara 500 hingga 2.000 pohon per tahun, pemasangan tong sampah, dan pembersihan lingkungan.

Bukan berarti anak-anak tidak fokus pada bola basket. Seiring bertambahnya usia para pemain, pertandingan menjadi lebih kompetitif. Ada 11 tim di divisi utama putra dan empat tim di divisi putri. PJB menyediakan beasiswa untuk lebih dari 100 pemain terbaik. Merlo berharap mereka bisa memberikan lebih banyak. "90 persen memang layak," katanya.

Christian Maliro, 18 tahun, mulai bersekolah di PJB tiga tahun lalu dan kini mendapatkan beasiswa akademik. “Saya belajar bagaimana berperilaku di masyarakat. Saya tahu cara menjaga lingkungan, menanam pohon buah di sini dan di rumah,” ujarnya. Namun, ia juga menyukai persaingan di lapangan. “Pelatih saya memahami kelemahan saya. Dia tidak arogan.”

Terkadang orang tua enggan membiarkan anak-anak mereka berpartisipasi. Mereka ingin anak-anak mereka siap mengambil air dan mengerjakan tugas. "Tapi orang tua akhirnya setuju," kata Merlo. "Mereka mulai berpikir latihan itu penting. Semangat tim itu bagus. Kami mengajarkan nilai-nilai. Jika ponsel Anda hilang di area PJB, Anda akan mendapatkannya kembali. Orang tua menjadi bangga dengan anak-anak mereka."