Shai Reshef: L'home Que Educa El món

A finals dels seus 40 anys, Shai Reshef va tenir la sort de poder jubilar-se parcialment. Al cap i a la fi, era un home que pensava que havia aconseguit gran part del que volia aconseguir.

Però, havent estat un emprenedor educatiu tota la vida, hi havia preguntes persistents: "I si tothom pogués anar a la universitat? I si l'educació fos un dret humà?". Molta gent potser hauria donat la talla i ho hauria deixat així. No en Reshef.

L'intrèpid emprenedor es va proposar reunir tutors voluntaris, programari de codi obert de baixa tecnologia i Internet per crear la primera universitat en línia acreditada i gratuïta del món. Però ni tan sols ell es va adonar de quant el món sencer el recolzava.

Avui dia, la Universitat del Poble (UoPeople) té estudiants matriculats de 160 països, com ara Vietnam, Sudan, Indonèsia, Nigèria i Haití, i compta amb un ampli suport i voluntariat d'institucions de primer nivell com la Universitat de Yale, la Universitat d'Oxford, la Universitat de Nova York, la Fundació Gates i la Corporació Carnegie. UoPeople fins i tot té 1,2 milions de seguidors a Facebook, cosa que la situa com la segona universitat més seguida, just per darrere de Harvard.

Reshef està fent els primers passos per portar els títols acreditats als Estats Units a les masses. El model en línia significa que l'aprenentatge ara pot arribar a les parts més remotes i empobrides del món. A més, la institució educativa centenària s'ha capgirat. Aleshores, com ho va fer?

AB: Què et va donar la idea de la Universitat del Poble?

SR: La meva antiga empresa educativa va ser un gran èxit, però vaig començar a sentir que faltava alguna cosa. Era conscient que, per a algunes persones, obtenir una bona educació no és més que il·lusió. És massa car. Així que vaig acabar venent la meva universitat i la resta del meu negoci per jubilar-me parcialment a Nova York; però aviat em vaig adonar que això no era per a mi. Necessitava continuar fent coses, però simplement no volia continuar fent el mateix.

Després de vendre l'empresa, tenia un conflicte perquè era molt conscient de com l'educació pot canviar el món i la vida de les persones. Quan eduques una persona, pots canviar una vida; quan eduques moltes, pots canviar el món.

Sempre em va sorprendre: "Per què no podem educar tothom?". Mirava al meu voltant i pensava: "com ho puc fer?". Aleshores vaig conèixer un grup d'emprenedors que dirigien una empresa on centenars de professors ajudaven els nens amb els deures en línia de manera gratuïta. I llavors em vaig adonar que això significava que podem crear una universitat. Així que vaig dir "fem-ho", i ho vam fer!

Com va ser rebuda la idea inicialment?

Vaig anunciar UoPeople en una conferència a Berlín, Alemanya. L'endemà, The New York Times va escriure un article sobre nosaltres i aviat centenars de professors em van escriure dient que volien ajudar.

El preu de l'educació està pujant i pujant als Estats Units i a altres llocs fins al punt que la gent no s'ho pot permetre. A l'altra banda del món, la gent no té l'oportunitat d'anar a la universitat i no hi ha prou places. Prenguem Àfrica, per exemple. A Nigèria, un milió d'estudiants no poden accedir a la universitat perquè no hi ha places per a ells; simplement no té cap sentit.

Aquesta és una generació perduda. El seu futur es veu afectat i també el de la seva família. No hi havia millor raó per a la invenció d'Internet que difondre el coneixement de forma gratuïta. Crec que l'educació és un dret; si tothom tingués l'oportunitat d'educar-se, el nostre món seria millor. L'educació és un dret humà.

Actualment teniu 2.500 estudiants matriculats. Quant teniu previst créixer?

El 2025, 100 milions de persones no podran accedir a l'educació superior simplement perquè no hi haurà prou places disponibles. Volem construir un model per demostrar a la indústria que poden educar totes les persones del país. Creixerem fins que tothom estigui atès. Algunes persones podrien replicar el que fem i, si ho fan, potser ja no ens necessitarem. El nostre pla és duplicar el nostre creixement cada any. Fa un any, quan vam obtenir l'acreditació, teníem uns 1.000 estudiants; des de llavors hem duplicat el nombre d'estudiants i continuarem fent-ho fins que ja no ens necessitem.

Quanta plantilla teniu?

Tenim uns 3.000 voluntaris que s'han incorporat, incloent-hi 500 instructors. També tenim unes 100 persones que participen activament a la universitat.

UoPeople treballa amb acadèmics voluntaris de prestigi i utilitza programari de codi obert, però com finances la resta de les teves despeses generals?

No som completament gratuïts. Els estudiants fan els cursos gratuïtament, però esperem que paguin 100 dòlars per cada examen del curs. Els estudiants que cursen una llicenciatura pagaran 4.000 dòlars pel títol si s'ho poden permetre. Si no tenen els diners, poden sol·licitar una beca; tenim opcions amb empreses globals, com ara Microsoft i Hewlett-Packard. Cap estudiant es quedarà enrere.

Mantenir la sostenibilitat d'UoPeople costa al voltant d'un milió de dòlars anuals. El 2017 esperem ser financerament sostenibles amb el processament dels exàmens. Fins aleshores, depenem de subvencions: hem rebut diners de la Fundació Gates i de moltes persones.

Actualment, ofereixes Ciències de la Computació i Administració d'Empreses com a assignatures de grau. Per què les vas triar i en desenvoluparàs més?

Estem treballant en un màster en administració d'empreses i una llicenciatura en ciències de la salut. També tenim la intenció de continuar desenvolupant productes addicionals. Vam començar amb els dos programes que tenen més demanda a tot el món i que també ajudaran els estudiants a trobar feina. Aquestes assignatures també són molt importants per ajudar les seves comunitats a desenvolupar-se.

Les universitats en línia representen una amenaça per a les universitats físiques?

No realment. Crec que les universitats en línia canviaran l'educació superior, però crearan un món diferent, no un altre món. Crec que les universitats de recerca continuaran sent-hi, com ara Harvard i la Universitat de Nova York, sempre hi seran. Continuaran sent d'una qualitat extremadament alta, amb molta gent disposada a pagar molts diners per aconseguir-ho.

A l'altre extrem de l'espectre hi haurà UoPeople: educació de qualitat i amb un cost extremadament baix per a les masses. Entremig, hi haurà universitats especialitzades. Algunes altres universitats oferiran híbrids entre la formació en línia i la presencial. Cada universitat haurà de pensar en què ofereix per atraure el seu públic objectiu.

La majoria d'universitats dels EUA costen un preu similar. Per què hem de pagar un preu alt per tot? Crec que aconseguirem que aquesta tendència flexible es produeixi més ràpidament. Crec que l'aprenentatge en línia és una opció diferent: per a alguns, no és la millor opció perquè prefereixen seure davant d'un professor. Quan estàs en línia, no tens contacte cara a cara, però, d'altra banda, formes part del poble global. Al poble global aprens sobre diferents cultures i et comuniques amb elles. En certa manera, estudiar en línia és millor que l'aprenentatge tradicional. Però he de subratllar que, en molts casos, els estudiants que vénen a nosaltres, vénen a nosaltres perquè no tenen cap altra oportunitat. La gent ve perquè no es pot permetre la universitat o perquè no pot aconseguir places. Som una alternativa increïble per a ells perquè no hi ha cap altra opció.

Creus que gran part del teu èxit es pot atribuir a la teva acreditació d'aprenentatge a distància als Estats Units?

Crec que és una mica més que això. El nostre èxit ha estat gràcies al suport que rebem. La Universitat de Nova York ofereix beques completes. Tenim un gran suport i quan la gent veu qui ens recolza s'adona que anem seriosament. Evidentment, des que vam estar acreditats, la gent s'ha adonat que aquest és un segell de qualitat.

On és el vostre mercat més gran?

Els EUA són ara mateix el nostre mercat més gran perquè hi ha una gran demanda: molta gent no es pot permetre les universitats locals. Vam rebre molta publicitat als EUA, així que aquesta és una de les raons per les quals som tan populars allà.

A l'Àfrica hi ha una gran necessitat de nosaltres: a tots els països hi ha un problema de manca de places i de manca d'universitats. Crec que molts països musulmans on les dones estan privades d'una educació superior també són rellevants per a nosaltres.

Vas dir que Internet era important per transformar l'educació. Quines altres àrees del desenvolupament humà tenen el potencial de ser canviades per la web?

Crec que Internet pot marcar una gran diferència en el sector de la salut. Per exemple, pots escriure els teus símptomes en línia i un metge a l'altra banda del món et pot dir què tens. Espero que millori la vida de milions de persones que ara mateix no poden accedir als serveis sanitaris.

Quina és la lliçó més important que has après en els negocis?

Quan vaig anunciar la universitat, tenia 20 anys d'experiència en educació, així que sabia que hi havia demanda. El que no estava segur era si tindríem prou suport per fer-ho realitat. Per sort, l'endemà de l'anunci, centenars de persones es van sumar dient "volem ajudar-vos a fer-ho realitat". Em va sorprendre; la meva sorpresa més gran va ser la bona voluntat que hi havia.

La gent està disposada a prendre de si mateixa i donar al món, donar als estudiants, donar-nos a nosaltres. Sabia que hi havia bona gent per aquí, però no sabia quanta n'hi havia. Aquesta va ser la meva lliçó més important: si tens una gran idea, trobaràs les persones que estan disposades a fer-la realitat.

Quan dones, sempre reps més del que has donat; quan dones, reps tot el poder i tot el suport que necessites. Quan comences un negoci, saps que alguns moments són més difícils del que esperaves.

Gaudeixes de la teva feina?

Mai he treballat tantes hores com ara. Des del minut que em desperto fins que me'n vaig a dormir és l'única cosa que faig. Però com que m'encanta el que faig, sento com si no hagués treballat ni un sol dia a la meva vida. Sóc afortunat d'haver tingut la idea; sóc afortunat d'haver tingut tanta gent amb mi; i sóc afortunat d'haver-ho aconseguit.

Quin és el teu estil de lideratge?

Soc corredor de marató; mai em rendeixo. Soc el Conillet Energizer, continuo corrent i corrent i mai em rendeixo. També crec que soc molt exigent, amb mi mateix i amb els que treballo. Corro i espero que tothom corri amb mi. D'altra banda, crec que estic molt agraït a la gent que treballa amb mi. No ho hauria pogut fer sense ells. Espero tenir raó quan dic que sempre els faig saber com d'importants són.

Sembles un home molt ocupat. Com és un dia normal per a tu?

Constantment estic de viatge. Treballo 16 hores al dia i dormo vuit hores a la nit. Passo la major part del temps a Nova York, però sovint em llevo d'hora per volar a algun lloc llunyà. Volo molt, però dormo bé als avions, així que no em puc queixar.

ACTE DE CLASSIFICACIÓ

UoPeople és la primera universitat en línia acreditada, sense ànim de lucre i amb matrícula gratuïta del món, dedicada a obrir l'accés a l'educació superior a nivell mundial. Utilitzant tecnologia de codi obert, recursos educatius oberts i l'assistència de voluntaris acadèmics, UoPeople està especialment dissenyada per proporcionar accés a estudis universitaris a persones qualificades, malgrat les restriccions financeres, geogràfiques o socials.

La universitat ofereix programes de grau associat i de llicenciatura en Administració d'Empreses i Ciències de la Computació.

Fundada el 2009, UoPeople s'ha associat amb la Facultat de Dret Yale ISP per a la recerca; la Universitat de Nova York per acceptar estudiants; Microsoft per a beques, accés als seus programes de certificat, mentoria, pràctiques i oportunitats laborals; i Hewlett-Packard, per a suport general, beques per a dones i pràctiques.