Shai Reshef: l'uomo Che Educa Il Mondo

Verso la fine dei suoi 50 anni, Shai Reshef ebbe la fortuna di andare in semi-pensionamento. Dopotutto, era un uomo che pensava di aver raggiunto gran parte di ciò che desiderava.

Ma essendo stato un imprenditore nel campo dell'istruzione per tutta la vita, c'erano domande assillanti: "E se tutti potessero andare all'università? E se l'istruzione fosse un diritto umano?". Molti avrebbero potuto prenderla comoda e lasciar perdere. Non Reshef.

L'intrepido imprenditore si mise all'opera per mettere insieme tutor volontari, software open source low-tech e internet per creare la prima università online accreditata e gratuita al mondo. Ma nemmeno lui si rese conto di quanto il mondo intero lo sostenesse.

Oggi la University of the People (UoPeople) conta studenti provenienti da 160 paesi, tra cui Vietnam, Sudan, Indonesia, Nigeria e Haiti, e può contare sul sostegno e sul volontariato di istituzioni di alto livello come la Yale University, la Oxford University, la New York University, la Gates Foundation e la Carnegie Corporation. UoPeople ha addirittura 1,2 milioni di follower su Facebook, il che la colloca al secondo posto tra le università più seguite, subito dopo Harvard.

Reshef sta ora muovendo i primi passi per rendere accessibili al grande pubblico i titoli di studio accreditati negli Stati Uniti. Il modello online consente ora di raggiungere anche le zone più remote e povere del mondo. Inoltre, questa secolare istituzione educativa è stata completamente stravolta. Come ci è riuscito?

AB: Cosa ti ha dato l'idea per l'Università del Popolo?

SR: La mia ex azienda di formazione ha avuto un grande successo, ma ho iniziato a sentire che mancava qualcosa. Ero consapevole che, per alcune persone, ottenere un'ottima istruzione non è altro che un pio desiderio. È semplicemente troppo costoso. Così ho finito per vendere la mia università e il resto della mia attività per andare in semi-pensionamento a New York; ma ho presto capito che non faceva per me. Dovevo continuare a fare le cose, ma semplicemente non volevo continuare a fare le stesse cose.

Dopo aver venduto l'azienda, ero in conflitto perché ero consapevole di come l'istruzione possa cambiare il mondo e la vita delle persone. Quando istruisci una persona, puoi cambiare una vita; quando istruisci molte persone, puoi cambiare il mondo.

Mi sono sempre chiesto: "Perché non possiamo istruire tutti?". Mi guardavo intorno e pensavo: "Come posso farlo?". Poi ho incontrato un gruppo di imprenditori che gestivano un'azienda in cui centinaia di professori aiutavano i bambini con i compiti online, gratuitamente. E poi ho capito: questo significa che possiamo creare un'università. Così ho detto: "Facciamolo", e ce l'abbiamo fatta!

Come è stata accolta inizialmente l'idea?

Ho presentato UoPeople a una conferenza a Berlino, in Germania. Il giorno dopo il New York Times ha scritto un articolo su di noi e in breve tempo centinaia di professori mi hanno scritto per dirmi che volevano aiutarmi.

Il prezzo dell'istruzione sta aumentando costantemente negli Stati Uniti e altrove, al punto che la gente non può più permettersela. Dall'altra parte del mondo, le persone non hanno la possibilità di andare all'università e non ci sono abbastanza posti. Prendiamo l'Africa, ad esempio. In Nigeria, un milione di studenti non può accedere all'università perché non ci sono posti per loro: semplicemente non ha senso.

Questa è una generazione perduta. Il loro futuro è in pericolo, così come quello delle loro famiglie. Non c'era motivo migliore per l'invenzione di Internet che diffondere la conoscenza gratuitamente. Credo che l'istruzione sia un diritto; se tutti avessero l'opportunità di istruirsi, il nostro mondo sarebbe migliore. L'istruzione è un diritto umano.

Attualmente avete 2.500 studenti iscritti. Quanto prevedete di crescere?

Nel 2025, 100 milioni di persone saranno private dell'istruzione superiore semplicemente perché non ci saranno abbastanza posti disponibili. Vogliamo costruire un modello per dimostrare al settore che è possibile istruire ogni singola persona nel Paese. Cresceremo finché tutti saranno serviti. Alcuni potrebbero replicare ciò che facciamo e, se lo facessero, forse non ci sarebbe più bisogno di noi. Il nostro piano è raddoppiare la nostra crescita ogni anno. Un anno fa, quando siamo stati accreditati, avevamo circa 1.000 studenti; da allora abbiamo raddoppiato i nostri numeri e continueremo a farlo finché non ci sarà più bisogno di noi.

Quanti dipendenti impiegate?

Abbiamo circa 3.000 volontari che si sono uniti a noi, inclusi 500 docenti. Abbiamo anche circa 100 persone che sono attivamente coinvolte con l'università.

UoPeople collabora con prestigiosi accademici volontari e utilizza software open source, ma come finanziate il resto delle spese generali?

Non siamo completamente gratuiti. Gli studenti seguono i corsi gratuitamente, ma ci aspettiamo che paghino 100 dollari per ogni esame. Gli studenti che studiano per una laurea triennale pagheranno 4.000 dollari per la laurea, se possono permettersela. Se non hanno i soldi, possono fare domanda per una borsa di studio; abbiamo opzioni con aziende globali, come Microsoft e Hewlett-Packard. Nessuno studente verrà lasciato indietro.

Mantenere UoPeople in vita costa circa 1 milione di dollari all'anno. Nel 2017 prevediamo di essere finanziariamente sostenibili grazie allo svolgimento degli esami. Fino ad allora, contiamo su sovvenzioni: abbiamo ricevuto fondi dalla Fondazione Gates e da molti privati.

Attualmente offrite Informatica e Amministrazione Aziendale come corsi di laurea a scelta. Perché avete scelto queste due opzioni e pensate di svilupparle ulteriormente?

Stiamo lavorando a un Master in Business Administration e a una laurea triennale in Scienze della Salute. Intendiamo continuare a sviluppare anche altri prodotti. Parteciperemo ai due programmi più richiesti a livello mondiale e aiuteremo gli studenti a trovare lavoro. Queste materie sono molto importanti anche per lo sviluppo delle comunità in cui operano.

Le università online rappresenteranno una minaccia per le università tradizionali?

Non proprio. Credo che le università online cambieranno l'istruzione superiore, ma creeranno un mondo diverso, non un altro mondo. Credo che le università di ricerca continueranno a esistere, prendiamo Harvard e la New York University, ci saranno sempre. Rimarranno di altissima qualità, con molte persone disposte a pagare cifre esorbitanti per accedervi.

Dall'altro lato dello spettro ci sarà UoPeople: un'istruzione di qualità a costi estremamente bassi per le masse. Nel mezzo, ci saranno università specializzate. Altre università offriranno soluzioni ibride tra online e offline. Ogni università dovrà riflettere su cosa offrire per attrarre il proprio pubblico di riferimento.

La maggior parte delle università negli Stati Uniti ha un costo simile. Perché dobbiamo pagare un prezzo elevato per tutto? Credo che faremo sì che questa tendenza alla flessibilità si realizzi più velocemente. Credo che l'online sia un'opzione diversa – per alcuni non è la migliore perché preferiscono sedersi di fronte a un professore. Quando sei online, non hai un contatto faccia a faccia – ma, d'altra parte, fai parte del villaggio globale. Nel villaggio globale impari a conoscere culture diverse e comunichi con loro. Per certi versi, studiare online è meglio dell'apprendimento tradizionale. Ma devo sottolineare che, in molti casi, gli studenti che vengono da noi, vengono da noi perché non hanno altre opportunità. Le persone vengono perché non possono permettersi l'università o perché non riescono a trovare posti. Siamo un'alternativa straordinaria per loro perché non ci sono altre opzioni.

Pensi che gran parte del tuo successo sia dovuto alla tua accreditazione per l'apprendimento a distanza negli Stati Uniti?

Penso che sia un po' più di questo. Il nostro successo è dovuto al supporto che stiamo ricevendo. La New York University offre borse di studio complete. Abbiamo un grande supporto e quando le persone vedono chi ci sostiene, capiscono che facciamo sul serio. Ovviamente, da quando siamo stati accreditati, le persone hanno capito che questo è un marchio di qualità.

Qual è il tuo mercato più grande?

Gli Stati Uniti al momento sono il nostro mercato più grande perché c'è una domanda enorme: molte persone non possono permettersi le università locali. Abbiamo ricevuto molta pubblicità negli Stati Uniti, quindi questo è uno dei motivi per cui siamo così popolari lì.

In Africa c'è un grande bisogno di noi: in ogni singolo Paese c'è il problema della mancanza di posti e di università. Credo che molti Paesi musulmani in cui le donne sono private dell'istruzione superiore siano altrettanto importanti per noi.

Hai affermato che Internet è importante per trasformare l'istruzione. Quali altri ambiti dello sviluppo umano hanno il potenziale per essere trasformati dal web?

Credo che Internet possa fare un'enorme differenza nel settore sanitario. Ad esempio, puoi digitare i tuoi sintomi online e un medico dall'altra parte del mondo può dirti di cosa soffri. Spero che migliorerà la vita di milioni di persone che in questo momento non hanno accesso ai servizi sanitari.

Qual è la lezione più importante che hai imparato nel mondo degli affari?

Quando ho annunciato l'università, avevo vent'anni di esperienza nel campo dell'istruzione, quindi sapevo che c'era una domanda. La cosa di cui non ero sicuro era se avremmo ricevuto abbastanza supporto per realizzarla. Per fortuna, il giorno dopo l'annuncio, centinaia di persone si sono unite a noi dicendo "Vogliamo aiutarvi a realizzarla". Sono rimasto scioccato: la mia sorpresa più grande è stata quanta buona volontà ci fosse là fuori.

Le persone sono disposte a prendere da sé stesse e a dare al mondo, agli studenti, a noi. Sapevo che c'erano brave persone là fuori, solo che non sapevo quante. Questa è stata la mia lezione più grande: se hai una grande idea, troverai le persone disposte a realizzarla.

Quando dai, ricevi sempre più di quanto hai dato; quando dai, ottieni tutta la forza e tutto il supporto di cui hai bisogno. Quando avvii un'attività, sai che a volte i momenti sono più difficili del previsto.

Ti piace il tuo lavoro?

Non ho mai lavorato così tante ore come adesso. Dal momento in cui mi sveglio fino a quando vado a dormire, è l'unica cosa che faccio. Ma poiché amo quello che faccio, mi sembra di non aver mai lavorato un giorno in vita mia. Sono fortunato ad aver avuto questa idea; sono fortunato ad aver avuto così tante persone con me; e sono fortunato ad averci riuscito.

Qual è il tuo stile di leadership?

Sono una maratoneta, non mi arrendo mai. Sono l'Energizer Bunny, corro e corro senza mai arrendermi. Penso anche di essere molto esigente, con me stessa e con le persone con cui lavoro. Corro e mi aspetto che tutti corrano con me. D'altra parte, penso di essere molto grata alle persone che lavorano con me. Non ce l'avrei fatta senza di loro. Spero di non sbagliarmi quando dico che faccio sempre sapere loro quanto sono importanti.

Sembri un uomo molto impegnato. Come si svolge la tua giornata tipo?

Sono sempre in viaggio. Lavoro 16 ore al giorno e dormo 8 ore a notte. Passo la maggior parte del tempo a New York, ma spesso mi sveglio presto per volare in qualche posto lontano. Volo molto, ma dormo bene in aereo, quindi non posso lamentarmi.

ATTO DI CLASSE

UoPeople è la prima università online accreditata, gratuita e senza scopo di lucro al mondo, dedicata ad aprire l'accesso all'istruzione superiore a livello globale. Utilizzando tecnologie open source, risorse didattiche aperte e l'assistenza di volontari accademici, UoPeople è specificamente progettata per garantire l'accesso agli studi universitari a persone qualificate, nonostante i vincoli finanziari, geografici o sociali.

L'università offre corsi di laurea triennale e biennale in amministrazione aziendale e informatica.

Fondata nel 2009, UoPeople ha collaborato con la Yale ISP Law School per la ricerca; con la New York University per l'accettazione degli studenti; con Microsoft per borse di studio, accesso ai suoi programmi di certificazione, tutoraggio, tirocini e opportunità di lavoro; e con Hewlett-Packard per il supporto generale, borse di studio per donne e tirocini.