Shai Reshef : L'homme Qui éduque Le Monde

À la fin de la quarantaine, Shai Reshef a eu la chance de pouvoir prendre une semi-retraite. Après tout, il pensait avoir accompli la plupart de ses rêves.

Mais, ayant consacré toute sa vie à l'entrepreneuriat dans le domaine de l'éducation, des questions lancinantes le taraudaient : « Et si tout le monde pouvait aller à l'université ? Et si l'éducation était un droit fondamental ? » Nombreux sont ceux qui se seraient contentés de rester les bras croisés. Pas Reshef.

Cet entrepreneur audacieux s'est attelé à la tâche de réunir des tuteurs bénévoles, des logiciels libres et simples d'utilisation et Internet pour créer la première université en ligne gratuite et accréditée au monde. Mais même lui ne se doutait pas à quel point le monde entier le soutenait.

L'Université du Peuple (UoPeople) accueille aujourd'hui des étudiants originaires de 160 pays, dont le Vietnam, le Soudan, l'Indonésie, le Nigéria et Haïti. Elle bénéficie d'un large soutien et d'un fort engagement bénévole de la part d'institutions prestigieuses telles que Yale, Oxford, New York, la Fondation Gates et la Carnegie Corporation. L'UoPeople compte même 1,2 million d'abonnés sur Facebook, ce qui la place au deuxième rang des universités les plus suivies, juste derrière Harvard.

Reshef entreprend aujourd'hui de démocratiser l'accès aux diplômes américains. Grâce à l'enseignement en ligne, la formation peut désormais atteindre les régions les plus reculées et les plus défavorisées du globe. Qui plus est, le système éducatif, institution séculaire, est complètement bouleversé. Alors, comment a-t-il fait ?

AB : Qu’est-ce qui vous a donné l’idée de l’Université du Peuple ?

SR : Mon ancienne entreprise d’éducation était un franc succès, mais j’ai commencé à ressentir un manque. J’étais consciente que, pour certaines personnes, accéder à une excellente éducation relève du vœu pieux. C’est tout simplement trop cher. J’ai donc fini par vendre mon université et le reste de mon entreprise pour prendre une semi-retraite à New York ; mais j’ai vite compris que ce n’était pas pour moi. J’avais besoin de continuer à être active, mais je ne voulais plus faire la même chose.

Après avoir vendu l'entreprise, j'étais partagé, car j'étais pleinement conscient du pouvoir transformateur de l'éducation. Éduquer une seule personne, c'est changer une vie ; éduquer un grand nombre de personnes, c'est changer le monde.

Cela m'a toujours intrigué : « Pourquoi ne peut-on pas éduquer tout le monde ? » J'ai regardé autour de moi et je me suis demandé : « Comment faire ? » Puis j'ai rencontré un groupe d'entrepreneurs qui dirigeaient une entreprise où des centaines de professeurs aidaient gratuitement des enfants à faire leurs devoirs en ligne. Et là, j'ai compris : cela signifie que nous pouvons créer une université. Alors j'ai dit : « Allons-y ! » Et nous l'avons fait !

Comment l'idée a-t-elle été initialement accueillie ?

J'ai annoncé la création d'UoPeople lors d'une conférence à Berlin, en Allemagne. Le lendemain , le New York Times publiait un article à notre sujet et j'ai rapidement reçu des centaines de messages de professeurs souhaitant nous apporter leur aide.

Aux États-Unis et ailleurs, le coût des études ne cesse d'augmenter, au point de les rendre inaccessibles à de nombreuses personnes. Ailleurs dans le monde, l'accès à l'université est impossible pour beaucoup, faute de places disponibles. Prenons l'exemple de l'Afrique : au Nigéria, un million d'étudiants ne peuvent pas intégrer l'université, faute de places – une situation absurde.

C'est une génération sacrifiée. Leur avenir, ainsi que celui de leur famille, est compromis. L'invention d'Internet n'avait pas de meilleure raison d'être que la diffusion gratuite du savoir. Je crois que l'éducation est un droit ; si chacun y avait accès, notre monde serait meilleur. L'éducation est un droit humain.

Vous avez actuellement 2 500 étudiants inscrits. Quelle est votre prévision de croissance ?

En 2025, 100 millions de personnes seront privées d'enseignement supérieur faute de places disponibles. Nous voulons créer un modèle qui prouve au secteur de l'éducation qu'il est possible d'éduquer chaque citoyen du pays. Nous allons nous développer jusqu'à ce que tous soient pris en charge. Certains pourraient s'inspirer de notre modèle, et si tel est le cas, notre existence deviendra peut-être superflue. Notre objectif est de doubler notre croissance chaque année. Il y a un an, lors de notre accréditation, nous comptions environ 1 000 étudiants ; depuis, nous avons doublé nos effectifs et nous poursuivrons sur cette lancée jusqu'à ce que notre existence devienne inutile.

Combien d'employés avez-vous ?

Nous comptons environ 3 000 bénévoles parmi nos membres, dont 500 formateurs. Une centaine de personnes sont également activement impliquées dans la vie universitaire.

UoPeople collabore avec des universitaires bénévoles prestigieux et utilise des logiciels libres, mais comment financez-vous le reste de vos frais généraux ?

Nos services ne sont pas entièrement gratuits. Les cours sont gratuits, mais les étudiants doivent s'acquitter de 100 $ US pour chaque examen. Les étudiants préparant une licence (BA) devront payer 4 000 $ pour l'obtention du diplôme, s'ils en ont les moyens. Dans le cas contraire, ils peuvent solliciter une bourse ; nous collaborons avec des entreprises internationales telles que Microsoft et Hewlett-Packard. Aucun étudiant ne sera laissé pour compte.

Il en coûte environ un million de dollars par an pour assurer la pérennité de l'Université du Peuple. En 2017, nous prévoyons d'atteindre l'autonomie financière grâce au traitement des examens. D'ici là, nous dépendons des subventions ; nous avons reçu des fonds de la Fondation Gates et de nombreux particuliers.

Vous proposez actuellement l'informatique et l'administration des affaires comme filières d'études. Pourquoi avoir choisi ces deux domaines et envisagez-vous d'en développer d'autres ?

Nous travaillons actuellement sur un master en administration des affaires (MBA) et une licence en sciences de la santé. Nous prévoyons également de développer d'autres formations. Nous avons commencé par les deux programmes les plus demandés au niveau mondial, qui faciliteront l'insertion professionnelle des étudiants. Ces disciplines contribuent par ailleurs largement au développement de leurs communautés.

Les universités en ligne vont-elles menacer les universités traditionnelles ?

Pas vraiment. Je pense que les universités en ligne vont transformer l'enseignement supérieur, mais elles créeront un monde différent, pas un monde nouveau. Je suis convaincu que les universités de recherche continueront d'exister ; prenez Harvard et l'Université de New York : elles seront toujours là. Elles resteront d'une qualité exceptionnelle, et beaucoup seront prêts à payer des sommes considérables pour y étudier.

À l'opposé, UoPeople proposera une éducation de qualité à très bas coût pour tous. Entre les deux, on trouvera des universités spécialisées. D'autres encore proposeront des formations hybrides, combinant cours en ligne et en présentiel. Chaque université devra réfléchir à son offre pour attirer son public cible.

La plupart des universités américaines affichent des tarifs similaires. Pourquoi devrions-nous payer si cher pour tout ? Je pense que nous allons accélérer le développement de cette flexibilité. L'enseignement en ligne est une alternative intéressante ; pour certains, ce n'est pas la meilleure option car ils préfèrent être en face à face avec un professeur. En ligne, il n'y a pas de contact direct, mais en contrepartie, on fait partie d'un monde globalisé. Ce monde globalisé permet de découvrir différentes cultures et d'échanger avec leurs membres. À certains égards, étudier en ligne est supérieur à l'enseignement traditionnel. Mais il est important de souligner que, bien souvent, les étudiants qui s'inscrivent chez nous n'ont pas d'autre choix. Ils viennent parce qu'ils n'ont pas les moyens de faire des études supérieures ou parce qu'ils ne trouvent pas de place. Nous représentons une alternative précieuse pour eux, car il n'existe aucune autre possibilité.

Pensez-vous que votre succès soit en grande partie attribuable à votre accréditation américaine en matière d'enseignement à distance ?

Je pense que c'est un peu plus complexe que cela. Notre succès est dû au soutien que nous recevons. L'Université de New York nous offre des bourses complètes. Nous bénéficions d'un soutien exceptionnel et, lorsqu'on voit qui nous soutient, on comprend notre sérieux. Bien sûr, depuis notre accréditation, il est devenu un gage de qualité.

Où se situe votre principal marché ?

Les États-Unis représentent actuellement notre principal marché en raison d'une forte demande : de nombreuses personnes n'ont pas les moyens de financer leurs études dans les universités locales. Nous avons bénéficié d'une importante couverture médiatique aux États-Unis, ce qui explique en partie notre grande popularité là-bas.

En Afrique, notre présence est cruciale : chaque pays souffre d’un manque de places et d’universités. Je pense que de nombreux pays musulmans où les femmes sont privées d’accès à l’enseignement supérieur nous concernent également.

Vous avez dit qu'Internet était important pour transformer l'éducation. Quels autres domaines du développement humain pourraient être transformés par le web ?

Je pense qu'internet peut transformer radicalement le secteur de la santé. Par exemple, on peut saisir ses symptômes en ligne et un médecin à l'autre bout du monde peut nous dire de quoi on souffre. J'espère que cela améliorera la vie de millions de personnes qui, actuellement, n'ont pas accès aux soins.

Quelle est la plus grande leçon que vous ayez apprise dans le monde des affaires ?

Lorsque j'ai annoncé la création de l'université, forte de mes 20 ans d'expérience dans l'éducation, je savais qu'il y avait une demande. Ce qui m'inquiétait, c'était de savoir si nous obtiendrions le soutien nécessaire pour concrétiser le projet. Heureusement, dès le lendemain de l'annonce, des centaines de personnes se sont mobilisées, affirmant vouloir nous aider à le réaliser. J'étais stupéfaite ; ma plus grande surprise a été de constater un tel élan de générosité.

Les gens sont prêts à se donner au monde, aux étudiants, à nous. Je savais qu'il existait des gens bien, mais j'ignorais combien ils étaient nombreux. Ce fut ma plus grande leçon : si vous avez une idée géniale, vous trouverez les personnes prêtes à la concrétiser.

Quand on donne, on reçoit toujours plus qu'on n'a donné ; quand on donne, on reçoit toute la force et tout le soutien dont on a besoin. Quand on crée une entreprise, on sait que parfois, c'est plus difficile que prévu.

Aimez-vous votre travail ?

Je n'ai jamais autant travaillé qu'aujourd'hui. Du réveil au coucher, c'est ma seule activité. Mais comme j'adore ce que je fais, j'ai l'impression de n'avoir jamais travaillé. J'ai la chance d'avoir eu cette idée, d'avoir été entouré de tant de personnes et d'avoir réussi.

Quel est votre style de leadership ?

Je suis marathonienne – je n'abandonne jamais. Je suis une véritable pile électrique, je cours sans cesse et je ne lâche jamais rien. Je suis aussi très exigeante, envers moi-même comme envers mes collègues. Je suis toujours à fond et j'attends de chacun qu'il suive mon rythme. Par ailleurs, je suis extrêmement reconnaissante envers mes collaborateurs. Je n'aurais rien pu faire sans eux. J'espère ne pas me tromper en disant que je leur fais toujours savoir à quel point ils sont importants.

Vous semblez être un homme très occupé. À quoi ressemble une journée type pour vous ?

Je suis constamment en déplacement. Je travaille 16 heures par jour et je dors huit heures par nuit. Je passe la plupart de mon temps à New York, mais il m'arrive souvent de me lever tôt pour prendre l'avion vers une destination lointaine. Je voyage beaucoup, mais je dors bien en avion, alors je ne peux pas me plaindre.

UN ACTE DE CLASSE

UoPeople est la première université en ligne accréditée, gratuite et à but non lucratif au monde, dédiée à l'ouverture de l'accès à l'enseignement supérieur à l'échelle mondiale. Grâce aux technologies libres, aux ressources éducatives libres et à l'aide de bénévoles universitaires, UoPeople est spécialement conçue pour permettre aux personnes qualifiées d'accéder aux études universitaires, quelles que soient leurs contraintes financières, géographiques ou sociales.

L'université propose des programmes de diplôme d'associé et de licence en administration des affaires et en informatique.

Fondée en 2009, UoPeople a établi des partenariats avec la Yale ISP Law School pour la recherche ; l'Université de New York pour l'accueil des étudiants ; Microsoft pour les bourses d'études, l'accès à ses programmes de certification, le mentorat, les stages et les opportunités d'emploi ; et Hewlett-Packard pour le soutien général, les bourses d'études pour les femmes et les stages.