Shai Reshef: O Homem Que Educa O Mundo

Por volta dos 40 anos, Shai Reshef teve a sorte de entrar em semi-aposentadoria. Afinal, ele era um homem que acreditava ter conquistado grande parte do que desejava.

Mas, tendo sido um empreendedor na área da educação durante toda a sua vida, algumas perguntas persistiam: “E se todos pudessem ir para a universidade? E se a educação fosse um direito humano?” Muitas pessoas talvez tivessem simplesmente relaxado e deixado por isso mesmo. Mas não Reshef.

O destemido empreendedor decidiu reunir tutores voluntários, software de código aberto de baixa tecnologia e a internet para criar a primeira universidade online gratuita e credenciada do mundo. Mas nem ele imaginava o quanto o mundo inteiro o apoiava.

Hoje, a Universidade do Povo (UoPeople) tem alunos matriculados de 160 países, incluindo Vietnã, Sudão, Indonésia, Nigéria e Haiti, e conta com amplo apoio e voluntariado de instituições de renome, como a Universidade de Yale, a Universidade de Oxford, a Universidade de Nova York, a Fundação Gates e a Carnegie Corporation. A UoPeople tem ainda 1,2 milhão de seguidores no Facebook, o que a coloca como a segunda universidade mais seguida, logo atrás de Harvard.

Reshef está dando os primeiros passos para levar diplomas com acreditação americana às massas. O modelo online significa que o aprendizado agora pode alcançar as regiões mais remotas e carentes do planeta. Além disso, a instituição da educação, com séculos de história, foi revolucionada. Então, como ele conseguiu isso?

AB: O que lhe deu a ideia para a Universidade do Povo?

SR: Minha antiga empresa de educação foi um grande sucesso, mas comecei a sentir que algo estava faltando. Eu tinha consciência de que, para algumas pessoas, obter uma ótima educação não passa de um sonho. É simplesmente caro demais. Então, acabei vendendo minha universidade e o restante dos meus negócios para me aposentar parcialmente em Nova York; mas logo percebi que isso não era para mim. Eu precisava continuar fazendo coisas, mas não queria continuar fazendo a mesma coisa.

Depois de vender a empresa, fiquei dividido, pois tinha plena consciência de como a educação pode mudar o mundo e a vida das pessoas. Quando você educa uma pessoa, pode mudar uma vida; quando educa muitas, pode mudar o mundo.

Sempre me intrigou: "Por que não podemos educar a todos?" Olhei ao redor e pensei: "Como posso fazer isso?" Então conheci um grupo de empreendedores que administravam uma empresa onde centenas de professores ajudavam crianças com suas tarefas de casa online, gratuitamente. E então percebi: isso significa que podemos criar uma universidade. Então eu disse: "Vamos fazer isso!", e fizemos!

Como a ideia foi recebida inicialmente?

Anunciei a UoPeople em uma conferência em Berlim, na Alemanha. No dia seguinte, o The New York Times publicou uma matéria sobre nós e logo recebi centenas de mensagens de professores dizendo que queriam ajudar.

O preço da educação está subindo cada vez mais nos EUA e em outros lugares, a ponto de as pessoas não conseguirem arcar com os custos. Do outro lado do mundo, as pessoas não têm a oportunidade de ir para a universidade e não há vagas suficientes. Veja a África, por exemplo. Na Nigéria, um milhão de estudantes não conseguem entrar na universidade porque não há vagas para eles – simplesmente não faz sentido.

Esta é uma geração perdida. O futuro deles está sendo afetado, assim como o de suas famílias. Não havia razão melhor para a invenção da internet do que disseminar o conhecimento gratuitamente. Acredito que a educação é um direito; se todos tivessem a oportunidade de estudar, nosso mundo seria melhor. Educação é um direito humano.

Atualmente, você tem 2.500 alunos matriculados. Qual é a sua previsão de crescimento?

Em 2025, 100 milhões de pessoas serão privadas do ensino superior simplesmente porque não haverá vagas suficientes disponíveis. Queremos construir um modelo para mostrar ao setor que é possível educar todas as pessoas do país. Vamos crescer até que todas as pessoas sejam atendidas. Algumas pessoas podem replicar o que fazemos e, se isso acontecer, talvez não precisemos mais de nós. Nosso plano é dobrar nosso crescimento a cada ano. Há um ano, quando fomos credenciados, tínhamos cerca de 1.000 alunos – desde então, dobramos esse número e continuaremos assim até que não precisemos mais de nós.

Quantos funcionários você emprega?

Temos cerca de 3.000 voluntários que aderiram à iniciativa, incluindo 500 instrutores. Também temos cerca de 100 pessoas que estão ativamente envolvidas com a universidade.

A UoPeople trabalha com acadêmicos voluntários de prestígio e utiliza software de código aberto, mas como vocês financiam o restante das despesas gerais?

Não somos totalmente gratuitos. Os alunos fazem os cursos gratuitamente, mas esperamos que paguem US$ 100 por cada exame. Os alunos que estudam para um bacharelado pagarão US$ 4.000 pelo diploma, se puderem arcar com o custo. Caso não tenham os recursos, podem se candidatar a uma bolsa de estudos; temos opções com empresas globais, como a Microsoft e a Hewlett-Packard. Nenhum aluno ficará para trás.

O custo para manter a UoPeople sustentável gira em torno de US$ 1 milhão por ano. Em 2017, esperamos alcançar a autossuficiência financeira com o processamento dos exames. Até lá, dependemos de doações — recebemos verbas da Fundação Gates e de muitos indivíduos.

Atualmente, vocês oferecem Ciências da Computação e Administração de Empresas como opções de curso. Por que escolheram essas áreas e pretendem expandir o programa?

Estamos trabalhando em um curso de Mestrado em Administração de Empresas (MBA) e em uma opção de Bacharelado em Ciências da Saúde. Nossa intenção é continuar desenvolvendo outros produtos também. Começamos com os dois programas que são mais procurados mundialmente e que também ajudarão os alunos a encontrar emprego. Essas áreas também são muito importantes para o desenvolvimento de suas comunidades.

As universidades online representarão uma ameaça para as universidades tradicionais?

Na verdade, não. Acho que as universidades online vão mudar o ensino superior, mas criarão um mundo diferente, não um mundo à parte. Acredito que as universidades de pesquisa continuarão existindo, como Harvard e a Universidade de Nova York, por exemplo. Elas sempre estarão lá. Manterão um nível de qualidade extremamente alto, com muitas pessoas dispostas a pagar muito dinheiro para estudar lá.

No outro extremo do espectro estará a UoPeople – educação de qualidade a um custo extremamente baixo para as massas. Entre esses dois extremos, haverá universidades especializadas. Algumas outras universidades oferecerão modelos híbridos, combinando o ensino online e presencial. Cada universidade terá que pensar no que oferece para atrair seu público-alvo.

A maioria das universidades nos EUA tem um custo semelhante. Por que precisamos pagar caro por tudo? Acredito que podemos acelerar essa tendência de flexibilidade. Acho que o ensino online é uma opção diferente – para alguns, não é a melhor opção porque preferem aulas presenciais com um professor. No ensino online, não há contato direto, mas, por outro lado, você faz parte da aldeia global. Na aldeia global, você aprende sobre diferentes culturas e interage com elas. De certa forma, estudar online é melhor do que o ensino tradicional. Mas preciso ressaltar que, em muitos casos, os alunos que nos procuram o fazem porque não têm outra oportunidade. As pessoas vêm porque não têm condições de pagar a faculdade ou porque não conseguem vagas. Somos uma excelente alternativa para elas, pois não há outra opção.

Você acha que grande parte do seu sucesso pode ser atribuída à sua acreditação em ensino a distância nos EUA?

Acho que é um pouco mais do que isso. Nosso sucesso se deve ao apoio que estamos recebendo. A Universidade de Nova York oferece bolsas de estudo integrais. Temos um ótimo apoio e, quando as pessoas veem quem está por trás de nós, percebem que levamos isso a sério. Obviamente, desde que fomos credenciados, as pessoas perceberam que isso é um selo de qualidade.

Onde está o seu maior mercado?

Atualmente, os EUA são nosso maior mercado devido à enorme demanda – muitas pessoas não têm condições de frequentar as faculdades locais. Recebemos muita atenção da mídia nos EUA, e esse é um dos motivos de nossa popularidade por lá.

Na África, há uma grande necessidade de nós – em todos os países existe o problema da falta de vagas e de universidades. Penso que muitos países muçulmanos onde as mulheres são privadas do ensino superior também são relevantes para nós.

Você disse que a internet foi importante para transformar a educação. Quais outras áreas do desenvolvimento humano têm potencial para serem transformadas pela internet?

Acredito que a internet pode fazer uma enorme diferença no setor da saúde. Por exemplo, você pode digitar seus sintomas online e um médico do outro lado do mundo pode lhe dizer o que você tem. Espero que isso melhore a vida de milhões de pessoas que, atualmente, não têm acesso a serviços de saúde.

Qual foi a maior lição que você aprendeu nos negócios?

Quando anunciei a universidade, eu já tinha 20 anos de experiência na área da educação, então sabia que havia demanda. O que eu não tinha certeza era se conseguiríamos apoio suficiente para concretizá-la. Felizmente, no dia seguinte ao anúncio, centenas de pessoas se juntaram a nós dizendo: "Queremos ajudar você a fazer isso acontecer". Fiquei chocado – minha maior surpresa foi a quantidade de boa vontade que existe por aí.

As pessoas estão dispostas a doar o que têm para o mundo, para os estudantes, para nós. Eu sabia que existiam pessoas boas por aí – só não sabia quantas. Essa foi a minha maior lição: se você tem uma ótima ideia, encontrará as pessoas dispostas a torná-la realidade.

Quando você dá, sempre recebe mais do que deu; quando você dá, recebe todo o poder e todo o apoio de que precisa. Ao iniciar um negócio, você sabe que às vezes os momentos são mais difíceis do que o esperado.

Você gosta do seu trabalho?

Nunca trabalhei tantas horas como agora. Do minuto em que acordo até a hora de dormir, é a única coisa que faço. Mas, como amo o que faço, parece que nunca trabalhei um dia sequer na minha vida. Tenho sorte de ter tido a ideia; tenho sorte de ter tido tantas pessoas comigo; e tenho sorte de ter tido sucesso.

Qual é o seu estilo de liderança?

Sou maratonista – nunca desisto. Sou como o coelhinho da Duracell, corro sem parar e nunca paro. Também acho que sou muito exigente – comigo mesma e com as pessoas com quem trabalho. Estou sempre correndo e espero que todos corram comigo. Por outro lado, sou muito grata às pessoas que trabalham comigo. Não teria conseguido sem elas. Espero estar certa quando digo que sempre faço questão de demonstrar o quanto elas são importantes.

Você parece ser um homem muito ocupado. Como é um dia típico para você?

Estou constantemente na estrada. Trabalho 16 horas por dia e durmo oito horas por noite. Passo a maior parte do tempo em Nova York, mas frequentemente acordo cedo para voar para algum lugar distante. Viajo muito de avião, mas durmo bem, então não posso reclamar.

ATO DE CLASSE

A UoPeople é a primeira universidade online sem fins lucrativos, gratuita e credenciada do mundo, dedicada a democratizar o acesso ao ensino superior. Utilizando tecnologia de código aberto, Recursos Educacionais Abertos e a colaboração de voluntários acadêmicos, a UoPeople foi especialmente concebida para proporcionar acesso a estudos universitários a indivíduos qualificados, independentemente de restrições financeiras, geográficas ou sociais.

A universidade oferece cursos de nível técnico e de bacharelado em Administração de Empresas e Ciência da Computação.

Fundada em 2009, a UoPeople estabeleceu parcerias com a Yale ISP Law School para pesquisa; com a Universidade de Nova York para admissão de alunos; com a Microsoft para bolsas de estudo, acesso a seus programas de certificação, mentoria, estágios e oportunidades de emprego; e com a Hewlett-Packard para apoio geral, bolsas de estudo para mulheres e estágios.