Shai Reshef: El Hombre Que Educa Al Mundo

A finales de sus 40, Shai Reshef tuvo la suerte de entrar en un semi-retiro. Después de todo, era un hombre que creía haber logrado gran parte de lo que deseaba.

Pero habiendo sido un emprendedor educativo toda su vida, había preguntas persistentes: "¿Y si todos pudieran ir a la universidad? ¿Y si la educación fuera un derecho humano?". Muchos podrían haberse quedado de brazos cruzados y haberlo dejado ahí. Reshef no.

El intrépido emprendedor se propuso reunir tutores voluntarios, software de código abierto de baja tecnología e internet para crear la primera universidad en línea acreditada y gratuita del mundo. Pero ni siquiera él se dio cuenta del apoyo mundial que sentía por él.

Hoy en día, la Universidad del Pueblo (UoPeople) cuenta con estudiantes matriculados de 160 países, incluyendo Vietnam, Sudán, Indonesia, Nigeria y Haití, y cuenta con un amplio apoyo y voluntariado de instituciones de prestigio como la Universidad de Yale, la Universidad de Oxford, la Universidad de Nueva York, la Fundación Gates y la Corporación Carnegie. La UoPeople cuenta incluso con 1,2 millones de seguidores en Facebook, lo que la convierte en la segunda universidad más seguida, solo por detrás de Harvard.

Reshef está dando los primeros pasos para que los títulos acreditados en Estados Unidos estén al alcance de todas las personas. El modelo en línea permite que el aprendizaje llegue a las zonas más remotas y empobrecidas del planeta. Es más, esta institución educativa centenaria ha dado un giro radical. ¿Cómo lo logró?

AB: ¿Qué te dio la idea de crear la Universidad del Pueblo?

SR: Mi antigua empresa educativa fue un gran éxito, pero empecé a sentir que faltaba algo. Era consciente de que, para algunas personas, obtener una buena educación no es más que una ilusión. Es demasiado caro. Así que terminé vendiendo mi universidad y el resto de mi negocio para jubilarme parcialmente en Nueva York; pero pronto me di cuenta de que esto no era para mí. Necesitaba seguir haciendo cosas, pero simplemente no quería seguir haciendo lo mismo.

Después de vender la empresa, me sentí en conflicto, pues era muy consciente de cómo la educación puede cambiar el mundo y la vida de las personas. Cuando se educa a una persona, se puede cambiar una vida; cuando se educa a muchas, se puede cambiar el mundo.

Siempre me intrigaba: "¿Por qué no podemos educar a todos?". Miré a mi alrededor y pensé: "¿Cómo puedo hacerlo?". Entonces conocí a un grupo de emprendedores que dirigían una empresa donde cientos de profesores ayudaban a niños con sus tareas en línea gratis. Y entonces me di cuenta de que esto significaba que podíamos crear una universidad. Así que dije: "¡Hagámoslo!", ¡y lo logramos!

¿Cómo se recibió inicialmente la idea?

Anuncié la Universidad del Pueblo en una conferencia en Berlín, Alemania. Al día siguiente , The New York Times publicó un artículo sobre nosotros y pronto cientos de profesores me escribieron diciendo que querían ayudar.

El precio de la educación está subiendo cada vez más en Estados Unidos y en otros lugares, hasta el punto de que la gente no puede permitírselo. En el otro extremo del mundo, la gente no tiene la oportunidad de ir a la universidad y no hay suficientes plazas. Tomemos como ejemplo África. En Nigeria, un millón de estudiantes no pueden acceder a la universidad porque no hay plazas disponibles; simplemente no tiene sentido.

Esta es una generación perdida. Su futuro está afectado, al igual que el de su familia. No había mejor razón para la invención de internet que difundir el conocimiento gratuitamente. Creo que la educación es un derecho; si todos tuvieran la oportunidad de educarse, nuestro mundo sería mejor. La educación es un derecho humano.

Actualmente tienen 2500 estudiantes matriculados. ¿Cuánto planean aumentar?

En 2025, 100 millones de personas se verán privadas de educación superior simplemente por falta de plazas. Queremos construir un modelo que demuestre a la industria que pueden educar a todos los habitantes del país. Creceremos hasta que todos estén cubiertos. Algunos podrían replicar nuestra labor, y si lo hacen, quizá no nos necesiten. Nuestro plan es duplicar nuestro crecimiento cada año. Hace un año, cuando obtuvimos la acreditación, teníamos unos 1000 estudiantes; desde entonces, hemos duplicado nuestra cifra y seguiremos haciéndolo hasta que dejemos de ser necesarios.

¿Cuántos empleados tiene usted?

Contamos con unos 3.000 voluntarios que se han unido al proyecto, incluyendo 500 instructores. También contamos con unas 100 personas que participan activamente en la universidad.

UoPeople trabaja con prestigiosos académicos voluntarios y utiliza software de código abierto, pero ¿cómo financia el resto de sus gastos generales?

No somos completamente libres. Los estudiantes toman los cursos gratis, pero esperamos que paguen US$100 por cada examen. Los estudiantes de licenciatura pagarán US$4000 por el título si pueden permitírselo. Si no tienen el dinero, pueden solicitar una beca; tenemos opciones con empresas globales como Microsoft y Hewlett-Packard. Ningún estudiante se quedará atrás.

Mantener la sostenibilidad de la Universidad del Pueblo cuesta alrededor de un millón de dólares al año. En 2017, esperamos ser financieramente sostenibles gracias a la tramitación de los exámenes. Hasta entonces, dependemos de subvenciones; hemos recibido fondos de la Fundación Gates y de numerosas personas.

Actualmente ofrecen Ciencias de la Computación y Administración de Empresas como opciones de grado. ¿Por qué las eligieron? ¿Planean ampliarlas?

Estamos desarrollando una Maestría en Administración de Empresas y una Licenciatura en Ciencias de la Salud. Tenemos la intención de seguir desarrollando productos adicionales. Comenzamos con los dos programas más demandados a nivel mundial, que también ayudarán a los estudiantes a encontrar trabajo. Estas asignaturas son fundamentales para el desarrollo de sus comunidades.

¿Representarán las universidades en línea una amenaza para las universidades tradicionales?

No realmente. Creo que las universidades en línea transformarán la educación superior, pero crearán un mundo diferente, no otro. Creo que las universidades de investigación seguirán existiendo; por ejemplo, Harvard y la Universidad de Nueva York, siempre estarán ahí. Mantendrán una calidad extremadamente alta, con mucha gente dispuesta a pagar mucho dinero para acceder a ellas.

En el otro extremo del espectro, estará la Universidad del Pueblo: educación de calidad y muy económica para el público general. Entre ambos extremos, habrá universidades especializadas. Otras universidades ofrecerán una combinación de opciones en línea y presenciales. Cada universidad deberá reflexionar sobre su oferta para atraer a su público objetivo.

La mayoría de las universidades en Estados Unidos tienen un precio similar. ¿Por qué tenemos que pagar un precio tan alto por todo? Creo que aceleraremos esta tendencia flexible. Creo que estudiar en línea es una opción diferente; para algunos, no es la mejor opción porque prefieren sentarse frente a un profesor. Cuando estás en línea, no tienes contacto presencial, pero, por otro lado, formas parte de la aldea global. En la aldea global, aprendes sobre diferentes culturas y te comunicas con ellas. En cierto modo, estudiar en línea es mejor que el aprendizaje tradicional. Pero debo enfatizar que, en muchos casos, los estudiantes que vienen a nosotros lo hacen porque no tienen otra oportunidad. Vienen porque no pueden pagar la universidad o porque no consiguen plazas. Somos una alternativa increíble para ellos porque no tienen otra opción.

¿Cree que gran parte de su éxito se puede atribuir a su acreditación de educación a distancia en EE. UU.?

Creo que es un poco más que eso. Nuestro éxito se debe al apoyo que estamos recibiendo. La Universidad de Nueva York ofrece becas completas. Contamos con un gran apoyo y, cuando la gente ve quién nos respalda, se da cuenta de que vamos en serio. Obviamente, desde que obtuvimos la acreditación, la gente se ha dado cuenta de que esto es un sello de calidad.

¿Dónde está su mayor mercado?

Estados Unidos es actualmente nuestro mayor mercado debido a la enorme demanda: mucha gente no puede costear las universidades locales. Recibimos mucha publicidad en Estados Unidos, y esta es una de las razones por las que somos tan populares allí.

En África hay una gran necesidad de nosotras: en todos los países existe el problema de la escasez de plazas y universidades. Creo que muchos países musulmanes donde las mujeres se ven privadas de educación superior también son relevantes para nosotras.

Usted mencionó que internet fue importante para transformar la educación. ¿Qué otras áreas del desarrollo humano tienen el potencial de ser transformadas por la web?

Creo que internet puede marcar una gran diferencia en el sector sanitario. Por ejemplo, puedes escribir tus síntomas en línea y un médico al otro lado del mundo puede decirte qué tienes. Espero que mejore la vida de millones de personas que actualmente no tienen acceso a servicios sanitarios.

¿Cuál es la lección más importante que has aprendido en los negocios?

Cuando anuncié la universidad, tenía 20 años de experiencia en educación, así que sabía que había demanda. Lo que no estaba seguro era si conseguiríamos el apoyo suficiente para hacerlo realidad. Por suerte, al día siguiente del anuncio, cientos de personas se sumaron y dijeron: «Queremos ayudarles a conseguirlo». Me quedé impactado; mi mayor sorpresa fue la gran buena voluntad que había.

La gente está dispuesta a dar de sí misma y a dar al mundo, a los estudiantes, a nosotros. Sabía que había gente buena, pero no sabía cuánta. Esta fue mi mayor lección: si tienes una gran idea, encontrarás a quienes estén dispuestos a hacerla realidad.

Cuando das, siempre recibes más de lo que has dado; cuando das, obtienes todo el poder y el apoyo que necesitas. Cuando emprendes, sabes que a veces los tiempos son más difíciles de lo esperado.

¿Disfrutas tu trabajo?

Nunca he trabajado tantas horas como ahora. Desde que me despierto hasta que me duermo, es lo único que hago. Pero como amo lo que hago, siento como si no hubiera trabajado ni un solo día en mi vida. Tengo suerte de haber tenido la idea; tengo suerte de haber tenido a tanta gente conmigo; y tengo suerte de haberlo logrado.

¿Cuál es tu estilo de liderazgo?

Soy corredor de maratón y nunca me rindo. Soy el Conejito Energizer: sigo corriendo y corriendo, y nunca me rindo. También creo que soy muy exigente, conmigo mismo y con mis compañeros de trabajo. Corro y espero que todos corran conmigo. Por otro lado, creo que estoy muy agradecido con las personas que trabajan conmigo. No lo habría logrado sin ellos. Espero tener razón cuando digo que siempre les hago saber lo importantes que son.

Pareces un hombre muy ocupado. ¿Cómo es un día normal para ti?

Estoy constantemente viajando. Trabajo 16 horas al día y duermo ocho por noche. Paso la mayor parte del tiempo en Nueva York, pero a menudo me levanto temprano para volar a algún lugar lejano. Vuelo mucho, pero duermo bien en los aviones, así que no me puedo quejar.

ACTO DE CLASE

UoPeople es la primera universidad en línea acreditada, gratuita y sin fines de lucro del mundo, dedicada a facilitar el acceso a la educación superior a nivel global. Mediante tecnología de código abierto, recursos educativos abiertos y la colaboración de voluntarios académicos, UoPeople está especialmente diseñada para brindar acceso a estudios universitarios a personas cualificadas, independientemente de sus limitaciones financieras, geográficas o sociales.

La universidad ofrece programas de grado asociado y licenciatura en Administración de Empresas y Ciencias de la Computación.

Fundada en 2009, UoPeople se ha asociado con la Facultad de Derecho de Yale ISP para investigaciones; con la Universidad de Nueva York para aceptar estudiantes; con Microsoft para becas, acceso a sus programas de certificación, tutoría, pasantías y oportunidades de empleo; y con Hewlett-Packard, para apoyo general, becas para mujeres y pasantías.