Voormalig Weeskind Biedt Veilige Haven Voor Straatkinderen

Dit artikel verscheen oorspronkelijk op TruthAtlas .

De jongen zit gehurkt achter in een busje. Bloeddruppels uit de snee op zijn hoofd bevlekken zijn shirt – hij was met een fles geslagen tijdens een vechtpartij. Stanislas Lukumba, een lange, knappe veertigjarige verpleegster, controleert op glasscherven terwijl de chauffeur met zijn mobiele telefoon op de wond schijnt.

De afgelopen acht jaar heeft Stanislas 's nachts ritten gemaakt met de bus, een mobiele kliniek die actief is in Kinshasa, de hoofdstad van de Democratische Republiek Congo. Hij stopt in wijken waar straatkinderen rondhangen, en mensen in nood komen in de bus voor hulp.

Kapeta Benda Benda gaat met hem mee, maar zijn missie is anders. Wanneer het busje stopt, stapt Kape, zoals hij graag genoemd wordt, uit en praat met de straatkinderen die hij tegenkomt. Hij vraagt ​​hen hoe ze hun dag hebben doorgebracht, wat ze hebben gegeten, wat hun problemen zijn. Als ze willen praten, luistert hij.

Vanavond is Grace Lambila, een stagiaire, bij hem. Ze ontmoet Fundi, een 13-jarige jongen die haar vertelt dat hij geboren en getogen is in Lubumbashi. Een jaar geleden nam zijn moeder hem en zijn zus mee naar Kinshasa, waar ze van plan was zich bij de vader van de kinderen te voegen, maar ze ontdekten dat hij een andere vrouw had. Fundi's moeder keerde terug naar Lubumbashi en liet de kinderen bij hun vader achter, maar nadat ze mishandeld was, ging Fundi's zus naar hun oom en hij liep weg om op straat te leven. Fundi hoopt dat zijn oom genoeg geld inzamelt om ze terug naar hun moeder te sturen. Hij houdt van school, vooral van wiskunde, geschiedenis en natuurwetenschappen, en wil graag terug naar groep acht.

Kape en Grace laten deze kinderen weten dat ze hen naar een opvangcentrum zullen brengen als ze dat willen. Het opvangcentrum wordt gerund door ORPER (Oeuvre de Reclassement et de Protection des Enfants de la Rue), een organisatie die hulp en soms ook een thuis biedt aan straatkinderen. Maar het duurt meestal een paar ontmoetingen met Kape en Grace voordat een van de straatkinderen hen genoeg vertrouwt om zijn verdediging te laten varen.

Als jongen werd Kape door zijn ouders in de steek gelaten en leefde hij op straat totdat hij op 10-jarige leeftijd door ORPER in huis werd genomen. ORPER werd in 1981 opgericht door een katholieke priester en beheert 'open' centra waar kinderen vrij kunnen komen en gaan, en 'gesloten' centra waar ze nauwlettender in de gaten worden gehouden.

Kape brengt jongens naar een open centrum aan Popokabaka Avenue in de wijk Kasa-Vubu, onder leiding van Annette Wanzio, die al 20 jaar met straatkinderen werkt, waarvan 12 jaar in dit centrum. De jongens, van 6 tot 18 jaar, krijgen er een plek om te douchen, te eten, te slapen en te leren.

Veel kinderen die naar het centrum komen, worden beschuldigd van hekserij; wanneer vaders een tweede vrouw nemen, hebben ze vaak niet genoeg geld om al hun kinderen te voeden, en moet de tweede vrouw een keuze maken – dus doet ze soms valse beschuldigingen om van haar nieuwe stiefkinderen af ​​te komen. Bovendien, zegt Annette, zijn deze kinderen gewend om van leugen tot leugen te leven. Ze streeft ernaar een klimaat van vertrouwen te creëren, hen te leren kennen, hen leesles te geven en spelletjes te organiseren. Als ze weer op straat gaan leven, zegt ze dat ze altijd welkom zijn om terug te komen, vooral als ze ziek worden.

"In Afrika," zegt Annette, "behoren kinderen tot iedereen – een oom, een tante. Een kind is een juweel." Zij en anderen bij ORPER werken er hard aan om kinderen bij hun uitgebreide familie te plaatsen, wat soms jaren kan duren of zelfs helemaal mislukt; van de 100 kinderen die via het centrum komen, keren er slechts 40 terug naar hun familie. "Soms zeggen families: 'Nou, het gaat goed met ze, dus waarom zouden ze dan naar ons terugkeren?'" voegt ze eraan toe.

In het centrum krijgen kinderen een fatsoenlijke maaltijd, die ze zelf koken onder toezicht. Ze kunnen rugby spelen; zingen in een koor; lezen, schrijven en rekenen leren. Christian Matondo volgt overdag bijles en werkt 's avonds op een parkeerplaats bij Place Victoire. Hij verdient ongeveer 3 dollar per dag, genoeg om extra eten te kopen. Ariel Irelle, 13, gaat ook naar Place Victoire om te bedelen. Meestal verdient hij ongeveer 1,50 dollar. Andere kinderen bij ORPER verdienen geld door plastic zakken die ze in de prullenbak hebben gevonden door te verkopen, of werken als prostituee. Sommigen drinken alcohol of lossen Valium op in Primus-bier, schudden het, drinken het op, voegen er cannabis aan toe en herhalen de handeling. Ze doen dit, legt Annette uit, zodat ze het kunnen vergeten.

"We hebben hier een probleem," voegt ze eraan toe. "Hoe meer we hebben gedaan, hoe meer we moeten doen. In 2006 waren er 13.500 straatkinderen in Kinshasa. Nu zijn het er volgens schattingen van Unicef ​​meer dan 20.000."

Zuster Stella Ekka is geboren in de buurt van Calcutta en werkt al 17 jaar in een gesloten meisjescentrum, Home Maman Souzanne, eveneens in de wijk Kasa-Vubu. Ze houdt toezicht op 23 meisjes in de leeftijd van 6 tot 15 jaar. "Ik ben niet uitgeput", zei ze. "Het maakt me verdrietig om kinderen op straat te zien. Ik moet iets doen."

Een paar meisjes in het centrum werden mishandeld of seksueel misbruikt en waren van huis weggelopen. Sommigen werden in de steek gelaten door ouders die te arm waren om voor hen te zorgen. Weer anderen werden beschuldigd van hekserij nadat ze ziek waren geworden.

's Nachts slapen de meisjes in twee kamers onder het waakzame oog van een nachtwaker. Zuster Stella zegt dat ze dringend klamboes nodig hebben. De meisjes hebben weinig bezittingen: een setje kleren, een schooluniform. Ze delen 30 boeken, wat kleurpotloden, een pop en een potje Scrabble. Eén kamer heeft een tv.

Zuster Stella is enorm trots op het meisje dat een baan bij een bank kreeg, het meisje dat met een dokter trouwde en de jonge vrouw die naar een ander land vertrok. "Dat maakt me gelukkig. Dat geeft me moed," zei ze.

Een ander meisje dat nu in het centrum verblijft, geeft zuster Stella ook reden tot hoop. Het is een meisje dat nauwelijks een woord zei toen ze voor het eerst aankwam.

T. woont in het centrum en gaat 's middags naar het Lycée Kasa-Vubu, waar ze Frans studeert. Ze zit in de tiende klas, maar weet niet zeker hoe oud ze is. Vier jaar geleden kwam ze in haar eentje naar het centrum nadat andere meisjes op straat haar erover hadden verteld. Toen ze bij haar moeder woonde, werd ze beschuldigd van hekserij en vaak geslagen, soms zonder reden en een keer omdat ze een porseleinen bord had gebroken tijdens de afwas. 's Avonds liet haar moeder haar en haar broer alleen en gaf ze beiden medicijnen om ze te laten slapen, zodat ze als prostituee kon werken. Nadat T. in het centrum kwam, stierf haar moeder aan aids. Haar broer woont nu ook in een gesloten centrum. Ze weten niet wie hun vader is.

Bij Home Maman Souzanne helpt T. met het klaarmaken van het eten voor de meisjes en gaat ze naar de markt om groenten en vis te kopen. Ze wast kleren en zorgt voor de kleintjes. "Ik wil tv-journalist worden," zegt ze, "zodat ik verslag kan doen van de leefomstandigheden in mijn land."