Kan fängelsesystemet omvandlas? Shaka Senghor Och #Cut50

Shaka Senghor. Bildkälla: http://www.ecotrust.org. Alla rättigheter förbehållna.

Shaka Senghor tillbringade sju av sina 19 år i fängelse i isoleringscell, känt av andra fångar som " hålet" eller "administrativ segregation" på det amerikanska fängelsesystemets officiella språk – en term som kusligt nog är utformad för att minska verklighetens inverkan.

Senghor, dömd för mordet på en annan knarklangare, fängslades i en bar, två gånger två meter lång terräng för mänsklig bostad. En betongplatta sticker ut ur väggen och hotar med pålening istället för att erbjuda sömn. Hålet i väggen, som är avsett för kroppsfunktioner, gapar tillbaka på honom som för att säga: "Jag ska svälja dig ." Nedstängningarna är igång 23 timmar om dygnet på vardagar och 24 timmar på helger.

Mänsklig kontakt, om den någonsin inträffar, administreras som om ett djur hanteras, fyllt med koppel och fempunktskedjor. Miljön är genomsyrad av vansinne – cellblock fyllda av rop och skrik och utkast av mänsklig avföring. Väggarna tycks tala: "du kan inte undgå den oupphörliga påminnelsen om att det du gjorde nu är den du är ."

Även efter att han frigavs 2010 utsattes Senghor, liksom de flesta andra före detta fångar, för systematisk diskriminering när han försökte ta steget från en bisarr verklighet till en annan som verkade vara fast besluten att återanvända sitt ursprungliga straff. Ett jobb och en stödjande gemenskap är högsta prioritet för dem som lämnar fängelset om de ska undvika återfall i brott . Men i ansökningar om jobb måste en ruta kryssas i om den sökande har avtjänat straff. På implicita och explicita sätt påminns före detta fångar om – och fjättras osynligt av – sitt brott, långt efter att de frigivits.

Idag är Senghor dock en del av ett nytt initiativ i USA som syftar till att omvandla rättssystemet genom att halvera antalet fängelser i USA fram till 2025. Initiativet, som kallas " #Cut50-initiativet ", lanserades den 26 mars 2015 och har ett ovanligt stöd och ledarskap från båda partierna. Det bär på ett kraftfullt moraliskt och politiskt budskap: en kultur av straff som går amok förstör samhällets struktur; det är dags att få slut på förvaring och exploatering av människor.

Som någon som förändrade sitt eget liv och upptäckte en kärlek till skrivandet medan han avtjänade 19 år i fängelse, kommer Senghor att bli en kraftfull och respekterad talesperson för #Cut50. Genom att dela sin berättelse har han redan hjälpt mödrar till mordoffer att förlåta, inspirerat unga män på gatorna att välja en högskoleexamen framför ett fängelsenummer, och förändrat tänkandet hos förespråkare för "tuffa brott" från mentaliteten "lås in dem och kasta bort nyckeln" till att tro att försoning är möjlig. Hans TED-föredrag "Varför dina värsta gärningar inte definierar dig" har fått över en miljon visningar.

Senghors kollegor inkluderar Van Jones och ett fortsatt stöd från Newt Gingrich , om det mest osannolika politiska partnerskapet man kan tänka sig i USA. Jones är advokat och medprogramledare för CNN:s Crossfire -program, samt en tidigare rådgivare i Obama-administrationen om "gröna jobb" och medgrundare av organisationer som Ella Baker Center for Human Rights och Green For All . Gingrich är känd för sin starka konservatism. Ändå inser båda de höga insatser som är förknippade med omvandlingen av det amerikanska rättssystemet, och den gemensamma grund som finns under ytan av partipolitiken.

#Cut50 syftar till att minska antalet fängslade i USA med 50 procent under de kommande 10 åren genom att sammankalla "osannolika allierade", kommunicera en kraftfull ny berättelse och lyfta fram beprövade lösningar som reparativ rättvisa och program för ungdomars egenmakt som ger jobb och kompetens. Nyligen genomförda framgångar i både "röda" och "blå" stater visar att det är möjligt att framgångsrikt minska antalet fängslade samtidigt som man uppnår bättre resultat, sparar pengar och skyddar den allmänna säkerheten.

Dessa program har redan visat en minskning av återfall i brott till åtta procent, jämfört med nationella genomsnitt på 65 till 70 procent. Fania Davis och programmet Restorative Justice for Oakland Youth är ett bra exempel, med dokumenterad erfarenhet av att avleda unga människor från frihetsberövande och minska sannolikheten för att de hamnar i " från skola till fängelse" . Gregory Ruprechts arbete i Colorado är ett annat, som visar hur poliser med konventionella synpunkter på rättvisa – "låsa in dem och kasta bort nyckeln" – kan förändras över tid som ett resultat av direkt erfarenhet av alternativen.

I Ruprechts fall var vändpunkten hans gripande av en grupp 10- och 11-åriga pojkar som hade brutit sig in i en kemisk fabrik. Istället för att åtala dem för ett grovt brott gick han med på att delta i en serie "återställande rättvisecirklar" som var utformade för att föra pojkarna i direkt kontakt med de människor de hade skadat, tillsammans med deras föräldrar och en utbildad handledare. I slutet av processen undertecknade pojkarna ett juridiskt avtal som listade hur de skulle rätta till saker och ting, vilket säkerställde ansvarsskyldighet utan att behöva straffas med ännu fler personer genom rättssystemet och så småningom hamna i fängelse.

Med tanke på att USA inhyser 25 procent av världens fängelsepopulation medan det bara utgör fem procent av världens totala befolkning, är #Cut50 på tiden. Men oavsett var man bor ger initiativet en tydlig uppmaning att omforma hur vi ser oss själva och varandra i det framväxande rättviselandskapet.

I sitt uppdragsbeskrivning hävdar initiativet att det aldrig har funnits en bättre tidpunkt att integrera idén att fängelser kan stängas säkert, och att mer effektiva alternativ kan användas i deras ställe. När det gäller den allmänna opinionen ifrågasätter amerikaner av alla politiska slag det misslyckade fängelsesystemet och söker efter nya idéer och alternativ. Tidpunkten är mogen att fånga allmänhetens fantasi med en djärv vision och konkreta insatser för att mobilisera människor att hålla sina valda representanter ansvariga för att genomföra det.

Kritiker som syftar till att polarisera frågan hävdar att metoder som reparativ rättvisa är "mjuka mot brott" och faktiskt kan öka risken för våld. En nyligen publicerad artikel i The New York Post av Paul Sperry hävdar till exempel att "liberal politik" gör skolor "mindre säkra" genom att lägga för mycket uppmärksamhet på förövare. #Cut50-rörelsen syftar till att upplösa sådan kritik genom att tillhandahålla statistiska bevis för att alternativen fungerar, och genom att flytta den allmänna och politiska opinionen bortom uttjatade stereotyper om brott, straff och vedergällning.

Dessa alternativ är meningsfulla långt bortom någon särskild partilinje. Innerst inne skulle väldigt få människor förneka de grundläggande behov som finns inom alla, att bli förstådda, hörda och sedda; att få en chans att återupprätta sina förväntningar; att konfrontera effekterna av våra handlingar och få möjlighet att återinträda i samhällets kollektiva strävan.

Valet är tydligt: stå bredvid och tillåt den skenande rörledningen från skola till fängelse. av USA att utsätta ännu mer onödig bestraffning för en befolkning som inte åstadkommer några förbättringar i sina uttalade mål om rehabilitering och allmän säkerhet – eller ansluta sig till #Cut50:s ansträngningar för att uppnå en genomgripande reform.

I slutändan ger Senghors budskap om personlig och politisk förändring oss alla en möjlighet att begrunda verkligheten i den hårda, isolerade cellen, och att ifrågasätta de enorma kostnaderna för att spärra in den mänskliga anden.