En un enfoque novedoso para abordar la pobreza, Maurice Lim Miller traslada la propiedad y el establecimiento de prioridades a las familias trabajadoras de bajos ingresos a través de un enfoque que permite a las familias autoorganizarse, apoyarse mutuamente a medida que ganan independencia fiscal y confianza, y asumir roles de consumidores activos de servicios sociales que brindan retroalimentación, no de beneficiarios pasivos.
La nueva idea
Tras impulsar iniciativas más tradicionales de lucha contra la pobreza y capacitación laboral en las décadas de 1980 y 1990, Maurice observó que el progreso era lento y, lo que era aún más preocupante, que las estructuras de financiación e incentivos para facilitar la transición de los estadounidenses de bajos ingresos a la clase media no se ajustaban a los resultados deseados. Descubrió que los enfoques predominantes contra la pobreza se basaban principalmente en las carencias de los estadounidenses pobres, más que en sus fortalezas: cuanto más se necesitaba, más se conseguía. Si bien era apropiado para personas en crisis, Maurice se dio cuenta de que ese modelo no era eficaz para las familias trabajadoras pobres que intentaban ascender económicamente.
A partir de 2001, Maurice diseñó un enfoque que aprovecha las fortalezas de las familias y las apoya para que se ayuden mutuamente. A través de él, demuestra que las soluciones lideradas por los residentes y la mutualidad —la simple práctica de apoyarse mutuamente— ofrecen una escalera duradera hacia la clase media. Su iniciativa evita la etiqueta de "programa" porque se construye y crece de forma más orgánica, impulsada por las familias que participan y se benefician. La Iniciativa de Independencia Familiar (FII) invita a las familias a reunir a seis u ocho amigos para que colaboren y se ayuden mutuamente durante un período inicial de dos años, durante el cual registran y comparten su progreso de forma estandarizada. Estas familias pueden ganar hasta $2,000 al año, como compensación por el tiempo que dedican a registrar datos y reunirse en grupo. A medida que se consolidan y ven que ellos mismos y otras familias prosperan, también contribuyen activamente al crecimiento de la iniciativa, cambiando los estereotipos de pobreza, incorporando amigos a la red y proporcionando un flujo continuo de datos e historias que muestran su progreso e ilustran qué funciona y qué no. Los datos agregados permiten al equipo de Maurice guiar a los investigadores de este campo en su proceso de aprendizaje hacia una nueva comprensión de los mejores principios y prácticas para la transición de los trabajadores pobres a la clase media. Actualmente, 180 familias participan activamente en California (San Francisco y Oakland) y Boston.
El problema
Aunque existe cierta controversia en torno a estas cifras, se ha informado que los trabajadores pobres representan aproximadamente entre un cuarto y un tercio de la población estadounidense. Vivir al día deja a este sector de la población extremadamente vulnerable a emergencias y crisis inesperadas.
Actualmente, cientos de miles de millones de dólares anuales financian iniciativas para aliviar la pobreza, ya sean programas públicos o aquellos impulsados por instituciones académicas o sin fines de lucro. Algunos son innovadores y rompen esquemas, pero la mayoría no logra el objetivo de integrar a las personas de bajos ingresos a la clase media. Los recursos para familias de bajos ingresos suelen conllevar la gestión de casos y restricciones, y ayudan a las familias si destacan sus problemas en lugar de sus fortalezas.
Maurice observa que todo este dinero no llega a las familias pobres de manera que realmente cambie su vida. En cambio, considera que se crean programas de prestación de servicios, se forman y pagan grupos de trabajadores sociales, pero los principios y prácticas que sustentan el enfoque no transmiten el mensaje de éxito a las personas de bajos ingresos a quienes están destinados a ayudar y capacitar. Estos esfuerzos son oportunos para las familias en períodos de verdadera crisis, para quienes una red de seguridad es absolutamente necesaria, pero resultan inadecuados para las familias pobres, pero relativamente estables.
Los esfuerzos autoorganizados que son impulsados por las comunidades han disminuido por tres razones interrelacionadas: (i) muchas de las familias atrapadas en la pobreza han dejado de creer que sus esfuerzos pueden llevar al éxito y se enfocan en sobrevivir de un sueldo a otro (ii) existe una desconfianza social en que las familias de bajos ingresos tengan la iniciativa personal para liderar su propio cambio o que se ayuden entre sí (iii) hay muy pocas iniciativas que confían en que las familias se autoorganicen, lideren sus propios esfuerzos y luego pongan capital y conexiones con oportunidades disponibles directamente para esos esfuerzos autoorganizados.
La estrategia
Maurice está desarrollando un enfoque basado en el apoyo a la mutualidad y la iniciativa de recursos: las familias se ayudan mutuamente y ven beneficios para sí mismas y para otras familias en el proceso. Impulsa su enfoque a través de FII, que, intencionadamente, no es un programa, sino un enfoque que ayuda a las familias a autoorganizarse y avanzar, individual y colectivamente, hacia una situación de mayor salud financiera, independencia y autonomía para prosperar.
El pequeño equipo de Maurice comienza retando a familias individuales a reunir un grupo de seis a ocho amigos. Las familias se conocen de la iglesia, la escuela o el trabajo. Los objetivos y las expectativas se establecen desde el principio y marcan la pauta de la interacción. El mensaje es: Las familias trabajadoras de bajos recursos como la suya han sido estereotipadas como incapaces o desinteresadas en generar riqueza y autosuficiencia. Debe participar en FII solo si se siente preparado y capacitado para ayudar a cambiar esto de la manera que elija: para su familia, para las demás familias de su grupo y para el país. Después de que las familias hayan participado en el proyecto durante varios meses, si sienten que les está funcionando, pueden invitar a otras familias a unirse con la expectativa de que sean responsables de ayudar a las nuevas familias a comenzar. Maurice se refiere a este proceso de expansión orgánica como crecimiento "en cadena".
FII ofrece herramientas prácticas para que las familias comiencen. Estas incluyen: acceso a capital, obtenido a través de FII por aportar datos, reuniones periódicas para compartir experiencias y contribuir a la expansión del proyecto; y una computadora portátil que permite a las familias informar sobre su progreso a través del sistema de seguimiento de datos en línea de FII. Los grupos familiares se reúnen en persona cada mes para revisar su progreso y apoyarse mutuamente de diversas maneras prácticas. Estas reuniones son en parte sociales y en parte empresariales. Cada familia es responsable de usar la computadora portátil cada mes para compartir su progreso mediante un breve cuestionario diseñado por FII. Cada familia también es responsable de comprometerse con un objetivo a largo plazo para mejorar sus vidas de la manera que ellos determinen.
Un objetivo explícito de FII es recopilar datos para compartir la información actual con los responsables políticos, quienes están abiertos a nuevos enfoques. Las familias también tienen acceso a sus datos y han dejado claro que la presentación de informes mensuales les ayuda a centrarse y a desarrollar autodisciplina. Al inscribirse en FII, las familias responden a preguntas estándar, de las cuales se obtienen hasta 230 datos en áreas principales, como ingresos, educación, salud, liderazgo, etc. Por ejemplo, en el caso de los ingresos, las familias responden preguntas sobre sus fuentes de ingresos formales e informales, saldos de cuentas corrientes y de ahorro, titularidad de negocios, cuentas de jubilación, pagos de tarjetas de crédito, pagos de alquiler/hipoteca, hipotecas pendientes, etc. Revisan estas preguntas mensualmente en sus "diarios", que son preguntas estándar que completan en el sitio web de FII. Maurice deja claro que ni él ni FII imponen resultados concretos; la familia siempre es quien toma las decisiones. Trimestralmente, las familias se someten a una "auditoría" realizada por sus enlaces. Los enlaces se reúnen con las familias durante aproximadamente una hora para revisar el progreso, recoger recibos, talones de pago y demás documentación de respaldo. El objetivo es verificar los datos, aclarar cualquier duda y recopilar las historias derivadas de estos significados.
Actualmente, hay unas 160 familias en San Francisco y 35 en Boston que comenzaron el año pasado. También hay una iniciativa emergente en Nueva Orleans, iniciada a petición de familias que se marcharon tras el huracán Katrina, llegaron al Área de la Bahía, se enteraron de FII y han regresado a casa. El crecimiento se basa en la demanda: cientos de personas están en lista de espera en el Área de la Bahía, donde las limitaciones humanas y de capital son obstáculos clave. Boston se sumó el año pasado con financiación para dos años. Con unas 35 familias "principales", esta iniciativa dio inicio a un crecimiento "dominó" (familias que recomiendan familias) en 2011.
Si bien los esfuerzos de FII hasta la fecha se han centrado principalmente en reuniones presenciales (grupos familiares y reuniones sociales periódicas de 200 personas o más), Maurice y su equipo lanzaron un sitio web para fomentar la comunidad en el primer trimestre de 2011. Esto abrió nuevas perspectivas significativas para que las familias pudieran observar la evolución de otros grupos de FII (incluso en todo el país). Las nuevas funciones permitirán a los participantes evaluar a las agencias de servicios sociales, lo que ayudará a otras familias a descubrir qué es eficaz y, en última instancia, a conectar con las propias agencias para influir en la programación y los financiadores y así fundamentar las decisiones de financiación. También se incluirán datos agregados y continuamente actualizados de todas las publicaciones mensuales de la red, ahora nacional, que permitirán a las familias ver su trabajo en el contexto de una iniciativa en evolución, a la que contribuyen en tiempo real. El sitio se lanzará en inglés y español. (Las familias que hablan otros idiomas deberán ayudarse mutuamente para acceder a él y contribuir ofreciendo traducción, buscando servicios de traducción o ayudándose mutuamente a aprender inglés; todo ello, de nuevo, forma parte de la filosofía de la mutualidad).
Maurice limita la infraestructura del personal de apoyo, otorgando a las familias la autoría y la plena responsabilidad de su progreso, e incluso de sus propios fracasos. De hecho, al personal de FII se le prohíbe intervenir; su función es establecer la infraestructura para que se forjen y profundicen las relaciones y se recopilen y compartan los datos. También vinculan el esfuerzo comunitario con la reforma de políticas y una mayor difusión de los resultados.
Algunas áreas nuevas que están surgiendo: una asociación para catalizar el apoyo mutuo entre clases y la construcción de comunidades; una academia de liderazgo para brindar asistencia técnica a organizaciones y comunidades que quieran implementar las filosofías de FII; una agenda de políticas que incentive el progreso y respalde la movilidad económica para personas de bajos ingresos con ofertas que incluyan el desarrollo de empleos en pequeñas empresas e iniciativas lideradas por los residentes.
Finalmente, Maurice transmite el éxito de las familias a legisladores y personas influyentes que están en posición de usar las lecciones aprendidas de FII para transformar tanto las políticas como los estereotipos. Actualmente trabaja con Boston Rising y California Endowment en este enfoque. El nombramiento del gobernador Jerry Brown en 2010 abre nuevas posibilidades para la movilización y el cambio de políticas en California. Además, Maurice fue nombrado miembro del Consejo Presidencial de la Casa Blanca para Soluciones Comunitarias, un comité de unas veinte personas que se creó a principios de 2011.
Liderado por Maurice, FII cuenta con cinco empleados a tiempo completo, incluido él mismo: cuatro en el Área de la Bahía y uno al frente de la emergente sección de Boston. Además, emplean enlaces a tiempo parcial. También ofrecen una beca para las personas inscritas en el proyecto. Los becarios reciben un estipendio para apoyar al personal y desarrollar sus propias habilidades de liderazgo. FII se creó como una iniciativa de Oakland en 2001 e inició su trabajo nacional formalmente en 2007. Las fuentes de financiación incluyen importantes fundaciones, como New Profit, personas con un alto patrimonio, algunas a través de sus fundaciones familiares y el gobierno. Tras haber invertido casi una década en sentar las bases, Maurice y FII se encuentran en un momento clave. La financiación es un desafío en el Área de la Bahía, pero la sección de Boston tiene fondos asegurados por dos años.
La Persona
Maurice creció en el área de San Francisco, uno de dos hijos criados por una madre soltera, inmigrante de México. La familia era muy pobre —a veces en crisis, otras estable— y su madre trabajó arduamente y se esforzó enormemente por garantizar la seguridad y la viabilidad de su familia. Sin embargo, cuando su hermana era adolescente, entró en una relación abusiva y su vida se desmoronó en los años posteriores. Sus hijos han enfrentado desafíos similares debido a la pobreza y la adicción.
Su madre lo instó a estudiar una carrera universitaria, y terminó obteniendo un título de ingeniería en la Universidad de California en Berkeley. No le interesaba mucho la ingeniería, pero le asombró y desconcertó descubrir que, gracias a su educación, se había abierto camino en un círculo de amigos y personas influyentes completamente diferente. De nuevo, le desconcertó ver que las expectativas habían cambiado por completo: de «No, no puedes con esto, eres pobre» a «Sí, se espera el éxito, tienes un título universitario y todo es posible».
Maurice perdió a su madre a los 20 años, lo que, desde su perspectiva, fue un precio demasiado alto. Trabajó como ingeniero de producto durante poco tiempo después de la universidad. Se dedicó por completo a resolver el problema de la pobreza. Aceptó un empleo en una organización emergente, Asian Neighborhood Development, y en unos veinte años, la expandió de cuatro a más de cien empleados. Su enfoque era el desarrollo juvenil y la capacitación laboral en Oakland y San Francisco. Maurice fue elogiado por su enfoque innovador y el presidente Clinton lo invitó a asistir al discurso del Estado de la Unión en 1999. Sin embargo, para entonces, se había vuelto muy escéptico respecto al enfoque general que estaba promoviendo.
Sin embargo, Maurice había aprendido mucho con los años y había comenzado a formular un nuevo enfoque. En particular, sus expectativas sobre los trabajadores pobres habían cambiado. Anteriormente, Maurice creía que el esfuerzo de su madre había sido excepcionalmente heroico y que su ascenso a la clase media se debía a sus cualidades singulares y a su afán por una vida mejor para sus hijos. Pero al profundizar durante años en la pobreza y cómo opera en el contexto familiar, vio que muchísimos padres —solteros o criando a sus hijos con sus cónyuges o con el apoyo de la familia extendida— aplican el mismo afán, creatividad y tenacidad. Desean lo mejor para sus hijos y trabajan arduamente para conseguirlo. Su intención no se ve honrada ni facilitada por las estructuras sociales ni los incentivos vigentes.
Maurice comenzó a estudiar la historia de los grupos marginados que construyeron comunidades y generaron crecimiento económico (los municipios afroamericanos después de la esclavitud, los camboyanos que construyeron un imperio de donas en California, los chinos) y vio que el apoyo mutuo, sumado al acceso a cierto nivel de capital, significaba éxito para comunidades enteras, una y otra vez.
Basándose en los conocimientos adquiridos de su vida y su trabajo, Maurice fundó FII en 2001. Vive en Oakland y tiene dos hijos: uno asiste a la universidad en la Costa Este y otro que se graduó recientemente y vive como artista.
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