Progettare E Supportare Il Cambiamento Guidato Dai Pari

In un approccio innovativo per affrontare la povertà, Maurice Lim Miller sposta la proprietà e la definizione delle priorità sulle famiglie lavoratrici a basso reddito attraverso un approccio che consente alle famiglie di auto-organizzarsi, sostenersi a vicenda mentre acquisiscono indipendenza fiscale e fiducia e assumere il ruolo di consumatori attivi di servizi sociali che forniscono feedback, non di beneficiari passivi.

La nuova idea

Dopo aver portato avanti iniziative più tradizionali di lotta alla povertà e di formazione professionale negli anni '80 e '90, Maurice si rese conto che i progressi erano lenti e, cosa ancora più preoccupante, che le strutture di finanziamento e incentivazione per favorire la transizione degli americani a basso reddito verso la classe media non erano allineate con i risultati desiderati. Scoprì che gli approcci anti-povertà prevalenti erano in gran parte costruiti attorno ai deficit dei poveri americani piuttosto che sui loro punti di forza: più avevi bisogno, più avevi. Sebbene appropriato per le persone in crisi, questo modello non è efficace, si rese conto Maurice, per le famiglie povere che lavorano e che cercano di risalire la scala economica.

A partire dal 2001, Maurice ha ideato un approccio che sfrutta i punti di forza delle famiglie e le supporta nell'aiutarsi a vicenda. Attraverso questo approccio, dimostra che le soluzioni guidate dai residenti e la reciprocità – la semplice pratica del sostegno reciproco – offrono un accesso duraturo alla classe media. Il suo impegno rifugge dall'etichetta di "programma" perché si sviluppa e cresce in modo più organico, guidato dalle famiglie che partecipano e ne traggono beneficio. La Family Independence Initiative (FII) invita le famiglie a riunire da sei a otto amici per collaborare e aiutarsi a vicenda per un periodo iniziale di due anni, durante il quale registrano e condividono i loro progressi in modo standardizzato. Queste famiglie possono guadagnare fino a 2.000 dollari all'anno, come compenso per il tempo dedicato alla registrazione dei dati e agli incontri di gruppo. Man mano che acquisiscono fiducia e vedono se stesse e altre famiglie avere successo, contribuiscono attivamente anche alla crescita dell'iniziativa cambiando gli stereotipi sulla povertà, coinvolgendo gli amici nella rete e fornendo un flusso continuo di dati e storie che mostrano i loro progressi e mettono in luce cosa funziona e cosa no. I dati aggregati consentono al team di Maurice di guidare gli studiosi di questo campo lungo un percorso di apprendimento verso una nuova comprensione dei migliori principi e pratiche per la transizione dei lavoratori poveri verso la classe media. Attualmente, 180 famiglie partecipano attivamente in California (San Francisco e Oakland) e a Boston.

Il problema

Sebbene queste cifre siano controverse, è stato riportato che i lavoratori poveri rappresentano circa un quarto o un terzo della popolazione degli Stati Uniti. Vivere alla giornata rende questa parte della popolazione estremamente vulnerabile a emergenze e crisi impreviste.

Attualmente, centinaia di miliardi di dollari finanziano ogni anno gli sforzi per alleviare la povertà, sia attraverso programmi pubblici che promossi da istituzioni accademiche o no-profit. Alcuni sono innovativi e rivoluzionari, ma la maggior parte non dimostra di riuscire a raggiungere l'obiettivo di far entrare le persone a basso reddito nella classe media. Le risorse destinate alle famiglie a basso reddito spesso prevedono la gestione dei casi e restrizioni, e aiutano le famiglie se mettono in luce i loro problemi anziché i loro punti di forza.

Maurice osserva che tutto questo denaro non raggiunge le famiglie povere in modi che cambino davvero il loro percorso. Ritiene invece che vengano creati programmi di erogazione di servizi, radunati e retribuiti gruppi di assistenti sociali, ma i principi e le pratiche alla base di tale approccio non trasmettano un messaggio di successo alle persone a basso reddito che dovrebbero aiutare e supportare. Questi sforzi sono ben posizionati per le famiglie in periodi di vera crisi, per le quali una rete di sicurezza è assolutamente necessaria, ma fuori luogo per le famiglie povere ma relativamente stabili.

Gli sforzi auto-organizzati guidati dalle comunità sono diminuiti per tre ragioni interconnesse: (i) molte famiglie intrappolate nella povertà hanno smesso di credere che i loro sforzi possano portare al successo e si concentrano sulla sopravvivenza di stipendio in stipendio; (ii) c'è una sfiducia sociale nel fatto che le famiglie a basso reddito abbiano l'iniziativa personale per guidare il proprio cambiamento o che si aiutino a vicenda; (iii) ci sono pochissime iniziative che confidano nelle famiglie affinché si auto-organizzino, guidino i propri sforzi e poi mettano a disposizione capitale e connessioni per le opportunità direttamente per quegli sforzi auto-organizzati.

La strategia

Maurice sta sviluppando un approccio basato sul sostegno alla mutualità e sull'iniziativa di reperimento delle risorse, in cui le famiglie si aiutano a vicenda e ne traggono beneficio per la propria famiglia e per le altre. Sta promuovendo il suo approccio attraverso FII, che non è volutamente un programma, ma un approccio che aiuta le famiglie ad auto-organizzarsi e a muoversi, singolarmente e collettivamente, verso una maggiore salute finanziaria, indipendenza e autonomia nel raggiungere il successo.

Il piccolo team di Maurice inizia sfidando le singole famiglie a riunire un gruppo di sei-otto amici. Le famiglie si conoscono dalla chiesa, dalla scuola o dal lavoro. Gli obiettivi e le aspettative vengono definiti fin dall'inizio e definiscono il tono dell'interazione. Il messaggio è: le famiglie povere che lavorano come la vostra sono state stereotipate come incapaci o disinteressate a costruire ricchezza e autosufficienza. Dovreste partecipare a FII solo quando vi sentite pronti e attrezzati per contribuire a cambiare questa situazione nei modi che scegliete: per la vostra famiglia, per le altre famiglie del vostro gruppo e per la nazione. Dopo che le famiglie hanno aderito al progetto per diversi mesi, se ritengono che stia funzionando per loro, possono invitare altre famiglie a unirsi, con l'aspettativa di essere responsabili di aiutare le nuove famiglie a iniziare. Maurice definisce questo processo di espansione organica come crescita "a catena".

FII fornisce strumenti pratici per aiutare le famiglie a iniziare. Questi includono: accesso a una certa quantità di capitale, guadagnato tramite FII per il contributo dei dati, incontri regolari per condividere storie e contribuire all'espansione dell'iniziativa; e un computer portatile che consente alle famiglie di segnalare i propri progressi attraverso il sistema di monitoraggio dei dati online di FII. I gruppi familiari si incontrano di persona ogni mese per valutare i propri progressi e aiutarsi a vicenda in una miriade di modi pratici. Questi incontri sono in parte sociali, in parte lavorativi. Ogni famiglia è responsabile di utilizzare il computer portatile ogni mese per condividere i propri progressi utilizzando un breve questionario progettato da FII. Ogni famiglia è anche responsabile di impegnarsi a raggiungere un obiettivo a lungo termine per migliorare la propria vita nei modi che decide.

Uno degli obiettivi espliciti dell'FII è raccogliere dati per condividere la situazione con i decisori politici aperti a nuovi approcci. Anche le famiglie hanno accesso ai propri dati e hanno chiarito che la rendicontazione mensile contribuisce a creare concentrazione e autodisciplina. Al momento dell'iscrizione all'FII, le famiglie rispondono a domande standard, da cui vengono raccolti fino a 230 dati in aree principali, tra cui reddito, istruzione, salute, leadership e così via. Ad esempio, per quanto riguarda il reddito, le famiglie rispondono a domande sulle loro fonti di reddito formali e informali, sui saldi correnti e di risparmio, sulla proprietà di un'azienda, sui conti pensionistici, sui pagamenti delle carte di credito, sulle rate di affitto/mutuo, sui mutui in essere e così via. Ripassano queste domande ogni mese nei loro "diari", ovvero domande standard che compilano sul sito web dell'FII. Maurice è chiaro sul fatto che né lui né l'FII stanno forzando risultati particolari; la famiglia è sempre l'agente che esercita la scelta. Ogni trimestre, le famiglie vengono sottoposte a un "audit" condotto dai loro referenti. I referenti incontrano le famiglie per circa un'ora per valutare i progressi, raccogliere ricevute, buste paga e altra documentazione di supporto. L'obiettivo è verificare i dati, chiarire eventuali dubbi e raccogliere le storie che ne derivano.

Attualmente, ci sono circa 160 famiglie a San Francisco e 35 a Boston, che hanno iniziato l'anno scorso. C'è anche un'iniziativa nascente a New Orleans, avviata su richiesta delle famiglie che sono partite dopo l'uragano Katrina, sono arrivate nella Bay Area, hanno saputo dell'FII e sono tornate a casa. La crescita è guidata dalla domanda: alcune centinaia di persone sono in lista d'attesa nella Bay Area, con difficoltà di personale e di capitale che rappresentano ostacoli chiave. Boston ha aderito l'anno scorso con un finanziamento di due anni. Con circa 35 famiglie "principali", quell'iniziativa ha avviato una crescita "a catena" (famiglie che raccomandano altre famiglie) nel 2011.

Sebbene gli sforzi di FII fino ad oggi si siano concentrati principalmente su incontri di persona – gruppi familiari e incontri sociali periodici con almeno 200 partecipanti – Maurice e il suo team hanno lanciato un sito di community building nel primo trimestre del 2011. Questo ha aperto nuove prospettive significative per le famiglie, consentendo loro di osservare come si stanno evolvendo altri gruppi FII (anche in tutto il paese). Nuove funzionalità consentiranno ai partecipanti di valutare le agenzie di servizi sociali, aiutando altre famiglie a capire cosa è efficace e, in ultima analisi, riconducendo le agenzie stesse a influenzare la programmazione e i finanziatori per informare le decisioni di finanziamento. In arrivo anche: dati aggregati e costantemente aggiornati da tutte le riviste mensili dell'ormai rete nazionale, che consentiranno alle famiglie di vedere il proprio lavoro nel contesto di un'iniziativa in continua evoluzione, a cui contribuiscono in tempo reale. Il sito sarà lanciato in inglese e spagnolo. (Le famiglie che parlano altre lingue dovranno aiutarsi a vicenda per accedervi e contribuire offrendo traduzioni, trovando servizi di traduzione e/o aiutandosi a vicenda a imparare l'inglese, ancora una volta, tutto parte della filosofia della mutualità.)

Maurice limita l'infrastruttura del personale di supporto, attribuendo alle famiglie la piena responsabilità dei propri progressi e persino dei propri fallimenti. Al personale dell'FII è infatti vietato intervenire; il suo ruolo è quello di creare l'infrastruttura necessaria affinché le relazioni si formino e si approfondiscano e i dati vengano raccolti e condivisi. Collega inoltre l'impegno di base alla riforma delle politiche e a una più ampia commercializzazione dei risultati.

Ecco alcune nuove aree in arrivo: un'associazione per catalizzare il sostegno reciproco tra classi e la costruzione della comunità; un'accademia di leadership per fornire assistenza tecnica alle organizzazioni e alle comunità che desiderano implementare le filosofie dell'FII; un programma politico che incentivi il progresso e supporti la mobilità economica per le persone a basso reddito con offerte che includono lo sviluppo di posti di lavoro per le piccole imprese e iniziative guidate dai residenti.

Infine, Maurice trasmette il successo delle famiglie a decisori politici e influencer, che sono in grado di utilizzare le lezioni apprese da FII per trasformare sia le politiche che gli stereotipi. Attualmente sta collaborando con Boston Rising e California Endowment su questo approccio. La nomina del Governatore Jerry Brown nel 2010 apre nuove possibilità per manifestazioni e cambiamenti politici in California. Inoltre, Maurice è stato nominato nel Consiglio della Casa Bianca per le Soluzioni Comunitarie del Presidente, un comitato di circa venti membri, istituito all'inizio del 2011.

Guidato da Maurice, FII conta cinque dipendenti a tempo pieno, incluso lui stesso: quattro nella Bay Area e uno a capo della nascente sede di Boston. Inoltre, impiegano collaboratori part-time. Offrono anche una borsa di studio per le persone iscritte al progetto. I borsisti ricevono un compenso per supportare il personale e sviluppare le proprie capacità di leadership. FII è nato come iniziativa di Oakland nel 2001 e ha iniziato formalmente la sua attività nazionale nel 2007. Le fonti di finanziamento includono importanti fondazioni, tra cui New Profit, individui con un elevato patrimonio netto, alcuni attraverso le loro fondazioni familiari e il governo. Dopo aver investito quasi un decennio nel gettare le basi, Maurice e FII si trovano in un momento di svolta. I finanziamenti sono una sfida nella Bay Area, ma la sede di Boston ha finanziamenti garantiti per due anni.

La persona

Maurice è cresciuto nell'area di San Francisco, uno dei due figli cresciuti da un genitore single: sua madre, un'immigrata dal Messico. La famiglia era molto povera, a volte in crisi, altre volte stabile, e sua madre lavorava sodo e si impegnava moltissimo per garantire la sicurezza e la sopravvivenza della sua famiglia. Tuttavia, quando sua sorella era adolescente, iniziò una relazione violenta e la sua vita andò in pezzi negli anni successivi. I suoi figli hanno affrontato sfide simili, a causa della povertà e della dipendenza.

Sua madre spinse Maurice a conseguire una laurea, e lui finì per laurearsi in ingegneria alla UC-Berkeley. Non era particolarmente interessato all'ingegneria, ma rimase stupito e perplesso nello scoprire di essersi trovato in una sfera di amici e influencer completamente diversa semplicemente grazie alla sua istruzione. Rimase ancora una volta perplesso nel vedere che le aspettative erano cambiate radicalmente: da "No, non puoi farlo, sei povero" a "Sì, il successo è previsto, hai una laurea e tutto è possibile".

Maurice perse la madre a vent'anni, il che, dal suo punto di vista, era un prezzo troppo alto da pagare. Dopo il college, lavorò come ingegnere di prodotto solo per un breve periodo. Si dedicò a risolvere il problema della povertà. Accettò un impiego presso un'organizzazione nascente, l'Asian Neighborhood Development, e in circa vent'anni la fece crescere da quattro a oltre cento dipendenti. Il suo obiettivo era lo sviluppo dei giovani e la formazione professionale a Oakland e San Francisco. Maurice fu elogiato per il suo approccio innovativo e invitato dal Presidente Clinton a partecipare al discorso sullo Stato dell'Unione nel 1999. Tuttavia, a quel punto era diventato molto scettico sull'approccio generale che stava proponendo.

Maurice aveva imparato molto nel corso degli anni, tuttavia, e aveva iniziato a formulare un nuovo approccio. In particolare, le sue aspettative nei confronti dei lavoratori poveri erano cambiate. In precedenza, Maurice aveva ritenuto che l'impegno di sua madre fosse stato singolarmente eroico e che il suo percorso di vita verso la classe media fosse dovuto alle sue qualità uniche e alla sua determinazione a offrire una vita migliore ai figli. Ma, approfondendo per molti anni la povertà e il suo impatto nel contesto familiare, si rese conto che moltissimi genitori – single o che crescono i figli con il coniuge o con il supporto della famiglia allargata – applicano la stessa determinazione, creatività e tenacia. Vogliono il meglio per i loro figli e lavorano duramente per ottenerlo. Il loro intento non è onorato o favorito dalle strutture o dagli incentivi sociali attualmente in vigore.

Maurice iniziò a studiare la storia dei gruppi emarginati che costruivano comunità e generavano crescita economica (le township afroamericane dopo la schiavitù, i cambogiani che costruivano un impero delle ciambelle in California, i cinesi) e si rese conto che il sostegno reciproco, unito all'accesso a un certo livello di capitale, determinava il successo di intere comunità, più e più volte.

Traendo spunto dalle intuizioni tratte dalla sua vita e dal suo lavoro, Maurice ha fondato FII nel 2001. Vive a Oakland e ha due figli: uno frequenta l'università sulla costa orientale e l'altro si è laureato di recente e vive come artista.

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Per ulteriore ispirazione, partecipa alla chiamata Awakin di sabato con Mauricio Lim Miller. Maggiori dettagli e informazioni per partecipare qui.